白い霧の向こう ― 茶馬道を北上する血の臭いが行きつく先は、白い瞳の少女が過去を失った場所だった ―

第４４話 峠に咲く白牡丹

　林《リン》頭儿が率いる二十頭ほどのラバの茶隊は、巍山の古城から芳寧《ファンニン》と克己《クジ》を伴い、一路南へと向かっていた。

　山道に入ったが、前後にも旅人の姿がある。

「今日は、やけに通行人が多いな」

　林《リン》頭儿の声が聞こえて、克己《クジ》はふり返る。

　十丈余ほど後方に、白い布をかけた輿が見えた。

　剣を佩いた護衛の姿もある。

　これでは、山賊の出没を過度に怖れる必要もなさそうだ。

　ちらちら揺れる木漏れ日が、石敷きの茶馬道に落ちている。

　空は快晴だった。

　初めのうちは、お喋りしながら歩いていた芳寧《ファンニン》も、やがて言葉少なになった。山道を歩き慣れない彼女に、林《リン》頭儿がラバの背に乗るよう勧めてくれたのだが、茶隊の大事なラバに負担はかけられないと、頑なに遠慮する。

　父に似て、強情なところのある娘である。

　半日ほど歩いたところで、道の右側が大きく開けた場所に出た。

　一軒の茶店がある。

「ここから先に店はない。休憩していこう」

　林《リン》頭儿の号令で、ラバの茶隊も道端の木陰に落ち着いた。

　芳寧《ファンニン》が、ほっとしたように笑う。

　かなり足に疲れが来ているようだ。

　北方訛りのある店主が、人のよさそうな笑顔で出迎えた。

　すでに数人の客が談笑しながら、軽食を味わっている。

　店主は芳寧《ファンニン》と面識があるようで、親しげに挨拶を交わしていた。

「いつの間に常連になった？」

　からかい半分で尋ねると「巍山に行く途中で、ここに寄ったの」との返事。

「阿宁《アニン》は、います？」

　そう訊いた芳寧《ファンニン》に、店主は店の裏を指した。

「馬に水をやってるよ。あれ以来、かなり元気になって笑顔も出るが、給仕より馬の世話に熱心でね」

　嬉しいのか期待はずれなのか、店主は複雑な表情だ。

　芳寧《ファンニン》は「ちょっと会ってくる」と言って店の裏に消えた。

　さっきまで、足を踏み出すのも辛そうだったのに、だ。

　店主に名物を訊くと、酥油《バター》茶と糯米餅がうまいと言う。

　芳寧《ファンニン》の分まで包んでもらうことにした。

　乃柯里《ノカリ》村までは、あと半日がかりだ。

　長椅子に腰を下ろし、周囲を見回す。

　すると、道の先のくぼみに薬草を見つけた。

　十薬《どくだみ》が群生している。

　解毒に効果的な薬草だ。

「摘んでおくか」

　よいしょと長椅子を立ち、茂みに向かった。

　視線を移すと、少し離れた山の斜面に葛根《クズ》が生えている。

　辺り一面に群生していた。

　石敷きの茶馬道に並行するように、狭い脇道があった。

　踏み固められた土の道には、車前草《おおばこ》まで香り豊かに揺れている。

　ついつい薬草採りに夢中になってしまい、克己《クジ》は蛇に気づかなかった。

　黒い影が草むらを裂くように走ってくる。

　シュッと鋭い息の音がして、その黒い影が跳ねた。

　烏蛇《うじゃ》だ。

　しまったと思った時には、がぶりと咬まれていた。

　烏蛇《うじゃ》に毒はないが、執念深い。

　再び襲いかからんと牙をむきだす。

　痛みより先に体が動いた。

　烏蛇《うじゃ》の頭を拳で叩き落とし、かかとで踏みつける。

　左腕に、鋭い痛みがある。

　袖をまくると、引っかき傷のような咬み跡があった。

　無毒であろうと、蛇の口には菌がある。

　水で洗い流したいところだが、あいにく周囲に小川はなかった。

