天使の帰路

ep8 呪われた騎士

天使の剣を用いて戦っていた悪魔の正体は、昼間にルイスが出会った男だった。

年齢は二十代半ばほどに見える。

宿の主人の言葉が、脳裏をよぎった。

――レオ。

元・聖紋騎士団の少佐。

「悪魔に……呪われた？　そんなこと、あるの？」

ルイスは警戒を解かぬまま、隣に立つハニエルに小声で尋ねた。

「私自身は出会ったことがない。でも、噂なら聞いたことはあるよ」

ハニエルは視線をレオから外さず、静かに答える。

「執着の強い悪魔は、死に際に人間へ取り憑くことがある。その魂と肉体を少しずつ侵し、やがて自分の器に変えてしまう……と」

「悪魔は基本的に人間を嫌う存在だから、身体を乗っ取ることは滅多にしない。でも――生き延びるためなら、そうする悪魔もいるらしい」

その言葉に、ルイスは息を呑んだ。

「俺は……元聖紋騎士団の騎士だ」

沈黙を破ったのは、レオだった。

低く、掠れた声だった。

「悪魔討伐の任務中、瀕死の悪魔にとどめを刺そうとした瞬間……呪われた」

苦々しい表情のまま、彼は言葉を続ける。

「最初は、何が起きたのか分からなかった。だが日が経つにつれて、自分の中に“もう一人”がいる感覚がはっきりしてきた」

「それで気づいたんだ。俺は……少しずつ、悪魔に侵食されているってな」

「だから……突然、騎士団を辞めたのか……」

昼間、宿の主人が語っていた話と、すべてが繋がった。

「悪魔を討つ騎士が、悪魔になっちまう……笑えねぇ話だろ？」

レオは自嘲気味に笑った。

「騎士団を辞めてからは、どうしていいか分からなかった。だが、ある時……外で悪魔と遭遇して、気づいたんだ」

「俺は、一定時間なら――自分の意思を保ったまま、悪魔の姿で戦える」

「それが……さっきの姿、というわけか」

ハニエルが淡々と確認する。

「ああ。悪魔の姿になれば、本来なら歯が立たねぇような相手も、簡単に倒せた」

「自暴自棄になってた俺は、人目につかない場所で悪魔を探しては……ただ、殺し続けた」

「……一定時間を超えたら、どうなるの？」

ルイスは、恐る恐る問いかけた。

「感覚で分かる。精神まで、完全に侵される」

「恐らく……人間には、戻れなくなる」

そう言ってレオは前髪をかきあげると、額には黒い痣のように一部分だけ悪魔のような皮膚になっていた。

「……っ……」

（そんな危険なことを……）

「騎士として自裁する勇気もなかった俺は、これしかできなかった。何もしなくても、いずれこの身体は完全に悪魔に乗っ取られるだろう」

「そんな……」

誰にも知られず、身を削りながら悪魔を狩り続けていた男。

その生き方に、ルイスの胸は締めつけられた。

「言っとくがな」

レオは吐き捨てるように言った。

「俺のやってることは、正義でもなんでもねぇ。ただの憂さ晴らしだ。

自分の始末もできねぇ……騎士として、最低のクズ野郎だよ」

そう言い残し、レオはハニエルへ視線を向けた。

「なぁ、天使さん。今ここで俺を殺したっていいんだぜ？

悪魔討伐がアンタらの使命なんだろ。どうせ俺は……遅かれ早かれ、死ぬ」

「…………」

一瞬の沈黙の後、ハニエルは静かに口を開いた。

「一つ、考えがある」

「……？」

「私たちと、一緒に旅をしない？」

「……は？」

「えっ……？」

レオとルイスの声が、同時に重なった。

「は、ハニエル……何言って……」

ルイスは言葉を失った。

「私たちと旅をすれば、悪魔の呪いを解く手がかりが見つかるかもしれない」

「それに――天使として、貴方をこのまま見捨てることはできない」

「……正気か？」

レオは動揺を隠せずに言う。

「天使が、半分悪魔みたいな化け物を連れて歩くなんて、おかしいだろ」

「私が責任を持って監視する。その代わり――私の“人探し”に、少し協力してほしい」

「天使が……人探し？」

「……今すぐ答えなくていい。明後日の朝には、この街を発つ予定だから」

そう言って、ハニエルは剣を消した。

「行こう、ルイス」

「えっ……あ、う、うん！」

名残惜しそうにレオを振り返りながらも、ルイスはハニエルの後を追った。

レオは、その場に立ち尽くしたまま、動かなかった。

————

「ハニエル……さっきの、本気なの？」

宿へ戻る道すがら、ルイスは問いかけた。

「うん。本気だよ」

「それに、元騎士団の先輩がいた方が、ルイスの修行も捗るでしょ？」

「そ、それは……そうだけど……」

「それとも、あの場で彼を殺した方がよかった？」

「……っ……！」

「何もしないまま死を待つより、少しでも希望を探して生きる方が、私はいいと思う」

