白い霧の向こう ― 茶馬道を北上する血の臭いが行きつく先は、白い瞳の少女が過去を失った場所だった ―

第３７話 霧の記憶 - 追想 -

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　薄暗い山道は、白い霧で覆われている。

　頭上には、白い夜空がある。

　木々の枝が、視界に現れては流れていく。

　芳寧《ファンニン》は、激しく揺れる荷車に乗っていた。

　柔らかく温かい女性の腕が、しっかりと彼女を抱きしめている。

　女性は、むせび泣いていた。

　頬を撫でる冷気。風を切る鞭の音。

「筠溪《ユンシ》、芳寧《ファンニン》は大丈夫か？」

　克己《クジ》の焦った声が聞こえた。

「もう無理よ、逃げられない」

　女性が、芳寧《ファンニン》を強く抱きしめる。

「私をつれ戻すまで、姜《ジャン》家は諦めない気だわ。このままでは……」

「逃げるんだ！　一生、籠の鳥として生きる気か?!」

「このままでは、あなた達まで──」

　轟音が山道に響いた。

　激しい衝撃とともに、荷車がぐらりと傾く。

　泣き叫ぶ自分の声は、まだ幼い赤ん坊の声だ。

　女性が絶望の悲鳴をあげた。克己《クジ》が怒声をあげる。

　そこで気を失った――。

　かすかに香の匂いがした。

　目を開けると、高貴な身なりの老夫人が見下ろしていた。

　氷のような視線だ。

「……白い瞳の孫など。忌まわしい」

　彼女からは、茶葉の濃い香りが漂っていた。

「孟《モン》管家」

　呼ばれて、初老の男が近づく。

　苦々しい表情の老夫人は、すっと遠ざかった。

「金だ。二度と戻るな」

　男の声は、じっとりとしていた。

「人に言えば、お前たちの明日はない」

　芳寧《ファンニン》を抱いているのは、克己《クジ》の腕だ。

　克己《クジ》は、何も答えない。

「ふん」

　どさりと地面に何かが落ちた。

　ちゃりんと響く金属音。

「お嬢さまは、もうお会いにならない。まとわりつくな」

　馬のいななきが聞こえる。

　馬車が遠ざかる直前、老夫人の声が再び聞こえた。

「これで思い知っただろう。誰にも言うんじゃないよ」

　かすかに克己《クジ》の身体が震えていた。

　芳寧《ファンニン》をきつく抱きしめる。

　……闇。