天使の帰路

ep11 優しい子

「……て、天使……」

アベルの前に現れたハニエルは、彼に視線を向けたまま、静かに歩み寄った。

「き、君たちは一体……」

突然の出来事に、老人は動揺していた。

「……ご主人。この子供は、人間の姿をしていますが――悪魔です」

ハニエルは淡々と、しかしはっきりと告げた。

老人は息を呑む。

「……！」

その背後で、ルイスもアベルを見つめていた。

（これが……悪魔……？ どう見ても、普通の子供なのに……）

「くっ……！」

アベルは歯を食いしばり、テーブルの上にあったマグカップを掴むと、ハニエルめがけて投げつけ、窓の方へ走った。

ハニエルは即座にそれをかわし、翼から光の矢を生み出す。

逃げようとするアベルの背へ、一直線に放った。

「うっ……！！」

矢はアベルの左肩を貫き、彼は床へと転がり落ちる。

「アベル！！」

老人が駆け寄ろうとした、その腕を――ハニエルが制した。

「待って。今から、彼の本性がわかる」

老人が震える目でアベルを見ると、彼の背中から、黒い翼のようなものがゆっくりと生え始めていた。

傷ついた左肩から、肉体は歪み、人ならざる怪物の姿へと変貌していく。

「ヴッ……ヴヴァ……」

「……ア、アベル……」

老人は言葉を失った。

「化けの皮が剥がれたね」

ハニエルが静かに言った、その瞬間――

アベルは凄まじい勢いでハニエルに飛びかかった。

ハニエルは即座に剣を出して攻撃を受け止める。

だが次の瞬間、アベルは隙を突き、玄関から外へと逃げた。

「ルイスはご主人の側に！

レオ、行くよ！」

ハニエルはそう叫び、アベルを追う。

家の外で待っていたレオは、まだ青い顔をしていた。

「えぇ……マジかよ……。まだ具合悪ぃのに……」

渋々そう言いながらも、レオはハニエルの後を追った。

ハニエルとレオが去ったのを確認し、ルイスは床に座り込んだ老人の元へ駆け寄った。

「大丈夫ですか……？」

「あ、あぁ……」

老人の視線の先には、床に散らばった割れたマグカップがあった。

それをそっと拾い上げながら、老人は呟く。

「これは……あの子が、ずっと使っていたものだ……」

切なげな表情だった。

「思えば、あの子がここに来て、もう五年になる。

五年も経つのに、姿はまったく変わらなかった。

おかしいとは……思っていたんだ。思っていたはずなのに……」

「……お爺さん……」

ルイスの胸が、ぎゅっと締め付けられた。

この人が、どれほどアベルを大切に思っていたのか――痛いほど伝わってくる。

———-

ハニエルは翼を広げ、一瞬でアベルに追いついた。

「私からは逃げられないよ」

先回りするように着地し、アベルの進路を塞ぐ。

「くそっ……！ 」

アベルはさらに身体を悪魔化させ、鋭い爪を振り上げてハニエルへ襲いかかる。

ハニエルは剣でそれを受け止めた。

そこへ、遅れてレオも追いつく。

「あー……こんな時に限って……。

ハニエル！ 俺、今、剣持ってねぇんだけど！」

ハニエルは一瞬レオを見て、翼から光の剣を生み出し、地面へ突き立てた。

「それ使って」

「サンキュー。んじゃ、一丁やりますかぁ……」

レオは剣を掴み、アベルへ斬り込む。

「ぐあっ！！」

ハニエルとレオ、二人の攻撃に、アベルは押されていた。

（爺さん……ごめん……

でも、爺さんにだけは……バレたくなかった……

こんな姿、見せたくなかった……）

家の中で、自分の変貌を目撃した老人の顔が脳裏に浮かぶ。

（でも……最後に……爺さんに……伝えたかったな……）

ハニエルが、とどめの一撃を放とうとした、その時――

「アベル！」

叫び声が響いた。

振り向くと、そこには老人とルイスの姿があった。

ルイスは老人を背負ってここまで運び、そっと地面に下ろす。

「……爺さん……」

アベルは目を見開いた。

「アベル……。私は……ずっと寂しかったんだ」

老人は、静かに、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「戦争で家族を亡くして……それからずっと、あの家で一人で暮らしていた。

