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ep9 天への導き

「そういえばよ、探してる人ってのはどんな奴なんだ？」

三人での旅が始まり、道を歩いている最中。

レオがふと、ハニエルに問いかけた。

「あぁ……。私が昔、親しくしていた人でね。今は魂が転生して、別の人間として生きている」

「転生……。ほんとにそんなことあんだな……」

「転生した彼は、今は二十二歳前後の男性として生きている――それくらいしか、分からないんだ」

「天使の力で調べられたりできねーのか？」

「ハニエルは、過去に深く関わった人間なら、たとえ転生しても、その魂の気配や感覚を辿ることができるんだよ」

なぜか得意げに、ルイスがレオへ説明する。

「でも、転生してしまうと、魂は同じでも、外見や匂い、気配の“形”は多少変わってしまう。

やはり、それだけを頼りに探すのは少し難しいし、時間もかかるんだ」

ハニエルは、ルイスの言葉に補足するように静かに続けた。

「なるほどな……。

それで、俺やルイスを使って、昔の男を一緒に探してもらおうってことか……」

「レオ……言い方……」

ルイスは、思わず鋭い視線を向ける。

「別にいいよ。それに、言ってることは間違ってないしね」

ハニエルは、淡々とそう返した。

「でも、見つけてどうすんだ？所詮、天使と人間だろ？」

「私は、彼を見つけて人間になるのが最終目的。

天使は、ある条件を満たせば、人間として生きることができるんだ」

「そーいうことかよ。なーんだ。

どうせ、その男と“来世も一緒に……”とか言って、誓い合ったんだろ？」

レオは腕を頭の後ろに組み、気だるそうに続ける。

「いまだに、あっちから迎えにも来ねぇ男なんて、大したことねーよ」

「ちょっ、レオ！

そんな言い方はないんじゃないのか？！」

ルイスは慌てて、レオに食ってかかる。

「女ってのはな、次の男ができたら、案外すぐに過去の男なんて忘れるもんだ」

そう言いながら、レオはハニエルの肩を引き寄せた。

「……だから……そんな奴、忘れて。

俺にしとけばいいんじゃね？」

「なっ！！！！

何やってるんですかああ！！！」

ルイスは慌てて二人の間に割って入り、レオとハニエルを引き離す。

「……」

ハニエルは、呆れたような、冷ややかな視線でレオを見ていた。

「レオ！あなたは、そういうところです！！

女性なら誰でもいいんですか！？

ハニエルだけは、絶対に手を出したらダメですからね！！」

ルイスは、ハニエルを庇うように立ち、必死に訴える。

「誰でもいいわけねーだろ？

最初から思ってたけど、マジでタイプだ」

真顔で、レオはそう言い切った。

「っ！！

この変態クズ野郎！！

二度とハニエルに触るな！！」

――相変わらず、ルイスとレオは相容れない関係だった。

————

三人は、アルヴァ聖王国の首都アルヴァから、東部にある都市・エルデへ向かっていた。

農地や牧草地が広がり、平民や職人が多く暮らす土地だ。

国を支える背骨とも言える地域だが、国からの経済的支援は十分とは言えず、努力が報われているとは言い難い。

そのため、王都に不満を抱く住人も少なくなかった。

「レオは、騎士団のときエルデにはよく来てたの？」

ハニエルが尋ねる。

「あぁ、まぁな。東に行けば行くほど悪魔も多くなるからな。

一番危険なのはノクスだが」

「確か、この国で一番最東端の都市か……」

ハニエルは思い出すように呟いた。

「今は昔ほどじゃねぇが、治安も悪いし、圧倒的に貧困層が多い地区だ。

孤児も多い。騎士団時代は、任務でアルヴァに保護した孤児もかなりいた」

「同じ国でも、地域によってそんなにも違うんだね……」

ルイスは、深刻そうな表情で言った。

「これでも、前よりは良くなった方なんだがな。

ただ、王都は悪魔討伐に力を入れすぎた……」

暗い話題になり、空気がわずかに重くなる。

そのとき――

ハニエルが、ふいに足を止めた。

「……ハニエル？」

ルイスが声をかける。

「悪魔の気配……。

この先の町の方から、悪魔の気配がする」

「えっ！？本当に？」

「急ぐか」

レオは短く言った。

三人は、足早に先を急いだ。

————

辿り着いたのは、小さな集落だった。

町の入り口には人の気配がなく、異様なほど静まり返っている。

「誰もいない……」

ルイスは、辺りを見回しながら呟いた。

「妙だな……。

この辺りは、それなりに人が出歩いてるはずだが……」

そう言いかけたレオが、はっと息を呑む。

「……っ！！」

視線の先――

路地の影で、血を流して倒れている人影があった。

「亡くなっているね……」

ハニエルが、静かに言う。

「そんな……」

