第３６話 襲いかかる剣
婿選抜会の三日目は、武技を試される。
姜家に婿入りした後、茶隊を率いることになった場合、みずから茶を守れるかどうか審査する目的だ。剣すら持てず、敵もかわせず、護衛に守られるようでは、婿として認められないというのだろう。
参加する公子の数は、五名となった。
前夜の宴で毒をもられた姑蘇の劉公子は、一夜明けても、唇のしびれと灼けるような喉の痛みを訴えていた。
吐血と胸の圧迫感で、床から起き上がることすらできないという。
彼の杯には、甘刃が塗られていた。
劉公子の隣に座していたのは、揚易棠だ。
彼が毒を盛ったのか──芳寧にはわからない。わかりたくもなかった。
武技を試す会場は、巍山の郊外にある闘技場だった。
人間同士の戦いから猛獣との死闘まで、血の匂いが染みついた、怖れを知らぬ人々の娯楽場──いや、命がけの戦場だ。
姜家の武技の試練が始まると聞きつけた巍山の庶民たちが、ぞろぞろと集まっていた。
剣を佩いた番人たちに制されながら、遠巻きに見ている。
芳寧は、入り口にほど近い場所にいた。
その後ろには、腕組みをした陸峰が控えている。
克己は、朝から姿を見ていない。
場内のどこかにいるのだろう。
闘技場の中央には、巨大な足場がそびえていた。
何十段もの梯子が、はるか頭上の踊り場へ通じている。
向かい合うように、同じ足場がもうひとつあった。
二つの足場は、細い吊り橋でつながっている。
吊り橋の上には、朱と緑の布で作られた飾り玉がぶらさがっていた。
緊張した面持ちの五人の公子たちがいた。
戦闘服に身を包み、整列している。
彼らの正面には観覧席があり、姜善宝ら姜家の女たちが座していた。彼女たちの夫らしき人物は、今日も姿を見せていない。
姜家の婿というものは、表舞台には出てこないものらしい。
上岡の金公子は「たかが種馬探しの選抜会」と罵っていた。
冷遇される運命を承知していながら、五人の公子たちは、誰一人としてこの異様な選抜会を辞退しようとしない。
なぜ、ここまで権力にこだわる？
「辞退して、どこに行けと？ 揚家に戻れると思うか？」
揚易棠の声が、耳に残っている。
ほかの公子たちも同じ境遇なのだろう。
嫡子でも長男でもない彼らに、確たる未来はないのかもしれない。
「最初から『従う覚悟のある者』だけを選ぶのだろう」
そう陸峰は言っていた。
だが、芳寧には理解できない。
この婿選抜会で、いったい誰が幸せになるというのだろう。
孟管家が、公子たちの前に進み出た。
「みなさん、最終試練です。姜家に入る者には、勇気が必要。どのような手段を使っても構いません。あの飾り玉を、最初に手に入れた者を武芸の勝者とします」
──どのような手段を使ってでも。
全員が、吊り橋の上で揺れる飾り玉を凝視する。
揚易棠が、芳寧をふり向いた。
視線に気づき、芳寧も見つめ返す。
揚易棠が――微笑んだような気がした。
「落ちた者、倒れた者は失格です。みなさん、ご健闘を祈ります」
けたたましい音を立てて、銅鑼が鳴った。
「開始！」
使用人が、太鼓を打ち鳴らす。
それを合図に、五人の公子たちが一斉に駆けだした。
我先にと梯子へ殺到し、互いに押しのけ合う。
群衆が歓声を上げる。
一見すれば祭りの様相だが、そこに和やかな空気はない。
最終試練の目標は簡潔そのもの。
『どのような手段を使ってでも、誰より先に飾り玉を手に入れる』
──たとえ、人の命が危機にさらされようと。
（なんて愚かな選抜会なの）
芳寧は、唇を噛みしめた。
群衆が、ああっと叫んだ。
混乱のなか、一人の公子が梯子から落下したのだ。
支柱に全身を打ちつけ、公子は肩から地面に落ちた。
激痛に顔をゆがめ、身体を折り曲げてうずくまる。
すぐさま、担架を抱えた使用人が駆け寄った。
群衆の視線は、再び梯子の上の激闘へと戻る。
四人の公子たちは、吊り橋を揺らしながら走った。
高所の風が吹きつけ、細い板が足の下で大きくしなる。
体勢を崩せば、簡単に落下してしまうほどの揺れだ。
相手を殴り、突き飛ばす公子たち。
そのたび、群衆からは悲鳴とも嬌声ともつかない叫びがあがる。
乃柯里村で、揚易棠は背中に刀傷を負っている。
無事に切り抜けられるのだろうか。
それとも彼には、よからぬ策があるのだろうか。
芳寧は祈った。
（どうか何事も起こらないで……）
揚易棠が、宝玉の飾り玉に手を伸ばした。
負けじと、ほかの二人も飾り玉の房をつかむ。
三本の手が、渾身の力を込めて引っ張り合った。
鋭い破裂音がして、飾り玉がばらばらになる。
朱と緑の布片が花火のように宙を舞った。
「飾り玉が壊れたぞ！」
「勝者は、誰なんだ？」
群衆がどよめいた。
姜善宝が、侍女にそっと耳打ちする。
侍女はすぐに孟管家のもとへ歩み寄り、短く要件を告げた。
うなずいた孟管家が、中央へ進み出て声を張る。
「飾り玉が壊れたため、この対決は引き分けとします！」
場内から、どっと落胆のどよめきが広がった。
「新たな飾り玉を用意するまで、しばし休憩！」
不満そうな群衆のざわめきの中、四人の公子たちが梯子を下りてくる。
どこからともなく拍手が起こった。
健闘を称える声が注がれる。
──その時。
芳寧の横を、黒衣の男が走り抜けた。
覆面をしている。
芳寧の耳に荒々しい息遣いが聞こえた。
鳥肌が立つほどの殺気を感じた。
駆け抜けながら、男が腕をあげた。
そこにきらりと光るのは、一本の長剣。
群衆の中から叫び声が起こった。
ふり向いた揚易棠の肩に、剣先が振り下ろされる。
「く……っ！」
揚易棠の身体が引き裂かれる寸前、陸峰が素手で剣の軌道を逸らした。
「逃げろ！」
陸峰が、揚易棠を突き飛ばす。
覆面をした黒衣の男は、それでも執拗に揚易棠をねらう。
陸峰が、手近にいた番人の剣を奪った。
覆面の男の一太刀を危うくかわす。
闘技場は、騒然となった。
出口に殺到する群衆にもみくちゃにされ、視界の効かない芳寧は広場の中央に押し出されてしまう。
剣を手にした陸峰の腕は、明らかに一枚上手だった。
形勢不利と判断した黒衣の男が、懐から包みを取り出す。
火をつけた。
火花と同時に、辺り一面が白煙に包まれる。
そして、激しい爆発音。
足場の梯子が、大きくぐらりと傾いた。
「危ない！」
芳寧がふり向く。
巨大な梯子が炎を受け、足場から外れて倒れかけている。
「芳寧！」
女性の叫び声がした。
「芳寧！ 逃げて！ 芳寧！」
その声を耳にした瞬間、胸の奥が締めつけられた。
立ちすくんだ芳寧の視界に、ある光景が浮かび上がった。