そんな時に、お前が現れたんだ……」

「アベルと暮らすようになってから、私は……毎日が楽しくて、幸せだった……」

老人は震える声で続けた。

「歳を取らないお前が悪魔だということ……

気づかないふりをしていたのかもしれない……。

でも……それでもよかったんだ……」

「……悪魔でも、天使でも……お前が側にいてくれるなら……それでよかった。

形なんて、どうでもよかった……。

アベル……お前は、私の大切な子だ……」

涙を浮かべながら、老人は言った。

「……じ、爺さん……」

アベルの目から、涙が溢れ出す。

「爺さん……ごめん……っ……騙してて、ごめん……っ……！

俺……悪魔なんだ……！ 人も、たくさん殺してる……！

最初は……爺さんのことも、殺そうとしてた……！ でも……でも……！」

「爺さんは……俺を……ずっと優しい目で見てくれてた……。

何かするたびに『ありがとう』って……

俺……そんなこと……生まれて初めてで……」

「……いいんだよ、アベル……」

老人はゆっくりと近づく。

「気づかないふりをしていた私も……悪かったんだ……」

「俺……爺さんと出会って……変わったんだ……！

悪魔としてじゃなくて……人間として……生きたいって……！」

「……うん……」

老人は微笑んだ。

「ちゃんと見ていたよ……アベル……。

お前は……本当に……優しい子だ……」

そう言って、悪魔の姿をしたアベルの頭を、そっと撫でる。

「うっ……ううああぁぁっ……！！」

アベルは、まるで本当の人間の子供のように、声を上げて泣いた。

その光景を見て、ルイスの目にも涙が滲む。

「ハニエル……どうするの……？

この子……悪魔だけど……でも……」

「……この悪魔は、過去に多くの人間を殺している。

さっきの人間の姿が、その証拠だ」

ハニエルは冷静に言う。

「今はまだ力が弱いかもしれない。

でも……この先、どうなるかはわからない」

「所詮、悪魔だ。

今見逃したら、きっと後悔することになる」

レオも低くそう言った。

「…………」

ルイスは、何も言えなかった。

「……そうだ……」

アベルが、ゆっくりと口を開く。

「そいつらの言うとおりだ……。

俺のしたことは……もう取り返しがつかない……」

「……天使……もういい……

俺を……消滅させてくれ……」

「……っ……！」

ルイスは息を呑む。

「……わかった」

ハニエルは静かに答え、アベルへと歩み寄った。

「……何か、言い残すことは？」

「…………」

アベルは、老人を見て、無邪気な笑顔を浮かべる。

「……爺さん……ありがとな……」

次の瞬間――

ハニエルの剣が、アベルを貫いた。

アベルの頬を、一筋の雫が伝う。

「……ア……ベル……」

黒い塵となって消えていくその姿を、老人はただ、見つめることしかできなかった。

「……終わったね……」

ハニエルはそう言って、剣を消した。

「……うん……」

悪魔とは、いったい何なのか――

その時のルイスには、もう分からなくなっていた。

———

それからルイスたちは、老人を家まで見届けた。

「……お爺さん、どうかお身体にお気をつけて……」

ルイスは老人の手をそっと握って言った。

「……ありがとう。色々と、すまなかった……」

そう言って老人はハニエルを見つめる。

「お嬢さんも……すまなかった……」

「いいえ……私こそ……」

ハニエルは静かに頭を下げた。

「私達にとっては敵の悪魔でも、ご主人にとっては大事な子だったはずです…。それを私は奪いました…」

「ハニエルっ……」

ルイスは、その姿に目を見開く。

「頭を上げてください、お嬢さん」

老人は寂しげに微笑んだ。

「見て見ぬふりをしていた私にも責任があります。

あなたは……天から与えられた使命を果たしただけ。

