白い霧の向こう ― 茶馬道を北上する血の臭いが行きつく先は、白い瞳の少女が過去を失った場所だった ―

第７話 撲殺事件

　花祭りの夜に続き、再び井戸端で気を失った芳寧《ファンニン》を心配し、厳《イエン》掌事が「今日は休みなさい」と休暇をくれた。送ると言って聞かなかった安茶《アンチャ》を途中で返し、芳寧《ファンニン》は正午過ぎの石畳を歩いていた。

　気を失う直前の記憶が、なぜかすっぽり抜けている。

　自分を見下ろす陸峰《ルフォン》の驚いた表情だけが、遠のく意識の中ではっきりと見えたほかは、なにも思い出せなかった。

　街道はにぎやかだ。　

　昼間の往来で、芳寧《ファンニン》が往生することはない。

　重症の白内障のため視界は白くとも、光があれば物の輪郭はわかる。

　よく晴れた日だった。

　春の日差しが、肌をやわらかく撫でる。

　杖をつくことも、人にぶつかることもなく、芳寧《ファンニン》は歩いた。

　向かう場所は、父と暮らす茶坊ではない。百花《バイファ》茶館だ。

　乃柯里《ノカリ》村の北に位置するひときわ大きな建物で、旅人の冒険談と村人のうわさ話が飛び交う盛り場である。

　茶師の克己《クジ》は月に一度、この百花《バイファ》茶館で茶芸を披露することになっていた。今頃は茶館にいるはずだ。

　芳寧《ファンニン》は、克己《クジ》が気がかりだった。

　花祭りの夜、一人娘が泥まみれで気を失ったまま戻ったのだ。

　心配性の父のことだから、かなり動転したに違いない。

　早く元気な姿を見せてやりたかった。

　厳《イエン》掌事の言葉に甘え、休暇をもらった理由は他にもある。

　陸峰《ルフォン》だ。

　花祭りの夜、あの路地にいたのは、紛れもなく彼だった。

　暗闇では視力の利かない芳寧《ファンニン》だが、代わりに聴覚が研ぎ澄まされる。

　芳寧《ファンニン》の口をふさいだ男。

「通りまで連れていく。手荒な真似はしない」

　あの穏やかな声に、聞き間違いはない。

　殺害現場に居合わせた芳寧《ファンニン》を、彼は路地からつれ出した。

　口を封じるつもりで？

　いや、彼の声音に殺意は感じなかった。

　顔を見られていないと悟り、邪魔者を追い払おうとしただけかもしれない。そこで運悪く、阿依《アイ》と鉢合わせになった。

　そういえば、阿依《アイ》はこう言っていた。

「いったい何があったのよと、彼に怒鳴っちゃったわ。そしたら、あなたが『酔っ払いに襲われて逃げる途中で転んだ』と言ったそうよ。覚えてない？」

　……酔っ払いに襲われたことを、なぜ彼は知っているのだろう？

　芳寧《ファンニン》の足が止まった。

　陸峰《ルフォン》は、一部始終を見ていたのだろうか。

　背中に寒気が走った。

　やはり尋常な男ではない。

　人を殺めたうえ、若い娘が酔っ払いにからまれるのを眺めているろくでなしだ。

　彼に「証拠がある」と豪語したのは、自己防衛のためだ。

　いや、豪語とは言い切れない。

　証拠は、あるにはある。だが、決め手にかける。

　そもそも、芳寧《ファンニン》には視覚障害がある。

　「彼が犯人です」と訴えたところで、衛門が対応してくれるとは限らない。

　阿依《アイ》の話では、陸峰《ルフォン》は茶隊の一員らしい。

　北方へ向かうのだろうし、明朝には村を発つはずだ。

　今日まで彼を避けていれば、おそらく顔を合わせずにすむ。

　百に一つもない縁なのだから。

　衛門の正面を通りかかると、人だかりがあった。

　触れ板に、新しい貼り紙が出ている。

「昨夜、殺しがあったらしい」

「殺し？」

「路地を入ったところに、死体があったそうだ」

「頭をかち割られてたってさ」

　芳寧《ファンニン》の心臓が、凍りついた。

　あの死体の感覚が、彼女の皮膚に鼻孔に糸のように絡みつく。

　無意識に記憶から遠ざけていたあの異様な感覚が。

　脂ぎった頭髪。

　生温かい血の匂い。

