第４０話 女児紅の秘密
翌朝、揚易棠の姿が消えていたという。
血相を変えた従者が『陸峰へ』と宛書された封書をもって、倒座房へ駈け込んできた。
「これが……これだけが……」
喘ぐようにそう言うと、へなへなと座り込む。
文面に目を落とした陸峰は、躊躇することもなく、傍らにいた芳寧にその手紙を手渡した。
『無駄にあがいた。さらばだ』
流れるような筆致で、それだけが記されていた。
揚易棠は、武技の試験を放棄した。
揚家は失格となった。
主が去ったなら、従者が残る意味はない。
芳寧と陸峰は、倒座房を去ることになった。
揚易棠とともに西の廂房に泊まっていた克己と（哀れなほどに肩を落とした）従者も荷をまとめ、使用人たちに腰牌を渡すと、垂花門から出てきた。
「父さん、しばらく姿を見なかったわ。何をしてたの？」
芳寧が訊くと、克己は垂花門を振り仰ぎながら、こう言った。
「夢を見ていた」
「……夢？」
大きな手の甲で、小さな目をぬぐった克己は、見つめられていることに気づくと、おどけた顔をしてみせた。
「お前、猫を触っただろう。目が痒くてかなわん。さあ行くぞ」
屏門を抜け、白壁の影壁を左手に見て、重厚な花崗岩で組まれた門柱を出る。
空は快晴だった。
往来は、日々の営みに忙しい庶民や先を急ぐ旅人でごった返している。
慌ただしくも活気に満ちた人々の暮らしが、そこにある。
芳寧は、ふり返った。
門扉の上から、金色に刻まれた『姜府』の扁額が見下ろしている。門前に立つ二体の石獅子は、芳寧を睨んでいた。
『お前は、招かれざる客だ』
芳寧は微笑み、姜府に背を向け、歩き出す。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
姜家の家族が暮らす東の廂房は、回廊で白壁の影壁とつながっている。
正門をにらむその影壁には、侵入者を監視するための隠し窓が設けられていた。
二人の淑女が、その隠し窓を背に佇んでいる。
一人は目頭を押さえ、もう一人は優しく肩を抱いていた。
「姉上、大丈夫？」
姜善宝が、労わるように背中をさする。
長身の彼女の姉は十四年前と変わらず、哀れなほど儚げに見えた。
頷いてはいるものの、その頬には止めどなく涙が流れている。
「これは天罰なのかしら」
心配そうに眉をひそめる妹に、姜家の大小姐──姜筠溪は泣き笑いを浮かべた。
「姉上、何を言うのよ」
勝気な彼女の妹が、ぽんと肩を叩く。
「そんなわけないわ。姉上は少しも悪くない。今も昔も」
自分を納得させるかのように、何度もうなずく。
「どうして、あの子だとわかったの？」
姜善宝が訊いた。
「下手な男装のせい？」
その言葉に、姜筠溪がくすっと笑った。
「十四年も会えなかったのよ。男装なんて関係なく、気づくはずがないわ。──慧思のおかげよ」
口頭試問の日。
姜善宝の娘、姜慧思が、男装していた芳寧にこう詰め寄った。
『答えてみなさいよ。茶商にとって大事な三つの徳とは？』
「あの子は、こう答えた。『明、明、明』」
きょとんとしている妹に、姜筠溪は微笑む。
「あれは、私が彼に教えたの」
そういうわけだったのかと驚く妹に、姉はしたり顔だ。
「そもそも、祖母上が『武芸に秀でた腕のいい茶師』である彼を巍山に連れて来たんでしょ？ なのに、惹かれあって結ばれた二人を、あんな風に引き離すなんて……祖母上の仕打ちは、あんまりだわ」
たしなめるように、姜筠溪は妹を見る。
「よしなさい。亡くなった人のことをそんな風に――」
「でも……」
姜筠溪と姜善宝は、支え合いながら回廊を歩いた。東の廂房の裏には、ひときわ大きな中庭がある。
そこに、樹齢二百年といわれる茶樹王があった。
姜家の祖先が、南方から北上する旅の途中、切り立った崖の上で孤高に風雪に耐えるその姿に心を奪われ、巍山へ移植したのだと伝えられている。
姉妹は、その堂々たる茶樹王を見上げた。
わずかな風にも、枝葉が揺れる。
歴史を感じる茶葉の香りが、姜府全体を覆っていた。
「本来なら、姉上が女当家になるはずだったのに」
姜筠溪が、ぽつりと言った。
「茶髄のある姉上なら、この姜家を変えられるはずだわ。私は……あんなに嫌っていた祖母上に似るばかり」
うつむく妹の背中を、今度は姉がさする。
「茶豪となった姜家には、しがらみも多い。朝廷の権力闘争にも巻き込まれかねない今の状況では、あなたの手腕が祖母上に似るのも仕方のないことよ」
「女当家になんてなりたくなかった。長女を生んだのは、姉上なのに」
唇を尖らせる妹の手を、姜筠溪はそっと握りしめる。
「善宝。ありがとう。あなたには恩を返しきれないわ。宴にあの子を呼んでくれたから、娘だと確信できた。あの子の白い眼はヒスイのように美しい。目も唇も彼にそっくりだった」
克己の話題が出た途端、妹の姜善宝は思い出し笑いする。
「あの夜の義兄上の驚いた顔ときたら……。私を姉上だと思い込んで、そこの抜け穴から狸みたいにひょっこり顔を出したのよ」
姜善宝が、茶樹王の裏を指さす。
うっそうと茂る茶樹に隠れて、今は穴らしきものは何も見えない。
「茶樹王の周辺に立ち入れるのは、姜家の主な家族だけ。姉上と義兄上が使っていた密道を知っているのは、好奇心旺盛な私くらいなものだわ」
少女のような表情で、いたずらっぽく笑う。
茶樹王の根元に、土の香りがまだ新しい場所がある。
十五年前、娘が生まれた記念に醸造した女児紅を掘り起こした跡だ。
茶樹王に止まったヒヨドリが、歌うように鳴いている。
「女児紅は――」
姜善宝が、呟いた。
「女児が生まれた日に甕を埋め、嫁ぐ日に開ける酒だわ。この機会に、杯をともにしたいと言っていたけど……つまり、もうあの子に会わないつもりなの？」
姜筠溪は吐息をつき、空を仰いだ。
広い空には、ヒヨドリが舞っている。
姜府の中庭のどこかから、ウグイスの鳴き声が聞こえた。
「あの子には自由に羽ばたける空を、与えてあげたい」
見つめ合い、微笑む姉妹。
「会いたい？」
妹が訊く。
「会えるわよ、またきっと」
姜筠溪の頬に、また一筋の涙がこぼれた。