悪いのは……私なのです……」

ハニエルはゆっくりと顔を上げる。

その時のハニエルの表情は、辛さを我慢してるように見えた。

ルイスは、その顔を見てようやく気づいた。

あの場でハニエルは、天使としての使命を優先し、心を切り離して剣を振るっていたのだ。

（……僕は……何も気づけなかった……

全部、君に背負わせてしまった……ごめん……ハニエル……）

三人は、老人に別れを告げ、その場を後にした。

———-

宿に戻り荷物を整え、次の街へ向かう途中。

「……ハニエル……ごめん……」

ルイスは立ち止まって言った。

「今回……僕、何もできなかった……」

「……そんなことないよ」

ハニエルは静かに微笑んだ。

「今回の悪魔は、まだルイスには早かっただけ」

「それだけじゃない！」

ルイスは顔を伏せた。

「……全部……ハニエルに背負わせてしまった……ごめん……」

「ルイス」

ハニエルは歩み寄り、ルイスの頬にそっと手を添えた。

「私は、ルイスが側にいてくれるから、安心して戦える。

どんな時も……私の味方でいてくれるからだよ」

ルイスは、その手に自分の手を重ねる。

「……ハニエル……ありがとう……

次は……僕も一緒に戦う」

「うん……！」

ハニエルは、柔らかく微笑んだ。

「お前ら、行くぞ」

レオの声が二人を現実に引き戻す。

「うん！！」

立ち止まることもあるだろう。

それでも、どんな時でもハニエルを守りたい――

ルイスは、そう強く胸に誓った。

———-

街を出て、しばらく歩いた頃。

「ねぇ、ハニエル……悪魔にも魂はあるんだよね？」

ルイスの問いに、ハニエルは頷く。

「うん。あるよ。

悪魔っていうのは、前世で重い罪や悪行を重ねた人の魂が転生したもの。

それを私たち天使が、悪魔討伐という形で処刑しているの」

「……そういうことだったのか……」

ルイスは考え込む。

「じゃあ……僕たちが倒した悪魔は……

今の姿を失っただけで、また転生するんだよね？」

「そうだね。

次にまた悪魔として生まれるか、人間として生まれるかは……神が決めることだから、私にもわからない」

「……アベルは……次……人間になれるのかな……」

「……どうだろうね……」

ハニエルは空を見上げた。

「でも……彼が変わろうとしていたのは……確かだよ」

「……うん……」

ルイスは、かすかに微笑んだ。

「他人の転生なんか心配してる場合か？」

レオが口を挟む。

「お前が転生したら、そこらへんのアリだな」

「はぁ？言っときますけど、アリは働き者なんですよ。レオと違って。」

「へぇ〜。じゃあ来世は、一生アリとして虚しく働け」

「っ…レオこそ猿にでもなって、一生発情してろ！！」

「誰が猿だ！」

「酒場で女にホイホイついてったのはどこの誰ですか〜？」

「俺が魅力的すぎんだよ。童貞のお前には分からねぇだろ」

「なっ！！ ハニエルの前で何言ってるんですかああぁ！！！」

「……二人とも……うるさい……」

ハニエルの冷ややかな視線に、二人はぴたりと黙った。

———

日が沈み、辺りが暗くなり始めた頃。

「……疲れた……眠い……」

ルイスは限界だった。

「もう少しだ。耐えろ」

レオは言いながらハニエルを見る。

彼女もまた、うつらうつらしていた。

「おい……大丈夫か？」

「だ……だいじょ……ぶ……」

その姿に、レオは小さく舌打ちする。

「もう歩けないよ〜」

ルイスが情けなく言う。

「ったく……」

レオは二人を右肩と左肩に担ぎ上げた。

「レオ……！？」

ルイスが驚く。

「ちゃんと捕まってろ」

「レオ……優しいとこあるんだね」

「うっせー。落とすぞ」

「……すー……すー……」

ハニエルはすでに眠っていた。

「もう寝てんのかよ……」

こうして三人は、次なる目的地へと歩みを進めていった―――