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ep10 人間と悪魔

ハニエルたちは、エルデの東の地域へと向かっていた。

ここ最近、野宿が続いていた三人は、そろそろまともな宿に泊まりたい頃合いだった。

レオの話では、この先に大きくはないが、それなりに栄えた街があるらしい。三人はそこを目指して歩いている。

歩きながら、ルイスがふと思い出したように口を開いた。

「そういえばさ、この前戦った悪魔、人間の言葉を話してたよね。悪魔って、言葉を話せるの？」

「……悪魔は、人間の姿形に近づけば近づくほど強くなる。見た目だけじゃなく、精神も同じように成長する。だから、強い悪魔ほど饒舌に喋るんだよ」

ハニエルはそう説明した。

「じゃあ、人間とまったく同じ姿をした悪魔もいるってこと？」

「うん。いるよ。中には人間の世界に紛れ込んで生きている悪魔もいる」

「そ、そんな……」

「悪魔は人間を殺して正気を奪い、強くそして賢くなる。自分が生き抜くためならどんな汚い手だって使う」

「俺も昔、人間の姿をした悪魔と遭遇したことがある」

会話に加わるように、レオが言った。

「アイツらは人の善意につけ込んで、あらゆる手で人を貶める」

「そんなの……見分けがつかないじゃないか……」

（もしかして、僕は気づかないまま、今まで悪魔と接していたのかもしれない……）

ルイスの背筋を、ぞっとした寒気が走った。

「そうだね。見分けられるのは、私たち天使くらいだ。だからこそ、悪魔が力をつける前に討伐したいんだけど……」

「ここ数年、悪魔の数も一向に減らねぇしな。どうなってんだよ」

レオは気だるそうに頭をかいた。

「天界からの悪魔討伐の任務も増えている。私ひとりでは、人探しと同時にこなすのがどうしても難しくてね……」

「だから……ルイスとレオがいてくれて、すごく心強いよ」

ハニエルは、どこか嬉しそうに微笑んだ。

「……エリアスのことは、絶対に一緒に見つけよう」

その表情を見て、ルイスは強く言った。

「エリアス？」

後ろを歩いていたレオが首を傾げる。

「ハニエルが探してる魂の、前世の名前だよ」

「へぇ。名前からして、ひ弱そうな男だな。そんな奴、とっとと忘れて俺と――」

ドスッ！

乾いた音とともに、ルイスの拳がレオの腹にめり込んだ。

「ル、ルイスてめぇ……！」

レオは腹を押さえてうずくまる。

「ハニエルに変なこと言わないでください。次は股間を狙います」

ルイスは、ゴミを見るような目でレオを見下ろした。

「く、クソガキが……！」

「……二人とも、早く行くよ」

ハニエルは少し呆れながら、歩き出した。

———

やがて三人は街へと辿り着いた。

建物は少し古びているものの、店も多く、通りはそれなりに賑わっていて、穏やかな空気が流れている。

「ここなら宿も見つかりそうだね」

ルイスは辺りを見回した。

「あ〜……酒が飲みてぇ」

「まずは宿探しです。ちゃんと探してください」

ルイスはだるそうなレオに注意した。

この街は子供が多いのだろうか。あちこちで小さな子供たちがはしゃいでいる。

子供が多い街は、それだけ豊かな証だ。ルイスは思わず微笑んだ。

ハニエルに話しかけようと振り返ると、彼女は足を止め、どこか遠くを見つめていた。

「……ハニエル？どうしたの？」

「……何でもない」

そう言って、ハニエルは再び歩き出す。

少し気になりながらも、ルイスはその背中を追った。

———

三人は何とか宿を見つけ、街の酒場で夕食を取ることにした。

「っあ〜！！」

レオはビールジョッキを一気に煽った。

「す、すごい……！酒場って、こんなに美味しそうなご飯があるんですね！」

ルイスは目の前の料理に目を輝かせている。

「ハニエルも食べようよ！美味しそうだよ！」

いつもよりテンションの高いルイスに、ハニエルは微笑んだ。ルイスは子供のように夢中で食べている。

「そういやよ」

少し頬を赤らめたレオが、ハニエルに声をかける。

「天使は人間になれるって言ってたけど、どうやるんだ？」

「……条件は二つ。

一つは、天使の階級で“大天使”になること。私はすでにその上の“主天使”だから、それは満たしている」

「もう一つは……自分を愛してくれる人間からの口づけ」

「……ふっ、御伽話かよ」

レオは鼻で笑い、ハニエルの顎に手を添えて顔を近づけた。

「その王子様のキスを待ってるってわけか？」

「俺がキスして、人間にしてやろうか？」

