白い霧の向こう ― 茶馬道を北上する血の臭いが行きつく先は、白い瞳の少女が過去を失った場所だった ―

第４５話 白い霧の向こう

　芳寧《ファンニン》と克己《クジ》は、乃柯里村へ戻った。

「芳寧《ファンニン》が何者かに誘拐された」とだけ聞いていた茶発《チャファ》馬店の従業員たちが、無事に戻った彼女を熱狂的に出迎えたのは言うまでもない。

　芳寧《ファンニン》を見た厳《イエン》掌事は、たがが外れたかのように叫んで駆け寄った。

　阿依《アイ》は、芳寧《ファンニン》を抱きしめて離さない。

　桐儿《トンア》は腰を抜かしたまま号泣し、安茶《アンチャ》は芳寧《ファンニン》の手を握りしめて飛び跳ねる。

　いつもは冷静な豆《ドウ》お婆さんでさえ、腰の痛いのも忘れて鍋蓋を振りまわし、「よかったなぁ、よかったなぁ」と小躍りしていた。

　芳寧《ファンニン》の日常が戻ってきた。

　鶏のさえずりとともに『名もなき茶坊』を出る。

　ひんやりとした石畳を歩いて茶発《チャファ》馬店へ向かい、訪れる宿泊客にもてなしの茶を煎れる。夕暮れには茶器を片付け、「また明日ね」と裏木戸から出て行く。

　馬店で使う茶葉を仕入れに、易武《イウ》通りへ出かけもする。

　天能《ティエンノン》茶問屋を訪ね、幼なじみの雨儿《ユア》や英儿《インア》とおしゃべりしたりもする。

　これまでと変わったことと言えば、克己《クジ》に手頃な短剣を見立ててもらい、護身術を習い始めたこと。

　井戸の水汲みが早くなったこと。

　乃柯里村のあちこち──茶発《チャファ》馬店の客房や共同井戸、百花《バイファ》茶館の前──を通りかかると、ふと思い浮かぶ長身の姿があること。

　ある夜、いつものように食器の片付けを終えると、

「芳寧《ファンニン》、来なさい」

　客座から克己《クジ》に呼ばれた。

　行ってみると、丸卓にずらりと茶葉が並んでいる。

「どうしたの？　こんな時間に茶葉の査定？」

　克己《クジ》は首を振り、まじめな顔で座れと言う。

　いったい何のお小言だろうと身構える芳寧《ファンニン》に、

「今日から、お前に茶師の修業をさせようと思う」

　克己《クジ》が言った。

　思いがけない言葉に、芳寧《ファンニン》は戸惑う。

「どうして急に……？　茶師ではない仕事に就いてほしいと、父さんは言ってたわ。学びたければ独学でと言ったから、茶発《チャファ》馬店に通ったのよ」

　ああそうだ、と克己《クジ》は大きく頷く。

「だが、父さんは間違っていた。茶師の道に進むかどうかは、お前が決めることだ。業界からお前を遠ざける権利など、私にはない」

　胸が熱くなったのか、克己《クジ》が鼻をすする。

「覚えているか？　姜《ジャン》府で、私はこう言った」

　丸卓の上の茶葉を、指でもてあそびながら続ける。

「姜《ジャン》家の娘には特別な血が流れている、と」

　覚えている。

　姜《ジャン》家にとって血脉と評判は命より重い。

「彼らは茶髄を守ることで、茶豪としての地位を守ろうとしている」

　克己《クジ》の小さな目が、まっすぐ芳寧《ファンニン》を見つめる。

　覚悟を決めるかのように、大きく息を吸った。

「芳寧《ファンニン》。お前は茶髄をもって生まれた子だ」

　二人の空間が、しんと静まり返る。

　窓の外で、雨が降り始めていた。

「父さん……どういうこと？」

「お前は茶葉を見極められる。誰に師事していなくても、正しく茶を煎れられる。まるで、茶葉を知っているかのように。見えているかのように」

　克己《クジ》が微笑んだ。

「姜《ジャン》家の大小姐、姜筠溪《ジャン・ユンシ》がお前の母だ。彼女こそ、姜《ジャン》家の茶髄を受け継いだ、女当家となるべくして生まれた女性なのだよ」

　それから、克己《クジ》はぽつりぽつりと語った。

　父と母がどうやって出会い、どう惹かれあったのか。

　芳寧《ファンニン》が生まれた日のこと、十四年前に何が起こったのか。

「大小姐の祖母上である老夫人は、七年前に亡くなったそうだ。長女を生んだのはお前の母だが、家督はすでに二小姐の姜善宝《ジャン・シャンバオ》が正式に継いでいる。今さらどうなるものでもない。どうしたいという願いもない。ただ──」

　克己《クジ》の目には、涙がにじんでいた。

「いつか、お前を彼女に……お前の母に会わせてやりたい。私にできることは、茶髄をもつお前を私なりに導き、修練させてやることだと思う」

　そして、深々と頭を下げた。

「どうか、弱かった父と母を許してほしい。償わせてほしい」

　芳寧《ファンニン》の頬に、熱いものが伝った。

　心が洗われていくように感じた。

　乾いた石畳に吸い込まれていく雨のように、静かな涙だった。

　気づかれないように涙を拭き、芳寧《ファンニン》は頭を下げる。

「では師匠、よろしくお願いします！」

　笑った克己《クジ》が、ぱんと膝を叩いた。

「よし、では、今日からじっくり茶師の心構えを講義する」　

　えへんと咳払いする。

「まずは清明《チンミン》、心を純粋に保つこと。次に精明《シェンミン》。技を見極めること。最後に賢明《シエンミン》。判断に節度をもつこと。すなわち――」

「明《ミン》、明《ミン》、明《ミン》！」

　涙目のまま、親子は満面の笑みを浮かべる。

　煎れたての普洱《プーアル》をなみなみと茶杯に注ぎ、乾杯した。

◇　◇　◇　◇　◇

　夏が過ぎ、秋が来た。

　夕暮れが近づいている。

　遠くで山烏が鳴いていた。

　仕事を終えた芳寧《ファンニン》は、茶発《チャファ》馬店の脇を流れる小川のそばで、赤く染まりゆく空を見ていた。

　十本を超える桂花《きんもくせい》が、橙色の花びらをまとっている。

　甘く、優しい香りが辺り一面に広がっていた。

　どこか切ない香りを胸いっぱいに吸う。

　芳寧《ファンニン》の世界は、うっすらと白い霧に包まれている。

　赤く燃える空が、風に揺れる桂花《きんもくせい》を染めていく。

　まばたきをしたその瞬間、霧の向こうに人影がゆらめいた。

　目を凝らす。　

　迷いのない足音が、石敷きの道を降りてくる。

　夕焼けに長く伸びるその影が、芳寧《ファンニン》のつま先に届く。

　香木のものでも香粉のものでもない、その人の匂いがふわりと立ち上る。

　彼女の目の前にすらりと立った長身の影。

　見上げて、芳寧《ファンニン》は微笑んだ。

「元気そう」

　夕焼けを背に受けるその人は、ふっと笑う。　

「ここにいたのか」

　変わらぬ声が、耳に心地いい。

　芳寧《ファンニン》は、手を差し出した。

「送ってくれる？　あなたに渡したい物があるの」

　その人の手が、芳寧《ファンニン》の手にそっと触れる。

　風のように走ったあの茶畑を思い出す。

　この手を離さないかぎり、どこまでも行ける気がした。

　　　　 - The End -