第３４話 毒の宴
正房の外の提灯に火が入った。
楽師の奏でる琴の音が、暮れていく空気に染みていく。
宴の始まりである。
七人の舞姫が、床を滑るように中央へ進み出た。
上座には、まだ誰も座っていない。
ぽつんと置かれた膳だけが、どこか不気味である。
孟管家は「気楽に」と言っていた。
明日の武技試験に向けた親睦会ということだろう。
広間には、東西に四席ずつ席が設けられている。
八人の公子の前には、豪華な膳がずらりと並んでいた。
舞姫たちが艶やかに舞い始める。
朱色の薄衣が、ひらひらと揺れた。
彼女たちの両袖は、床に届くほど長い。
しなやかな腕を振り上げるたび、袖は羽衣のように宙を飛ぶ。
腰をきつく絞った珠帯の先には、金色の鈴が結わえてあった。
彼女たちの腰が揺れるたび、チリンと鳴る。
身体がくねれば、甘い香りがふわりと漂った。
陸峰と芳寧は、広間の端に控えていた。
二人の身なりは、正院を司る成掌事により整えられていた。
布の手触りも、香の匂いも、下人の衣とはまるで違う。
宴に参加せよとは命じられたが、二人の膳はない。
宴の様子を「眺めていろ」という指示だった。
おいしそうな香りが漂ってくる。
芳寧のお腹が、小さく鳴った。
「これって罰なのかしら」
「倒座房で自省するよりは、まだましだ」
しかし、退屈なのは確かだった。
何もせず、ただ立っているだけ──その時間が妙に長い。
舞姫たちは、新しい演舞を始めていた。
贅を尽くした料理が、次々と運び込まれてくる。
婿選抜会が始まって以来、不満げだった公子たちの声が弾み始めた。
杯が進むにつれ、言葉も軽くなる。
「さすがは姜家だ。気前がいい」
「料理も絶品。侍女はべっぴんだ」
「この竹葉青酒は、実に香りが甘い。いい味わいだ」
やがて、侍女たちの態度が変わった。
しなだれかかる者。
食事を口に運ぶ者。
耳元でささやく者。
膝に腰を下ろそうとする者までいる。
公子たちの中には拒むことなく、応じる者もいた。
（この宴、いったい何なの？）
目のやり場に困る。
陸峰と視線を合わせないようにして、揚易棠の気配を探った。
彼の周りだけ空気が冷たい。
怒りを押し殺しているような、重い静けさが漂っている。
他の公子や侍女たちは楽しげなのに、彼の侍女だけがぎこちない。
仕える相手の不機嫌さに戸惑っているのが、見えなくてもわかった。
どぉんと、太鼓が鳴った。
楽師たちの演奏がはたと止み、広間がしんと静まり返る。
そこへ、孟管家と使用人たちが入ってきた。
手に包みを二つ持っている。
「お疲れさまでした」
にこやかな表情で、二人の公子に手渡した。
「日置の蒋公子、上岡の金公子には、ここでご退場いただきます。気持ちばかりの贈答品ですが、お納めください」
名を呼ばれた二人の公子は、顔を赤くしていきり立った。
「なぜだ?!」
「理由もなく、追い返すのか?!」
そこに、軽やかな足音とともに数人の人影が入ってきた。
女当家の姜善宝を筆頭に、同じ年頃──三十路と思しき──の美しい淑女が二人、しとやかに姿を現した。
「理由ならあるわ」
芳寧と陸峰の真横に立ち、凛と言う。
「少々の酒と色気に飲まれるようでは、姜家に入る資格はない。自制心のないような男は、最終候補にふさわしくないのよ」
ふん、と公子の一人が鼻で笑った。
「たかが種馬探しの選抜会だ。こっちから願い下げだよ！」
足音も粗く、広間を出て行く。
孟管家から受け取った包みは、しっかり抱えて──。
冷たい笑みを口端に浮かべ、姜善宝は上座へと進んでいく。
背丈も身なりも似ている二人の淑女も、後に続いた。
姜善宝の姉妹なのかもしれない。
「ご苦労さま。下がりなさい」
姜善宝のひと言で、楽師たちや舞姫たちが申し合わせたように広間から出て行った。先ほどまで無礼講のふるまいだった侍女たちまでも、低く頭を下げて座を引いていく。
上座に立った姜善宝は、無表情で残る面々を見回した。
「最終候補は六名。あなた方には、明日の武技に備えていただきます。今夜の宴はここまで。最後に祝杯をあげ、あなた方の健闘を祈りましょう」
その言葉と同時に、使用人が入ってきた。
黒々と光る陶器の酒壺を手にしている。
「……女児紅？」
公子の中の誰かが、酒壺に書かれた名を呼んだ。
紹興酒の最高級品といわれる名酒だ。
女児が生まれた日に甕を埋め、嫁ぐ日に開ける酒という。
年代物ほど価値が高い。
姜慧思が生まれた年に、埋めた酒なのだろうか。
使用人たちが、公子たちの杯に注いでいく。
姜善宝と二人の淑女も、杯を手にした。
「せっかくだわ。あなた達もご相伴にあやかりなさい」
姜善宝が、芳寧と陸峰に向かって言った。
「え……？」
唖然としている二人の手に、杯が渡る。
仏頂面の使用人が、そこになみなみと女児紅を注いだ。
琥珀色の酒が、灯りを受けて赤金色に揺れている。
熟成香が、豊かに鼻を刺激する──。
「さあ、それでは」
姜善宝が、杯を掲げた。
「最終候補に残ったあなた方の健闘を祈念して」
「乾杯！」
「乾杯！」
「乾杯！」
舌にのせた瞬間、穀物の甘さが静かに広がった。
甘さの奥に、ほんのりとした酸味がある。
後から、香ばしい余韻が静かに残る。
身体の内部が、じんわりと温まる酒だ。
「それでは、私たちはこれで失礼するわ。あなた方も食事を終えたら、明日の武技に備えて、部屋で休息をとるとよいでしょう」
姜善宝に続き、二人の淑女も広間を去っていく。
長身の女性と、芳寧の視線があった。
にこりと笑みを返され、慌てて会釈する。
姜家の女性たちが広間からいなくなると、六人の公子たちは一斉にくつろぎ始めた。
「甘い誘いが罠だとは、最初から気づいていたよ」
「引っかかるとは、愚かなことだ」
落選した公子の悪口に花が咲く。
──すると。
「ぐ……っ！」
浅葱色の長衣をまとった公子が、席から転がり落ちた。
「……く、苦しい」
みるみるうちに顔色が変わっていく。
使用人たちが、あたふたと慌てる。
陸峰が駆け寄り、抱き起こそうとするが、拒絶するかのように首を振り、陸峰の手を払いのけた。
「誰か！ 医者を呼んでくれ！」
「早くしろ！」
使用人が二人、慌ただしく駆けていく。
芳寧は、空気の変化に気づいた。
酒の甘い香りが、妙に重くなっている。
風に乗らず、空気に沈むような甘さ──。
公子の手が、震えはじめた。
その口元から赤いものがこぼれ、次の瞬間、激しく吐血した。
女児紅の甘い香りに、鉄の匂いが混じる。
そのまま目を閉じ──動かなくなった。
芳寧は、唇を噛みしめた。
揚易棠をふり向く。
その瞳には、何の気配もなかった。
ただ、じっと毒の宴の被害者を見つめているだけ──。
