第７話 撲殺事件
花祭りの夜に続き、再び井戸端で気を失った芳寧を心配し、厳掌事が「今日は休みなさい」と休暇をくれた。送ると言って聞かなかった安茶を途中で返し、芳寧は正午過ぎの石畳を歩いていた。
気を失う直前の記憶が、なぜかすっぽり抜けている。
自分を見下ろす陸峰の驚いた表情だけが、遠のく意識の中ではっきりと見えたほかは、なにも思い出せない。
街道はにぎやかだ。行商人が行きかい、茶葉はもちろん、陶器や炭や野菜を売る店からは呼び込みの声がこだまする。
昼間の往来で、芳寧が往生することはない。重症の白内障を患っていて視界は白くとも、光さえあれば物の輪郭はわかる。
よく晴れた日だった。春の日差しが、肌をやわらかく撫でる。杖をつくことも、人にぶつかることもなく、芳寧は石畳を歩いていった。
向かう場所は、父と暮らしている茶坊ではなく、百花茶館である。乃柯里村の北に位置するひときわ大きな建物で、旅人の冒険談と村人のうわさ話が飛び交う盛り場だ。
茶師である父の克己は、月に一度、この百花茶館で茶芸を披露することになっていた。今頃は茶館にいるはずだ。
芳寧は、克己の心境が気がかりだった。
花祭りの夜、一人娘が泥まみれになり、気を失ったまま戻ったのだ。心配性の父のことだから、かなり動転したに違いなかった。早く元気な姿を見せてあげたい。
厳掌事の言葉に甘え、休暇をもらった理由は他にもあった。
陸峰だ。
花祭りの夜、あの路地にいたのは、紛れもなく彼だった。暗闇では視力の利かない芳寧だが、代わりに聴覚が研ぎ澄まされる。
芳寧の口をふさいだ男。
「通りまで連れていく。手荒な真似はしない」
穏やかながら、はっきりとそう言った声に聞き間違いはない。
殺害現場に居合わせた芳寧を、彼は路地からつれ出している。
口を封じるつもりだったのか。いや、彼の声音に殺意は感じなかった。
顔を見られていないと悟り、邪魔者を追い払おうとしただけかもしれない。そこで運悪く、阿依と鉢合わせになった。
そういえば、阿依はこう言っていた。
「あまりにびっくりして、いったい何があったのよと彼に怒鳴っちゃったわ。そしたら、あなたが気絶する直前にこう言ったんですって。『酔っ払いに襲われて、逃げる途中で転んだ』と。覚えてない？」
……酔っ払いに襲われたことを、なぜ彼は知っているのだろう？
芳寧の足が止まった。
陸峰は、一部始終を見ていたのだろうか。背中に寒気が走った。やはり尋常な男ではない。人を殺めたうえに、若い娘が酔っ払いにからまれるのを眺めているろくでなしだ。
運悪く彼と鉢合わせになった井戸端で「証拠がある」と豪語したのは、自己防衛のためだった。いや、豪語とは言い切れない。証拠は、あるにはある。だが、決め手にかける。
そのうえ、芳寧には視覚障害がある。「彼が犯人です」と訴えたところで、衛門が真剣に対応してくれるとは限らない。
罪の意識を覚えながらも、芳寧は自分を擁護した。
人を殺めるほどの凶悪人だ。下手に動けば、何をされるかわからない。十五の娘に罪を裁けるはずはなく、失われた命は戻らない。人殺しと対峙したところで勝てる見込みはないのだから、関わらない方がいい。
阿依の話では、陸峰は茶商を護衛する鏢師らしい。吐蕃王国まで向かうのだろうし、明朝には村を発つはずだ。今日まで彼を避けていれば、おそらく彼と顔を合わせる機会はない。百に一つもない縁だ。
衛門の正面を通りかかると、人だかりがあった。
触れ板に、新しい貼り紙が出ている。
「昨夜、殺しがあったらしい」
「殺し？」
「路地を入ったところに、死体があったそうだ」
「頭をかち割られてたってさ」
芳寧の心臓が、凍りついた。
路地に倒れていたあの死体の感覚が、突如どこからともなく、彼女の皮膚に鼻孔に糸のように絡みついてきた。無意識に記憶から遠ざけていたあの異様な感覚が。