　摘んだばかりの車前草《おおばこ》を数枚ちぎり、歯で噛んで揉みつぶす。

　にじんできた緑の汁を、指先で傷口にそっと塗った。

　ひりつきが少し引いた（気がする）。

　左腕を押さえ、茶馬道に戻ろうとした克己《クジ》はぎょっとした。

　すぐ背後に、男が立っていた。

　白い布をかけた輿を護衛していた男の一人だ。

　思わず身構えた克己《クジ》に、護衛の男は頭を下げた。

「どうかしましたか？」

　穏やかに尋ねてくる。

「いや……その、烏蛇《うじゃ》にやられました」

　男が、はっとする。

「わかりました。お待ちを」

　それだけ言い捨てると、克己《クジ》が「平気です」と言う前に走り去った。

　なかなか慌て者の護衛のようである。

　待てと言われたものの、どうしたものか。

　林《リン》頭儿が、そろそろ出発の号令をかける頃かもしれない。

　克己《クジ》は、茶馬道までゆっくり歩き始めた。

　茂みを出て開けた場所に出る。

　茶店から少し離れた場所に、白い布をかけた輿が止まっていた。

　そばには侍女数名と、護衛たちが控えている。

　さきほど声をかけてきた護衛が、足早に駆けてきた。

　きょとんとしている克己《クジ》に、小さな白磁の壺を差し出す。

「……これは？」

「蛇傷に効く虎杖膏《こじょうこう》でございます」

　克己《クジ》は驚いて、輿を見やった。

　白い布は重く垂れたままだ。

　白磁壺の蓋を開けると、ほのかに草と蜜の香りが立った。

「それから、これを」

　男が、うやうやしく薄桃色の絹の手巾を差し出す。

　鮮やかなヒヨドリの刺繍が目に留まった。

　──覚えのある香りが漂う。

　淡い甘さを感じる白牡丹の香り。

　透明感のある高貴さが風に溶けていく。

「筠溪《ユンシ》──いや、大小姐があの輿に？」

　はやる心を抑えながらそう訊くと、男は深くうなずいた。

「山賊を懸念され、ここまでお見送りなさいました」

　克己《クジ》の目は、輿に釘付けになる。

　姜《ジャン》府での夢のようなひとときが、鮮やかに蘇った。

　十四年ぶりに語らった時間。

　別れ際に抱きしめた細い身体。

　香しい髪、愛しい唇。

　女当家であり、克己《クジ》を義兄上と呼んでくれる唯一の人──姜善宝《ジャン・シャンバオ》がいなければ、今生の再会はなかったはずだ。

　輿に駆け寄りたい気持ちを、ぐっとこらえた。

　十四年ぶりになる娘との再会を、まだ彼女は怖れている。

　娘の気持ちを量り切れず、罪悪感にさいなまれたままで――。

　白い布の奥にいる最愛の人は、きっと泣いているだろう。

　克己《クジ》は、深く頭を下げた。

（待っていてくれ。いつかきっと引き合わせる）

　そう決意しながら。

◇　◇　◇　◇　◇

「父さん、どこに行ってたの？」

　腰に手を当て、ふくれ面の芳寧《ファンニン》が言う。

「姿が見えないから心配したのよ」

　言い終えると同時に、鼻をくんくん鳴らす。

「白牡丹の香り……。父さん、花でも摘んでたの？」

　克己《クジ》は、懐をそっと抑えた。

　白磁の壺と絹の手巾が、そこにある。

　ヒヨドリの刺繍は、きっと娘に伝えたい母心なのだろう。

「茂みにいたの？　何してたの？」　

「……夢を見ていた」

　芳寧《ファンニン》が、やれやれと呆れたように首を振りながら、

「何していたのか聞くたび、いつもその答えね。さあ、出発よ」

　克己《クジ》の左腕をぐいと引っ張る。

　ひいっっと克己《クジ》が悲鳴をあげた。

　烏蛇《うじゃ》に咬まれた傷痕は、しばらく消えそうにない。