　だらりと曲がった腕。

　生気のない屍。

　芳寧《ファンニン》は、思わずえずいた。慌てて口を手で覆う。

「殺されたのは、佐山から来た茶商の息子らしいぞ」

「佐山の坊ちゃんが、どうして乃柯里《ノカリ》村で死んだんだい？」

「姜《ジャン》家の婿選抜会に向かうところだったようだ」

「ああ、あの巍山《ウェイシャン》の？」

「婿に行くはずが、あの世に逝くとはのう」

　不謹慎な笑いが起こる。

「下手人は？」

「手がかりがないらしい」

「目撃者には、懸賞金を出すと書いてある」

「こりゃ騒動になるな」

　芳寧《ファンニン》はたまらず、その場を離れた。

　さっきまで温かかった初春の陽光が、目に痛い。

　耳に村人たちの声がまとわりついている。

「昨夜、殺しがあったらしい」

「頭をかち割られてたってさ」

　喉の渇きを覚えた。砂を噛んだようなざらつきが、舌にある。

　水が欲しい。井戸はないかと辺りを見回す。

　前方から豪快な笑い声と足音が聞こえてきた。

　なんとなく嫌な予感がした。

　芳寧《ファンニン》は視線を落とし、石畳の端によけた。

　避けたにもかかわらず、豪快な笑い声は迷いなく彼女に向かってきた。

　むっとした体温をまとった男たちが、芳寧《ファンニン》をとり囲む。

「おい」

　頭の上から、だみ声が飛んできた。

「嬢ちゃん。ちょっと聞きたい事があるんだがな」

　芳寧《ファンニン》は、ため息をついた。

　サンザシ飴の甘い誘惑に負けたせいか、花舟に願い事をしなかった罰か。

　どうしてこうも次から次に、ならず者に行き当たる？

「何でしょう」

　芳寧《ファンニン》は、気丈にふるまった。

　昼間の茶馬道だ。人通りはある。

　怯えを悟られないように、声に力を入れた。

「見たんだろ？　死体をよ」

　どきりと胸が鳴った。

「お前、目が見えてるんだろ？」

　誰かの手が、芳寧《ファンニン》の背中を小突いた。

「見えてるだろ？　杖なしで歩いてやがる」

　芳寧《ファンニン》の腕をつかもうとする。

「やめてください！」

　おぞましい手を払いのけ、芳寧《ファンニン》は叫んだ。

「見たんだろ？　何を見た？」

　肩を押される。息がかかる。次々に声が飛んでくる。

「おい！」

　若者の声がした。駆けてくる足音がする。

「娘一人に寄ってたかって、何事だ?!」

　初めて聞く声だった。

「衛門はすぐそこにある。役人を呼ぶぞ！」

　ならず者たちは、ぶつくさ文句を言いながら立ち去っていく。

　同時に、ほっそりと長い人影が目の前にふわりと現れた。

「大丈夫か？」

　耳にすっと透る声。芳寧《ファンニン》は顔をあげた。

　立ち姿に高貴さを感じた。

　長衣に焚きしめた木蓮の香りに、茶葉の香りが溶け込んでいる。

　彼は長身を屈めるようにして、芳寧《ファンニン》の顔を覗き込んでいた。

　首をかしげ、彼女の目を見つめている。

　白い眼を見られていることが恥ずかしくなり、芳寧《ファンニン》は俯いた。

「あの連中は、おそらく触れ板を見たのだろう。懸賞金が出ると知って、手当たり次第に聞きあたっているのに違いない。怖がらなくていい」

　彼が動くと、かすかに墨の匂いがした。

　背筋をぴんと伸ばし、書写する姿が目に浮かんだ。

「助けていただき、ありがとうございました」

「いいんだ。よければ送るよ。あの連中が来ないとも限らない」

「いいえ、そこまでは……」

「遠慮しなくていい。時間はあるんだ」

　涼やかで穏やかな声が、芳寧《ファンニン》の心を和ませた。

　喉の渇きを忘れさせるほどに。

「きみの名は？」

　そう聞かれた時、ためらいもなく答えてしまったのは、彼の声に茶葉に通じる清涼感を見たからかもしれない。

「若様のお名前は？」

「易棠《イタン》。揚易棠《ヤン・イタン》だ」

　春の風が、芳寧《ファンニン》の耳をくすぐった。