脂ぎった頭髪。生温かい血の匂い。だらりと曲がった腕。生気のない屍。
芳寧は、思わずえずいた。慌てて口を手で覆う。
「殺されたのは、佐山から来た茶商の息子らしいぞ」
「佐山の坊ちゃんが、どうして乃柯里村で死んだんだい？」
「姜家の婿選抜会に向かうところだったようだ」
「ああ、あの巍山の？」
「婿に行くはずが、あの世に逝くとはのう」
不謹慎な笑いが起こる。
「下手人は？」
「手がかりがないらしい」
「目撃者には、懸賞金を出すと書いてある」
「こりゃ騒動になるな」
芳寧はたまらず、その場を離れた。さっきまで温かかった初春の陽光が、目に痛い。耳に村人たちの声がまとわりついている。
「昨夜、殺しがあったらしい」
「頭をかち割られてたってさ」
喉の渇きを覚えた。砂を噛んだようなざらつきが、舌にある。
水が欲しい。井戸はないかと辺りを見回していると、前方から豪快な笑い声と足音が聞こえた。人の視線など意に介さないならず者たちの行軍だ。五、六人はいるだろうか。
なんとなく嫌な予感がした。
芳寧は視線を落とし、石畳の端によけた。避けたにもかかわらず、威圧感ある足音は迷いなく彼女に向かってきた。むっとした体温をまとった男たちにとり囲まれてしまう。
「おい」
頭の上から、だみ声が飛んできた。
「嬢ちゃん。ちょっと聞きたい事があるんだがな」
芳寧は、ため息をついた。
サンザシ飴の甘い誘惑に負けたせいか、花舟に願い事をしなかった罰か。どうしてこうも次から次に、ならず者に行き当たる？
「何でしょう」
芳寧は、気丈にふるまった。昼間の茶馬道だ。人通りはある。怯えを悟られないように、声に力を入れた。
「見たんだろ？ 死体をよ」
どきりと胸が鳴った。
「ほかに、何を見た？」
「何のことですか」
「死体の他に、何を見たって聞いてんだよ」
「お前、目が見えてるんだろ？」
誰かの手が、芳寧の背中を小突いた。
「見えてるだろ？ 杖なしで歩いてやがる」
芳寧の腕を、誰かがつかんだ。思い切り払いのける。
「やめてください！」
「正直に答えたら、勘弁してやる」
「見たんだろ？ 何を見た？」
肩を押される。息がかかる。次々に声が飛んでくる。
「おい！ 何をしている?!」
若者の声がした。駆けてくる足音が続く。
「娘一人に寄ってたかって、何事だ?!」
初めて聞く声だった。
「衛門はすぐそこだ。役人を呼ぶぞ！」
ならず者たちは、ぶつくさ文句を言いながら立ち去っていく。同時に、ほっそりと長い人影が目の前にふわりと現れた。
「大丈夫か？」
耳にすっと透る声。芳寧は、顔をあげた。
彼の立ち姿に高貴さを感じた。長衣に焚きしめた木蓮の香りに、茶葉の香りが溶け込んでいる。長身を屈めるようにして、芳寧の顔を覗き込んでいた。首をかしげるように彼女の目を見つめている。
白い眼を見られている。急に恥ずかしくなった。
芳寧がうつむくと、彼はふっと笑った。
「あの連中は、おそらく触れ板を見たのだろう。懸賞金が出ると知って、手当たり次第に聞きあたっているのに違いない。怖がらなくていい」
彼が動くと、かすかに墨の匂いがした。整理の行き届いた明るい書斎で、背筋をぴんと伸ばし、丁寧に書写する姿が目に浮かぶようだ。
「助けていただき、ありがとうございました」
「よければ送るよ。あの連中が近づいてこないとも限らない」
「いいえ、そこまでは……」
「遠慮しなくていい。時間はあるんだ」
涼やかで穏やかな声が、芳寧の心を和ませた。喉の渇きを忘れさせるほどに。
「きみの名は？」
そう聞かれた時、ためらいもなく答えてしまったのは、彼の声に茶葉に通じる清涼感を見たからかもしれない。
「若様のお名前は？」
「易棠。揚易棠だ」
春の風が、芳寧の耳をくすぐった。