ルイスはさらに先へと進み、息を詰まらせた。

道のあちこちに、無数の死体が倒れていた。

「こっ、これは……！！」

「悪魔の仕業だね。

しかも、かなりの数でこの集落を襲ったんだろう」

後ろから、ハニエルが告げる。

ルイスは、初めて目にする凄惨な光景に足がすくんだ。

（人間は……こんなにも簡単に、悪魔にやられてしまうのか……）

「胸糞悪ぃな……。

とっとと、その悪魔を片付けちまおうぜ、天使サマよ」

レオは、不快感を隠さずに言った。

「そうだね……。行こうか」

しかし、ルイスは動けずにいた。

無惨に倒れた人々の姿から、視線を離せない。

人の死体を見るなど、今まで一度もなかったのだ。

その様子に気づき、ハニエルがそっと近づく。

「ルイス、大丈夫？」

「えっ、あ……う、うん……」

冷や汗が、止まらなかった。

レオも気づいたのか、ルイスに声をかける。

「俺とコイツだけで行ってきてもいいんだぜ。

お子様のお前は、ここで留守番してりゃいい」

「……どうする？ルイス。

今回は悪魔の数も多いし、ここで待っててもいいんだよ」

ハニエルは、優しく問いかけた。

「……っ。

大丈夫……。僕も、一緒に行くよ」

ルイスは、気力を振り絞るように答えた。

「……意地張りやがって……」

レオは面倒くさそうに呟き、先に歩き出す。

ハニエルは、ルイスを気にかけながら、集落のさらに奥へと進んでいった。

進めば進むほど、道に転がる死体の数は増えていく。

中には、幼い子供の姿もあった。

「た……助け……」

かすれた声が聞こえ、ルイスははっとする。

まだ息のある男性が、こちらに気づき、必死に手を伸ばしていた。

足に深い傷を負っている。

「っ！！大丈夫ですかっ！」

ルイスはすぐに駆け寄った。

「あ、悪魔が……襲って……」

「ルイス、その人を安全な場所に」

ハニエルはそう言いながら、消していた翼を現し、剣を手に取った。

「囲まれてるな……」

レオも、腰に差した剣を抜く。

建物の影から、こちらに気づいた悪魔たちが、次々と姿を現した。

「クソ野郎どもが……」

レオは、低く怒気を含んだ声で睨みつける。

合図もなく、ハニエルとレオは同時に剣を構え、悪魔へ斬りかかっていった。

レオの動きは、さすが元騎士団少佐と思わせるものだった。

無駄が一切なく、次々と悪魔を仕留めていく。

そして二人は、言葉を交わさずとも互いの動きを瞬時に読み取り、戦場を支配していた。

「す、凄い……」

経験と実力の差。

ルイスは、ただ圧倒される。

「ぐっ……」

背後から、先ほどの男性の苦しそうな声が聞こえた。

ルイスは我に返り、リュックから包帯を取り出し、応急処置を施す。

「よし……。

このまま、ここで安静にしていてください。

僕は仲間たちと、悪魔を倒してきます」

そう言って、ルイスは戦う二人のもとへ向かった。

（僕も……二人の役に立ちたい。

戦わなきゃ……！！）

ルイスも剣を抜き、悪魔へ斬りかかる。

今まで戦ってきた悪魔よりも、明らかに力が強く、人間に近い外見をしていた。

「ぐっ……！！！」

刃は、悪魔の手によって止められる。

「コゾウ……

ソンナコウゲキジャ、ワタシニハキカナイ」

「っ！？！？！」

ルイスの背筋が凍る。

悪魔が、人間の言葉を話したのだ。

悪魔がルイスに反撃しようとしたその瞬間――

レオが、即座に悪魔へ斬りかかった。

「ボケッとすんな、ルイス！！

足手纏いになるなら、出てくんじゃねぇ！！」

「……レオっ……！！」

（そうだ……！

二人の足手纏いになったら、意味がない……！）

辺りには、無数の死体が転がっている。

突然、訳も分からず命を奪われた人々。

何の罪もない人間の平和を、簡単に壊す悪魔。

そんな存在が、許されていいはずがない。

ルイスの胸に、強い憎悪が渦巻く。

「……お前たちは……絶対に、許さない」

そう言い放ち、再び悪魔へ斬りかかった。

刃は届くが、深くは入らない。

「……クソッ！！」

（落ち着け……。

確実に、慎重に……悪魔の急所を……）

一瞬、ハニエルとレオを見る。

（二人とも、無駄な動きが一切ない。

勢いだけじゃダメだ……見極めるんだ……）

次の瞬間、悪魔が再び襲いかかってきた。

（見極めろ！！見極めるんだ！！）

「ここだっ……！！！」

攻撃をかわし、一瞬の隙を突いて、急所へ剣を突き立てる。

「グッ……ヴアアァァ！！！」

悪魔は呻き声を上げ、その場に崩れ落ちた。

「やった！！」

だが、その直後――

背後から、別の悪魔が襲いかかろうとする。

レオが即座に気づき、斬り払った。

「油断すんな！！ルイス！」

「す、すみません！！」

三人は、ひたすらに悪魔を討ち続けた。

