白い霧の向こう ― 茶馬道を北上する血の臭いが行きつく先は、白い瞳の少女が過去を失った場所だった ―

第８話 父の茶芸

　百花《バイファ》茶館までの道すがら、ならず者を追い払ってくれた揚易棠《ヤン・イタン》は、芳寧《ファンニン》と肩を並べて歩きながら、虎街から旅をしてきた茶商の二公子だと名乗った。

　乃柯里《ノカリ》村には、数日前から滞在しているのだという。

　二人から数歩離れて、揚《ヤン》家の従者がついてきた。

　今、芳寧《ファンニン》が身に着けているのは、阿依《アイ》の服だ。

　麻布で、袖口が少しすり切れている。洗いざらしで清潔ではあるが、生地には木炭や豚脂の匂いがしみ込んでいた。

　昨夜の花祭りの思わぬ事故で、泥だらけになってしまった芳寧《ファンニン》の藍染めの服は、包袱（バオフー）に包まれて肩から下がっている。揚《ヤン》家の二公子と並んで歩くには、かなり不釣り合いないでたちだ。

　会話が途切れた。

　揚易棠《ヤン・イタン》の革帯が、かすかにきしむような音を立てる。

　そよ風が、芳寧《ファンニン》の鼻孔にかぐわしい香りを運んできた。

「腰に下げておられるのは、烏龍と桂花と陳皮を合わせた香り袋ですか？」

　揚易棠《ヤン・イタン》が、ほおと声をあげる。

「さすがだね。香り袋の中身までわかるとは。旅に出る前に、母が手縫いしてくれた乾香袋だよ。家紋まで刺繍してある」

　揚易棠《ヤン・イタン》の声が、誇らしげだ。

　彼のような茶商の公子にふさわしい香りだと、芳寧《ファンニン》は思った。清らかで若々しく、甘さよりも爽やかさが際立つ。風が動くたびに、ほのかに香る繊細さで、主張しながらも押しつけがましさを感じない。

