白い霧の向こう ― 茶馬道を北上する血の臭いが行きつく先は、白い瞳の少女が過去を失った場所だった ―

第３３話 暴れ牛

　姜《ジャン》府の茶畑は、茶山を模しているという。

　小高い丘があり、小川が流れ、斜面には若い茶樹が段々に並ぶ。

　茶摘み用の小道と、茶葉を運ぶ荷道まである。

　敷地内のどこかには、茶樹王もあるらしい。

　そよ風が吹けば、周囲は濃い茶の香りで満たされる。

　「見つかったら、どうする？」

　芳寧《ファンニン》の背後で、陸峰《ルフォン》が訊いた。

「出歩くなと言われたはずだ」

「その時は、その時よ」

　ふり返りもせず、芳寧《ファンニン》が答える。

　二人は姜《ジャン》家の茶畑にいた。

　身の丈ほどもある茶樹が群生している中に、潜んでいる。

　昨日、姜《ジャン》家の女当家から『選抜会が終わるまでは倒座房《とうざぼう》で自省するように』とお達しがあったのに、芳寧《ファンニン》は婿選抜会の次なる課題──茶摘み──を見に行くと言って聞かなかった。

　八人の公子が、目の前の段々畑で茶摘みをしている。

　距離があるので表情はわからない。

　揚易棠《ヤン・イタン》は、三段目にいる（と、陸峰《ルフォン》が教えてくれた）。

　その隣には、四人の公子が並んでいる。

　彼らの後ろにいるのは、茶摘みを査定している姜《ジャン》府の茶師たちだろう。

　少し離れたところに、東屋があった。

　孟《モン》管家ら使用人たちの姿が見える。

　今日は、女性たちの姿は見当たらない。

　数人の番人たちが、小道と荷道の間を行ったり来たりしていた。

　芳寧《ファンニン》は、茶畑を見つめている。

　茶畑の中にいる揚易棠《ヤン・イタン》を見つめている。

　茶摘みが始まって三十分も経つが、彼女はじっと動かない。

「なぜ、ここに来た？」

　陸峰《ルフォン》が、訊いた。

「茶摘みを見るためよ」

「揚易棠《ヤン・イタン》を見るためか」

　芳寧《ファンニン》は答えない。

「……揚《ヤン》公子が、好きなのか？」

　芳寧《ファンニン》が、陸峰《ルフォン》をふり返った。

　二人の距離が、近い。

　慌てて身を引いた芳寧《ファンニン》の足が、ずるりと滑る。

　体勢を崩した芳寧《ファンニン》の手首を、陸峰《ルフォン》がとっさにつかんだ。

　ぐいと引き寄せられ、頬が彼の胸にぶつかる。

　あの日、井戸端で倒れかけたときと同じように。

　二人は動けなかった。

　春の風が茶樹を揺らすのに、触れ合った部分だけが温かい。

　時間が止まったようだった──。

「あぶない！」

　叫び声が、二人の静けさを壊した。

　はっとして顔を上げる。

　茶畑に、牛がいた。

　茶葉を摘んだ荷車を引いている。

　茶樹の間を、狂ったように暴れまわっていた。

「逃げろ！」

「こっちに来るな！」

「誰か！」

　もはや茶摘みどころではない。

　公子も茶師も、茶畑の誰もが逃げまどっている。

「ここで待て」

　陸峰《ルフォン》が、茶樹の茂みから駆けだしていった。

　一瞬遅れて、芳寧《ファンニン》も後を追う。

　激しい衝突音が聞こえた。

　小道と荷道が交わる場所にあった納屋の壁に、暴れ牛の荷車が衝突したのだ。そのまま牛は斜面を下っていく。

　逃げようとした公子の一人が追いつかれ、弾き飛ばされた。

　茶樹の茂みに落ち、もんどりうって起き上がる。

　哀れなその公子は声にならない喘ぎ声をあげていた。

　立ち上がれぬまま、四つん這いで逃げようとする。

　勢いあまって公子を走り過ぎた暴れ牛は、激しく土を踏みしめた。

　方向を変え、再び襲いかかろうとする。

　間に合わない！

　横から陸峰《ルフォン》が飛び出した。