二人の距離は、もうキスしてしまいそうなほど近かった。

「……レオとしても、ならないよ。あくまで、私を愛してくれている人間との口づけだから」

「っ――！！れおっ！なにやってるんですか！！」

口いっぱいに料理を詰め込んでいたルイスが叫んだ。

「はにえるから、はなれ……ごほっ！ごほっ！！」

思いきりむせて、喉を詰まらせる。

「ルイス！大丈夫？」

ハニエルは慌てて背中をさすった。

「ぐ……くるしい……」

「ったく……」

レオはため息をつき、再び酒をあおった。

　　◆ ◆ ◆

翌朝、ルイスとレオは同じ部屋に泊まっていたが、そこにレオの姿はなかった。

昨夜、酒場を出る際、レオは二人組の美女に声をかけられ、そのままどこかへ消えてしまったのだ。

「……はぁ」

ルイスはため息をつきながら、ハニエルの部屋へ向かった。

（なんであんな奴がモテるんだ……。やっぱり顔なのか……！？）

モヤモヤしたまま、ドアをノックする。

「ハニエル？起きてる？」

返事はない。

ドアを少し開けて中を覗くと、部屋は空っぽだった。

「……出かけたのか」

「しょうがない……。僕ひとりでレオを探しに行くか……」

不満げにつぶやきながら、ルイスは宿を後にした。

————

賑わう商店街の一角で、十歳前後の少年が買い物をしていた。

「おい、坊主！これサービスだ、持ってけ！」

気前のいい店主が野菜を手渡す。

「ありがとう、おじさん」

少年の名はアベル。

彼は――悪魔だった。

それも、人間の姿をした悪魔である。

五年前――

アベルは天使に追われ、消滅させられそうになりながら逃げ回っていた。そんなとき、たまたまこの街を通りかかり、ひとり暮らしの老人に声をかけられた。

老人は、アベルを孤児だと思ったのだろう。

何も聞かず、家に招き入れ、毛布と食事を与えてくれた。

「しばらく、ここにいるといい」

そう言って、アベルをそのまま受け入れたのだ。

（助かった……。ここで少し匿ってもらおう。

この爺さんも、利用するだけ利用して……そのうち殺せばいい……）

そう思っていたはずだった。

だが、その計画は、思いもよらぬ形で狂い始める。

ある朝、リビングから大きな物音がして、アベルは目を覚ました。

「な、なんだ？」

駆けつけると、老人が床に倒れていた。

「お、おい！大丈夫かよ、爺さん！」

「ああ……すまんねぇ。最近、足が悪くて……。はは、年には敵わん」

老人は力なく笑った。

老人は毎日、見ず知らずのアベルのために身の回りの世話をしてくれていた。今朝も、きっと朝食を作ろうとして転んだのだろう。

「……無理すんな。ほら、手貸すから」

アベルは老人の手を取り、起き上がらせた。

「ありがとう……アベル。お前は優しい子だね」

優しく微笑むその顔に、アベルの胸が少しだけ痛んだ。

（……違うよ、爺さん。

俺は悪魔だ。

人を殺して、力をつけて……この姿になった……

優しくなんかない……）

その日から、アベルは老人の家の手伝いをするようになった。

買い出しや、庭の畑の世話。足の悪い老人の代わりに、できることを覚えていった。

（……まぁ、命を助けてもらったしな。少しくらい恩返ししてやるか……）

最初は、ただの気まぐれだった。

だが、老人は何をするたびに、必ず言った。

「ありがとう……アベル」

その言葉を、アベルは生まれて初めて向けられた。

そして、それは思っていた以上に心を温めた。

ある夜、ベッドに入り、眠る前にアベルはふと尋ねた。

「なぁ、爺さん……」

「ん？どうした？」

「……俺さ……ここにいても、いいのか……？」

悪魔である自分が、人間のふりをして暮らしていること。

それが、急に怖くなったのだ。

「……私はね、アベルと一緒に暮らせてとても幸せだ。

いていいんだよ。好きなだけ、ここに居なさい」

老人はそう言って、優しくアベルの頭を撫でた。

———

それからアベルは、人間のふりをしてこの街で生き続けてきた。

サービスで貰った野菜をバッグに入れ、老人の待つ家へ戻ろうとした、その時だった。

どくん、と心臓が強く脈打つ。

「……！」

視線の先にいたのは、天使。

主天使――ハニエル。

（あれは……天使……！？羽は消してるが、間違いない……なんでこんな所に……）

その瞬間、ハニエルと目が合った。

「っ……やばい！」

アベルは、反射的にその場から走り出した。

ハニエルは、静かにその背中を見送っていた。

————

全速力で走り、アベルは老人の家へ飛び込んだ。