「ところで……」

　肩を並べて歩く揚易棠《ヤン・イタン》の声が、わずかに落ちた。

「あのごろつき達とは、何か因縁でも？」

　芳寧《ファンニン》は、慌ててかぶりを振った。あんな素行の悪そうな男たちと、つながりがあると誤解されてはたまらない。

「いいえ。なんの関係もありません。お察しのとおり、例の殺人事件について知っているのではと勘ぐられただけです」

「それで、きみは何と答えた？」

「それは……」

「死体を見たのか？」

　揚易棠《ヤン・イタン》が、心配そうに見つめている。

　彼には隠すべきではないような気がした。

「この視力ですから、感じたと言う方が正しいかもしれません」

「感じた？」

　あの感触を思い出すたび、身震いが出る。

「身体に触れたんです。血の匂いもしました。死んでいるのはわかりました」

　揚易棠《ヤン・イタン》が、ため息をつく。

「大変だったね。……それで？」

「え？」

「ほかに気づいたことは？　きみは現場に一人でいたのか？」

　陸峰《ルフォン》のことを話すべきか迷った。

　話せば、揚《ヤン》二公子は、衛門に通報すべきだと言うだろう。

　だが、通報したところで状況証拠しかない。

　陸峰《ルフォン》が殺害した確証は、何もないのだ。

　それでも、揚易棠《ヤン・イタン》に話しておけば、もし陸峰《ルフォン》から追及された時に助けてくれるかもしれない。

「男の人が、一人いました。『静かに』と脅されて、気絶させられて、それからの記憶はありません」

「どんな男だった？」

「声しかわからないんです。若い男の声でした。顔は見ていません」

「……そうか」

　その後の会話は、揚易棠《ヤン・イタン》が乃柯里《ノカリ》村のあれこれを芳寧《ファンニン》に質問する形で進んだ。

　小さな村に好意をもってくれる揚易棠《ヤン・イタン》が、身分の差こそあれ、とても親しい存在に思えて、芳寧《ファンニン》は嬉しくなった。

　前方に百花《バイファ》茶館が見えた。

　普洱《プーアル》茶の香りが漂っている。

　青々しい香りの生茶、深い土の香りがする熟茶。

　父の克己《クジ》が茶芸で使うのは、湯の勢いで香りが一気に広がる生茶だ。

　名残惜しい気分で、芳寧《ファンニン》は揚易棠《ヤン・イタン》を振り向いた。

「送っていただき、ありがとうございました。その先の茶館で、父が待っていますので、ここで失礼します」

「お父さんの職場かい？」

「いいえ、月に一度、茶芸を披露しているだけです」

「茶芸？」

「高沖という技を、ご存じですか？」

　口に出した直後、なんて愚かな質問をしたのだろうと芳寧《ファンニン》は恨めしくなった。揚易棠《ヤン・イタン》は茶商の息子だ。知らないはずがない。

「おもしろそうだ。茶商としては、見逃せないね」

　揚易棠《ヤン・イタン》は、気まずそうな芳寧《ファンニン》の表情に気づかぬ様子で、従者に声をかけた。

「見てみよう。その技には以前から興味があった」

　従者がうなずく。

　つい満面の笑顔になり、揚易棠《ヤン・イタン》の視線を感じて、芳寧《ファンニン》は慌てて視線をそらした。

◇　◇　◇　◇　◇

　百花《バイファ》茶館は、多くの客でにぎわっていた。

　乃柯里《ノカリ》村の社交場でもあり、父の克己《クジ》が営む茶坊とは、もとより比較にならない規模ではある。

　月に一度、名うての茶師がそれぞれの腕前を披露する茶試会は、遠方から茶愛好家を集めるほどの盛況ぶりだ。

「こちらへ、どうぞ」

　茶芸がよく見える席を探したが、どこも満席だ。

　芳寧《ファンニン》がきょろきょろしていると、後ろにいたはずの従者が前方で手招きしている。

「空いておりました」

　一等席である。その目の前に克己《クジ》がいた。

　二十歳で父になった克己《クジ》は、若白髪の偉丈夫である。

　武芸にも秀でていたと聞いたことがあるが、芳寧《ファンニン》は父が剣を振る姿を一度も見たことがない。

「芳寧《ファンニン》！」

　愛娘に気づいた克己《クジ》は、茶芸の準備を中断して駆け寄った。

　幼子を抱擁するかのように芳寧《ファンニン》を抱きあげた。いや、抱きあげようとした。芳寧《ファンニン》が慌てて身を引いたので、仕損じた。

「大丈夫か？　もう元気なのか？」

　揚易棠《ヤン・イタン》がすぐそばにいるのに、父はお構いなしだ。

　芳寧《ファンニン》は顔が熱くなるのを感じて、克己《クジ》の手を押しやった。

「父さん、始まるわよ。話はあとで」

　克己《クジ》は、うんうん頷いた。

　客席の好奇の視線もかまわず、小さな目からぽろぽろ涙をこぼす。

　芳寧《ファンニン》に片手を上げながら、茶席の中央へ向かった。

「きみも、ここに座るといい」

　揚易棠《ヤン・イタン》が、すぐ隣の椅子を指した。

　ほんの少し戸惑いつつも、従者が引いてくれた椅子に腰を下ろす。

　父の側にいてあげたい思いだけでなく、揚易棠《ヤン・イタン》ともう少し一緒にいたい気持ちがあった。

「いいぞ！」

「待ってました！」

　かけ声がかかる。

　克己《クジ》は、大きな手の甲で小さな目をぬぐうと、芳寧《ファンニン》に笑顔を見せ、それから目を閉じた。

　午後の光が木の格子を伝い、床に細い影を落としている。

　湯気が光を受け、白い糸のように揺れている。

　茶卓の上に並んだ茶器が、淡く光をはね返している。

　観客の視線が、克己《クジ》に注がれている……。

　大きな身体が動き、まるで武人の舞いのように宙を飛んだ。

　剣士がかざす長剣のごとく、長嘴壺が空を切る。

　肩や背中の上でくるくる回る。

　回転するたび、湯の落ちる角度が変わり、香りがふわりと広がる。

　これほど間近で父の茶芸を見たのは、初めてだった。

　五斤ほどの重さがある銅製の茶壺を、一滴の湯をこぼすこともなく自在にあやつるその姿は、神がかっていた。

　緊張の中に余裕があり、動きの中に静寂がある。

　湯が落ちる細い音とともに、克己《クジ》の肩にかつがれた長嘴壺から、客席のそれぞれの茶杯に、香り高い普洱《プーアル》茶が光に反射する黄金の糸のように注がれていく。

　観客のため息とともに、生茶の青い香りが湯気に乗って茶館を満たした。

◇　◇　◇　◇　◇

「ありがとう。有意義な時間が過ごせたよ」

　館主と話をしている克己《クジ》を待つ芳寧《ファンニン》に、揚易棠《ヤン・イタン》が声をかけた。

　彼は、酒でも飲んだ後のように上機嫌だ。

　芳寧《ファンニン》お勧めの桂花糕も口にあったらしく、宿に持ち帰りたいと店小二に包ませたほどである。

「機会がありましたら、またぜひお越しください」

　言いながら、その機会はないだろうと寂しい気分になった。

　虎街で華やかに暮らす茶商の二公子と、乃柯里《ノカリ》村の小さな茶坊の娘。

　よほどの必然がない限り、接点は見込めない。会えて話ができただけでも光栄なことだと、芳寧《ファンニン》は思った。

　若い男性から優しくされたのは、生まれて初めてだった。

　茶という共通の話題で、話が弾んだことが嬉しかった。

　胸の奥に芽吹いているこの切ないような気持ちが、阿依《アイ》のいう「恋心」なら、もう少し味わっていたい未練もあった。

「陸峰《ルフォン》、来ていたのか」

　その感傷が、揚易棠《ヤン・イタン》の爽やかな声に打ち消された。

　ぎょっとして振り向くと、茶館の入り口に長身の影があった。

　長い足で、すたすたと軽やかに近づいてきたその影は、芳寧《ファンニン》の真横に立ち、あの聞き覚えのある穏やかな声でこう言った。

「遅くなりました。揚《ヤン》公子」