　公子の前に立ち、指先を唇に当てる。

　その唇から響くのは、耳をつんざくような甲高い笛の音。

　鋭いその音色に、暴れ牛の耳がぴくりと動いた。　

　陸峰《ルフォン》の口笛が、高く低く抑揚をつけて空気を震わせる。

　暴れ牛の鼻息が、足の勢いが、次第に弱まっていく。

　牛が一瞬、前脚を踏みしめた。

　その刹那を逃さず、陸峰《ルフォン》はひらりとその背へ飛び移る。

　暴れる首の付け根を押さえつけ、あやすように肩を叩いた──。

　暴れていた牛の興奮が、嘘のように静まった。

　陸峰《ルフォン》が主であるかのように、おとなしくなる。

　背に乗せたまま鼻を鳴らし、ゆったりと荷道を下りはじめた。

　茶畑に、拍手が沸き起こった。　

　芳寧《ファンニン》は、揚易棠《ヤン・イタン》の姿を探した。

　──こちらを見ている。

　拍手をするでもなく、駆け寄るわけでもない。

　ただ、こちらを見ていた。

　やがて背を向け、茶師たちとともに茶畑を下りて行った。

　芳寧《ファンニン》の胸に、また不穏な渦が湧きおこる。

　おとなしくなった牛を番人に預けた陸峰《ルフォン》が、芳寧《ファンニン》の方へ歩いてきた。

　西風が吹く。

　芳寧《ファンニン》の鼻に生臭い気配が触れた。

「……血の臭いだわ」

　陸峰《ルフォン》が、眉をしかめた。

「またか。この茶畑は呪われているんじゃないか？」

「人じゃないわ。野生の臭いがする」

「どこから？」

　芳寧《ファンニン》は、牛が激突した納屋を指さした。

　顔を見合わせ、二人は納屋へと向かった。

　暴れ牛が引いていた荷車に破壊され、無残に砕けた壁がある。

　むき出しになった柱には、大きくひびが入っていた。

　安全を確認しながら、中に入る。

　散らばった干し草の中に、黒い布切れを見つけた。

　指先に触れた瞬間、生臭い匂いが立ちのぼる。　

「これは、牛の血だ」

　陸峰《ルフォン》が言った。

「仲間の血の臭いに、牛は強く反応する」

「そのせいで──」

「興奮し、暴走したのだろう」

　背後から、数人の足音が慌ただしく近づいてきた。

　孟《モン》管家と使用人たちである。

「きみ達は、揚《ヤン》二公子の──」

（まずい！）

　孟《モン》管家が言い終わる前に、芳寧《ファンニン》は頭を下げた。

「すみません、戻ります！」

　陸峰《ルフォン》の腕を引っ張り、駆けだす。

「走って！　あなたが走ってくれないと──」

　ふっと笑った陸峰《ルフォン》が、芳寧《ファンニン》の手を握った。

　力強く、そして優しく。

　二人は風のように走った。

　風が頬を切る。

　こんな速さで走ったことはない。

　陸峰の手が離れないかぎり、どこまでも行ける気がした。

◇　◇　◇　◇　◇

　倒座房《とうざぼう》に戻ると昼食と──克己《クジ》が待っていた。

「お前たち、どこにいた」

　芳寧《ファンニン》と陸峰《ルフォン》は、握りあっていた手を慌てて離す。　

　克己《クジ》の小さな目に睨まれながら、黙って昼食を食べた。

　ほかの従者たちがいる手前、克己《クジ》も何も言えない。

　暴れ牛のこと。

　納屋に仕掛けられていた牛の血のこと。

　──揚易棠《ヤン・イタン》のこれまでの行動のこと。

　そろそろ打ち明けて、相談に乗ってもらうべきかもしれない。

　芳寧《ファンニン》は粥の器を、とんと置いた。

「父さん、実は──」

　言いかけた時、垂花門《すいかもん》が開いた。

　正院から、正院付きの侍女が二人現れた。

「揚《ヤン》公子の従者の方」

「女当家からのお誘いです。今夜の宴に参加するように」

　芳寧《ファンニン》と陸峰《ルフォン》は、顔を見合わせた。

　克己《クジ》の表情は──言うまでもない。