ハニエルは夜空の星を見上げ、静かに言った。

「ハニエル……」

「明日は、もう少しこの街を見て回ろう」

そう微笑み、彼女は宿へと歩き出した。

◆ ◆ ◆

翌朝———

ハニエルは「悪魔の見回りをしてくる」とだけ言い残し、ルイスより先に部屋を出ていった。

「はぁ……」

ルイスはベッドに仰向けになり、天井をぼんやりと見つめる。

自分も一緒に行くと言ったが、あっさりと断られてしまった。

（……まだ、僕は足手まといだよな）

それだけではない。

昨夜の出来事が、どうしても胸の奥に引っかかっていた。

ハニエルが、あのレオという男を旅に誘ったことだ。

彼の境遇には同情するし、救われてほしいとも思う。

けれど——

ルイスとハニエル、二人きりの旅は、まだ始まったばかりだった。

（……少し、ヤキモチ焼いてるのかな）

自覚してしまった途端、恥ずかしさが込み上げる。

「僕って、心狭いのかな……」

そう呟いて、枕に顔を埋めた。

外からは人々の賑やかな声が聞こえてくる。

どうやら今日は、この街で何か催しがあるらしい。

「……少し、外に出てみるか」

ハニエルが戻るまでの間、気分転換に歩くことにした。

⸻

街へ出ると、昨日よりも人通りが多い。

中心部に近づくにつれ、その理由はすぐに分かった。

今日は聖紋騎士団の観兵式——

軍事パレードが行われていたのだ。

煌びやかな軍服に身を包んだ騎士たちが、整然と行進していく。

その動きは洗練され、無駄がなく、美しかった。

（……僕も、いつか）

あの服を着て、剣を携えて歩く日が来たら——

そう思いかけて、ルイスは小さく息を吐く。

今はまだ、その夢を胸の奥にしまい込み、静かにパレードを見つめ続けた。

パレードを見終える頃には、小腹が空いていた。

ルイスはたまたま見つけた路地裏の喫茶店へと入る。

カウンター席に腰を下ろし、メニューを開こうとしたその時——

右隣から、突然大きな声が響いた。

「最っっっ低！！！！！！」

次の瞬間、水の入ったコップが勢いよく振り上げられ、

男性の顔面に中身がぶちまけられた。

女性はそのまま荒々しい足音を立て、店を飛び出していく。

（……痴話喧嘩？）

恐る恐る視線を向けたルイスは、思わず息を呑んだ。

「……え」

ずぶ濡れになったその男は——

昨夜、悪魔として戦っていた男。レオだった。

「あ……」

向こうも気づいたらしく、目が合ってしまった。

———

気まずい空気のまま、流れで二人は隣に座った。

「……昨日あんなことがあったのに、何やってるんですか」

ルイスは思わず、冷ややかな目を向ける。

「お前には関係ねぇだろ。俺にも色々あんだよ」

そう言うレオの横顔は、水に濡れてなお妙に様になっていて、

それがまたルイスの癪に障った。

「元少佐のくせに、女関係にはだらしないんですね。

とても、さっきのパレードを歩いてた人たちと同じとは思えません」

「あ？ うるせぇな。

あんなの形式だけの見せ物だ。くだらねぇ……」

「へぇ、そうですか。

でも、あれを見て憧れる子供だってたくさんいます。

夢を壊すようなこと、言わないでください」

「…………」

二人は、同時に心の中で思った。

（（（こいつとは、絶対に気が合わない）））

「つーか、お前もまだガキだろ。

なんで天使と旅なんてしてんだよ」

レオはポケットからタバコとライターを取り出し、火をつけた。

「色々あったんです。

……あなたには関係ないでしょう」

「……可愛くねぇガキだな」

「それより——決めたんですか？」

ルイスは注文したミルクを一口飲み、昨夜の話題を切り出す。

「あぁ……」

レオは煙を吐きながら、どこか遠くを見るような顔をした。

「どちらにせよ、

あまり変(・)な(・)迷(・)惑(・)はかけないでくださいね。

さっきの女性にも、ちゃんと謝った方がいいですよ」

そう言ってミルクを飲み干し、会計を済ませる。

「ガキのくせに、生意気言いやがって……」

レオは一人、低く呟いた。

喫茶店を出ると、店内を覗き込むように立っている女性がいた。

怪しげな様子に視線を向けると、女性と目が合う。

「あっ……えっと……す、すみませんっ！」

顔を真っ赤にして謝り、逃げるように去っていく。

「……なんだ？」

（まさか、今の人も……）

ルイスは深くため息をつき、宿へと戻った。

⸻

宿に戻ると、ハニエルはすでに見回りから帰ってきていた。

「ルイス、どこ行ってたの？」

「ごめん。気分転換に外に出てたら、少し遅くなっちゃって……」

