第６話 霧の記憶
花祭りを楽しんでいた昨夜。
サンザシ飴の屋台で待っている安茶たちの元に戻る途中、芳寧は酔っ払いに襲われ、路地に引き込まれてしまった。
なんとか男を振り払い、暗闇を抜け出そうとしていた芳寧は、何か柔らかいものを踏んで足をとられ、手をつくと、そこに人が倒れていた。
血の匂いがした。
呼吸音が聞こえない。
……死んでいた。
芳寧の心臓が跳ね上がった時、
「静かに」
すぐ背後から低い声が響いた。
服従などするものか。
大声をはりあげ、思い切り咬みついてやると誓ったばかりだ。
芳寧は、喉いっぱいに空気を吸い込み、笛や太鼓の鳴り物に負けない甲高い声で叫んだ。
「おい！」
男の手が、芳寧の口をふさいだ。
驚いて芳寧は手足をばたつかせたが、たくましい腕に動きを封じられてしまう。
「通りまで連れていく。手荒な真似はしない」
聞こえてきたのは、意外にも穏やかな声だった。
『誰が信用するもんですか！ こんな状況で静かにしろなんて、ろくな人間じゃないわ！ 放しなさい！ 咬みつくわよ！』
そう叫んでいる芳寧だが、男の手に口をふさがれ、声はくぐもった唸りにしかならない。それでも必死にあがいていると、首筋に衝撃が走った。
笛の音が遠くに沈んでいく。芳寧は気を失った。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
娘は、井戸の反対側から陸峰を睨みつけている。
愛らしい娘だった。
なめらかに弧を描いた眉の下に、大きな瞳が揺れている。その瞳孔は、霧のように白い。鼻筋は通っているが、さほど高くもなく、ぷくりと膨らんだ小鼻が幼さを感じさせた。病み上がりのように血の気のない唇は、決意に固く結ばれている。
束に巻きあげた黒髪が、日差しに映えていた。
昨夜の彼女は、雄鶏のとさかのように大きな帽子をかぶっていた。
その特徴的な民族衣装で、茶発馬店の馬房に向かう途中、裏戸で見かけたあの娘だと気づいたのだ。
今、目の前で仁王立ちしている娘は、その帽子をかぶっていない。
まさか彼女だったとは。
それにしても……と、陸峰は思った。
あの路地にいたのが、なぜ自分だとわかったのだろう？
陸峰は何も言わず、桶の水を足元のたらいにあけた。
「それ、私の水だわ」
「俺が手を貸した」
「泥棒じゃないの」
「何とでも言え。必要なら汲んでやる」
「あの路地で、何してたの」
「……」
「あれは、死体だった」
やはり。
倒れていたのが人だと、彼女は気づいていたらしい。
たらいが水でいっぱいになったが、湿った縄を握りなおし、陸峰はまた桶を井戸の底に下ろしはじめた。
「血の臭いがした。息もしてなかった」
「……」
「私の目がこんなだから、甘く見てるんでしょうけど──」
深く息を吸って、彼女は続けた。
「あきらめなさい。証拠ならあるんだから」
縄を下ろす陸峰の手が止まった。
「証拠？」
「そうよ」
言い捨てるように答えた芳寧は、くるりと踵を返し、馬店の方へと歩いていく。迷いのない足取りだった。
彼女の目は見えている。では、あの時……?!
「待て」
陸峰は、縄から手を離した。
桶が井戸の石壁にぶつかり、ぼちゃんと水面に落ちる。
「待て！」
陸峰は、芳寧の肩をつかんだ。
小さな叫び声をあげ、振り向いた芳寧は、再び平手打ちをと腕を振り上げる。その細い手首を、陸峰のしなやかな指が捉えた。
「何するのよ！」
「証拠とは、なんだ？」
「放して！」
白い瞳が、まっすぐに陸峰の瞳を刺す。
「昨夜の路地とは違うのよ。ここで叫べば人が来る」
「証拠のことは──」
陸峰が、芳寧の手首をぐいと引き寄せた。
よろけた芳寧の頬が、彼の黒衣の胸にぶつかる。
「誰にも言うな」
陸峰の声が、耳元でささやく。
「誰にも言うな」
その言葉を耳にした芳寧は、激しいめまいに襲われた。
身体中の力が抜けていく。
まぶたの裏の白い霧が濃くなり、一瞬の閃光が見えた。
霧の向こうに、何かがうごめいている。
何かが……追ってくる。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
薄暗い山道。白い霧。
ガタゴトと揺れる荷車。頬を撫でる冷気。
風を切る鞭の音。誰かのむせび泣き。
強く抱きしめてくる温かい腕。
衝撃。枝の折れる音。
泣き叫ぶ自分の声。女の悲鳴。男の怒声。
「誰にも言うんじゃないよ」
……闇。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「芳寧、しっかりして」
阿依の声がする。
目を開けると、客房の一室にいた。寝床に横たわっている。阿依と桐儿が、心配そうに芳寧を見下ろしていた。
「大丈夫？ 気分はどう？ 吐き気は？」
芳寧は首をふり、ゆっくりと身体を起こした。桐儿が、すぐに支えてくれる。
「まだ顔が青いわ。水でも飲む？」
芳寧がうなずくと、白湯の入った茶杯が口元に運ばれてきた。
「いったい、どうしたの？ また陸峰さんに抱えられて来るなんて」
芳寧は、茶杯から顔をあげた。
「陸峰？ また抱えられて……？」
阿依と桐儿は、顔を見合わせた。戸惑いながらも話してくれたのは、昨夜の花祭りの出来事である。
「あなたが迷子になったのかと、三人で桟橋まで戻ってみたの。でも、どこにもいやしない。衛門に届けようと思った矢先、あの陸峰さんが、あなたを抱えて通りを歩いてきたの。……あ、陸峰さんは、うちのお客さんよ。長身で、切れ長の瞳がすごく素敵な人。
素敵な人なんだけど、動揺してたせいで、いったい何があったのよと思い切り怒鳴っちゃったわ。そしたら、あなたが『酔っ払いに襲われて逃げる途中で転んだ』と言ったそうよ。覚えてない？」
阿依は、ひと息ついてから続けた。
「豆お婆さんが、あなたを診てくれたわ。かすり傷だから大丈夫って。あなたのお父さんも、すごく心配してた。連れて帰ると言ってたけど、厳掌事が『女三人で看病するから、馬店に泊めた方がいい』と説得したの」
心配そうに、阿依が芳寧の額に手を当てる。
「いつの間に起きて井戸へ行ったの？ 水汲みの途中で気絶したなんて……。陸峰さんも動揺してたわ。本当に大丈夫？」
「うん、平気よ」
芳寧は、笑顔をつくった。
井戸端で、陸峰とかわした会話が蘇る。
彼が動揺していた理由なら、察しがつく。
きっと、彼が殺したのだ。