ルイスのことはハニエルとレオが常にフォローに回っていた。

「はぁ、はぁっ……」

気がつくと、目の前の悪魔たちはすべて黒い塵となり、静かに消滅していた。

（……全部、倒したのか……？）

ルイスは乱れた呼吸を整えながら、周囲を見回す。

「ルイス、よくやったね」

背後から、ハニエルがルイスの肩にそっと手を置き、優しく微笑んだ。

「ハニエル……！

ありがとう……。でも、ハニエルとレオのフォローがなかったら、とっくに死んでたよ……」

「だろーな。そんなんじゃ騎士になれねーぞ。お前はとろすぎる」

剣を鞘に収めながら、レオが口を挟む。

「っ……」

「レオ。ルイスだって、頑張ったんだ」

ハニエルはルイスを庇うように言った。

「俺はそんな甘くねーよ。

コイツは本当の戦場を知らねぇ。騎士を目指すなら、このレベルの悪魔を倒せて当然だろ」

きっと、レオはこれまで騎士として、過酷で厳しい世界を見てきたのだろう。

いつもだらしなくて腹の立つ男だが、レオの言葉が正しいことも分かってしまう。

（……悔しいけど……）

ルイスは唇を噛みしめた。

「はぁ……。とりあえず、まだ助かりそうな人たちを探して手当てするよ。二人とも、手伝って」

ハニエルは小さく息をつきながら、怪我人の救助へと向かった。

⸻

ルイスとレオは怪我人を抱え、次々とハニエルのもとへ運ぶ。

被害を免れた住人たちにも声をかけ、道に倒れている人々を町の広場へ集めてもらった。

ハニエルは一人ひとりの前に膝をつき、傷口に手を当てる。

すると、穏やかな光が溢れ、徐々に傷が癒えていった。

「傷が……塞がってる……！！

ハニエルって、治療もできたの！？」

ルイスは驚きながら声を上げる。

「致命傷でなければね。

治癒は得意分野じゃないから、応急処置程度だけど……」

常にそばにいるせいで感覚が麻痺していたが、ハニエルは神に仕える天使だ。

そうした力を持っていても不思議ではない。

ルイスはその光景を、静かに見つめていた。

「……これで、怪我人は全員だね」

休むことなく治療を続け、ハニエルはようやく立ち上がった。

「助からなかったのは……百人くらいか」

レオがタバコをふかしながら、低く呟く。

「……うん……」

助けられなかった命がある。

広場に並ぶ亡骸を見て、ルイスの胸は締めつけられた。

「なんで……こんなことに……。くっ……ううっ……」

近くで、愛する妻を失った男が、冷たくなった手を握りしめ、泣き崩れていた。

ルイスとレオは、ただその場で立ち尽くすことしかできない。

その時、ハニエルが静かに立ち上がり、男のもとへ歩み寄った。

「ご主人。今から奥様たちの魂を、迷わぬよう天へ導きます」

「あなたは……」

男はハニエルの翼に気づき、一瞬、言葉を失った。

「私は、神に仕える天使です。

大丈夫。奥様は、天国へ行きます」

穏やかな微笑みで、ハニエルはそう告げた。

静かに深呼吸をし、両手をゆっくりと広げる。

「……神よ。尊き命を今、天へお返しする」

風は吹いていないはずなのに、ハニエルの髪が静かに揺れた。

ルイスは息を呑む。

亡くなった人々の魂が、小さな光となって浮かび上がり、天へ昇っていく。

ハニエルはその光が迷わぬよう、まっすぐ天へと導いていた。

天使としての力を初めて目の当たりにし、ルイスもレオも言葉を失って見入っていた。

（ハニエル……。

君は、ずっとこうして……何百年も、人の魂を見送り続けてきたんだろうか……）

気づけば、ルイスの頬を涙が伝っていた。

理由は分からない。

ただ、涙が溢れてくる。

彼の目に映るハニエルの背中は、

あまりにも美しく、そして――どこか寂しげだった。

———-

その後、妻を失った男は、ハニエルに深く感謝を伝えた。

「ありがとう……天使様。

いつかまた、妻に会える日を……私は待ち続けるよ……」

そう言って、男はハニエルの手を、そっと握った。

夕暮れ時、三人はその町を後にした。

多くの命が失われた、あまりにも重い現実。

それでも、彼らは歩みを止めることはできなかった。

「ハニエル……」

俯いたまま、ルイスが声をかける。

「どうしたの？」

「……あの人たちの魂は、きっとまた生まれ変わるんだよね……？」

「……うん。

生まれ変わるまでの時間は人それぞれだけど、いつか必ず、新しい命になる」

「そっか……。

あのご主人も、いつかまた奥さんに会える日が来るのかな……」

沈みゆく太陽を見上げながら、ルイスは呟いた。

「……きっと、会えるよ……」

その言葉は、誰かに――

いや、自分自身に言い聞かせているようにも聞こえた。

レオがふかしたタバコの煙が、ルイスの視界を静かに曇らせる。

——まるで、まだ彼らには見えていない何かがあるかのように。