苦笑しながら答え、レオの件はあえて話さないことにする。

「そう……。

ねえ、ルイス。見せたい場所があるんだけど、少し時間いい？」

「見せたい場所？」

「うん。ついてきて」

案内された先は、広い海岸だった。

視界いっぱいに広がる景色に、ルイスは言葉を失う。

水面に反射する光が、空を鏡のように映し出している。

現実とは思えないほど、幻想的な光景だった。

「……すごい。綺麗だね……」

「昔、この場所に来たことがあるんだ。

綺麗だった、ということだけは覚えている」

「でも、それ以外の記憶が曖昧で……

私は物覚えがいい方のはずなのに、不思議なんだ」

「何百年も生きてたら、忘れてしまうこともあるよ。

でも、これから旅をする中で、少しずつ思い出せるかもしれない」

ルイスはハニエルを真っ直ぐ見つめ、静かに言った。

「一緒に辿っていこう。

今度は一人じゃない。僕が、側にいる」

「……ありがとう」

その言葉は、いつも通り温かくて。

ハニエルの胸の奥を、そっと軽くした。

——そうだ。今は、もう一人じゃない。

二人は並んで、しばらくの間、

言葉もなくその景色を眺め続けていた。

◆ ◆ ◆

出発の朝。

ハニエルとルイスは、世話になった宿の主人に深く礼をした。

「本当に、お世話になりました」

「構わんさ。また遊びに来るといい」

ルイスは丁寧に頭を下げ、ハニエルと共に宿を後にした。

街を出るための橋へ向かって歩いていると——

その手前、外壁にもたれかかるように立つ男の姿が目に入った。

旅用のリュックを背負い、腰には剣。

気だるそうな視線をこちらに向けているのは、レオだった。

「……やっぱり来たんだね」

ハニエルは、最初から分かっていたかのように静かに言う。

「残りの人生さ。

あんたらと旅に出るのも、悪くないと思えてな」

「そう……。

あなたがいれば、ルイスとの悪魔討伐も心強い。力を貸してほしい」

そう言って、ハニエルはレオに手を差し伸べた。

レオは一瞬視線を落とし、やがてその手を優しく握る。

「護衛として、お守りしますよ。天使サマ」

二人は短く視線を交わし、わずかに表情を緩めた。

その空気を、鋭く切り裂く声が飛ぶ。

「……僕は、あなたをまだ認めてませんからね」

ルイスが真っ直ぐレオを睨みつける。

「クソガキが……」

レオは横目で、だるそうに吐き捨てた。

「昨日のこと、ハニエルに言ってもいいんですよ？」

「……あれはだな。

旅に出る前に、清算しとこうと思って話してただけだ」

「へぇ。酒癖も悪くて女関係もだらしないんですね。

しかも店の外にも、あなたを待ってる女性がいましたよ？」

「外に？誰だそれ。

つーかガキのお前に言われたくねぇ。

どうせ女とキスもしたことねーだろ？」

「はぁ？！

ハニエルの前で何言ってるんですか！！」

「はは〜ん、図星か。

何も知らねぇガキが、生意気言ってんじゃねぇよ」

火花を散らす二人を見て、ハニエルは深く息を吐いた。

「……二人とも。行くよ」

「ハニエル！やっぱり嫌だよ、レオと一緒なんて！」

「じゃあお前は来なくていいだろ。俺とアイツで行く」

「はぁ？！

レオがハニエルと二人になったら、何するか分からないだろ！」

取っ組み合いになりながら、言い争いは続く。

「……はぁ……」

ハニエルは呆れたようにため息をつき、ふと視線を横に向けた。

そこには、重そうな荷物を抱え、よろよろと歩く年配の女性の姿があった。

それに気づいたルイスは、すぐに駆け寄る。

「おばさん、大丈夫？持とうか」

「あぁ、いいのかい？

すぐそこの店までなんだけどね……」

「ハニエル！ちょっとだけ行ってきてもいい？」

呼びかけに、ハニエルは静かに頷いた。

ルイスが離れるのを見届けると、

レオは一歩、ハニエルに近づいた。

「……旅に出る前に、一つ頼みがある」

「頼み？」

「もし俺が、完全に悪魔化したら——

迷わず、すぐに俺を殺してくれ」

その瞳には、冗談も迷いもなかった。

覚悟だけが、静かに宿っていた。

「……」

「俺にとって、あんたは一番信頼できる処刑者だ。

その代わり、この旅であんたの目的にも協力する」

「……分かった。約束する。

でも、あえて死に急ぐような無茶はしないで」

「はは……分かってるよ。

……仰せのままに」

レオは胸に手を当て、軽く一礼した。

——ルイスの知らないところで、

二人は静かな誓いを交わしていた。

こうして、レオが旅に合流し、

三人での旅が始まろうとしていた。

それぞれの運命の歯車は、

音もなく、しかし確かに動き始めていた——。