「はぁ……はぁ……」

（大丈夫だ……。逃げ切れた……）

「おや？どうした、アベル？」

老人が心配そうに声をかける。

「い、いや……野良犬に追いかけられて……」

「野良犬？怪我はないか？」

「大丈夫……。ちょっと休む……」

（あの天使は、かなり強い。

この街にいることも、時間の問題で気づかれる……どうする……）

アベルの胸は、動悸でいっぱいだった。

⸻

「はぁ……一体どこにいるんだよ……」

ルイスはレオを探して、繁華街を歩き回っていた。

「っていうか、なんで僕がレオを探さなきゃいけないんだ……？

なんかだんだん腹立ってきた……。もうレオなんか放っておいて、ハニエルと二人で――」

その瞬間、路地の先に見覚えのある男が転がっているのが目に入った。

路上でみっともなく寝転がっているレオだった。

「……っ、この人は……なんでこうも……」

ルイスは拳を握りしめ、込み上げる怒りを必死に抑える。

「レオ……起きてください……」

呼びかけても、反応はない。

「起きろ……。

起きろ！！この変態クズ野郎ー！！！！」

ついに堪忍袋の緒が切れ、ルイスは寝ているレオを思いきり蹴飛ばした。

「痛っっ！？な、何すんだよ……！

つーか、ここどこだ……？」

半分寝ぼけたまま、レオが体を起こす。

「レオ、こんなところで何してるんですか」

「何って……うっ……うゔぇ……」

レオはその場で盛大に吐いた。

「……二日酔いになるまで飲んだんですね。本当にだらしない……」

ルイスの視線は、あからさまな軽蔑を帯びていた。

「ゔゔっ……気持ち悪ぃ……」

「もう……しょうがないですね！！」

ルイスは渋々、レオに肩を貸して宿へ連れて行こうとする。

「あーもう……あれほど迷惑かけるなって言ったのに……」

ぶつぶつと文句を言いながら歩いていると、ふわりと何かが空から舞い降りてきた。

「ルイス」

現れたのは、羽を広げたハニエルだった。

「ハニエル！どこに行ってたの？」

「悪魔を追ってた。やっと居場所が掴めたの。

しかも、人間の姿をしている」

「えっ！？それって……大変だ！

あっ、でも今レオが酔いつぶれてて……」

「レオが……？」

ハニエルは首を傾げ、ぐったりしたレオを見つめた。

「……うーん」

少し考えたあと、ハニエルはそっとレオの腹部に手を当て、穏やかな光を灯す。

「どう？少しは楽になった？」

「うっ……ゔーん……。た、たぶん……」

まだ気分は悪そうだが、さっきより明らかに顔色が良くなっていた。

「ハニエル……！二日酔いまで治せるの？」

「……やったことないけど、なんとなく、こんな感じかなって……」

「はっ、そうだ！悪魔がいるんだよね！？早く行こう！」

「うん。ついてきて」

三人は急いで、その場所へ向かった。

⸻

「なぁ、爺さん」

「ん？どうした、アベル？」

「俺さ……そろそろ、ここを出ようかなって思うんだ」

「……」

老人は、驚いたように目を見開いた。

アベルは、自分が天使に見つかり、悪魔であることが露見する前に、この家を出ようと決めた。

「いつまでも世話になってるわけにはいかないしな……。

まあ最近は、俺のほうが世話してるけど」

冗談めかして笑う。

「俺がいなくなったら、買い物とかは近所の人に頼めよ。

足が悪いんだから、無理すんな」

「アベル……」

「長い間、ありがとな……爺さん……。

俺――」

その瞬間、家のドアがノックされた。

「すみませーん！どなたかいらっしゃいますか？」

「！？」

アベルの額に冷や汗が浮かぶ。

「おや……お客さんかな……？」

老人はゆっくりと立ち上がり、ドアへ向かおうとした。

アベルの心臓が大きく脈打つ。

「……じ、爺さん……開けるな！開けちゃダメだ！」

「ん……？」

戸惑う老人の耳に、外から再び声が届く。

「どなたかいませんかー？」

（天使の仲間か……！？もうここがバレたのか……！？）

次の瞬間――

ドアが勢いよく開かれた。

「……っ！？」

そこに立っていたのは、神々しい光をまとった主天使。

「人間の皮をかぶった悪魔……。

今から、お前を処刑する」

主天使・ハニエルが、アベルを真っ直ぐに見据えていた――。

本日、pixivにてメインキャラクターのイメージイラストを更新したので、もしよければチェックしてみてください。

絵は練習中の身なので温かい目で見ていただければと思います…m(_ _)m

▽pixiv

https://www.pixiv.net/users/13376224