第３２話 茶商たるもの
中堂に座した姜家の淑女たちと侍女たち。
平机の前の十一人の茶商の子息たち。
そして、数十名ほどになる姜府の使用人たち。
彼らの視線が、陸峰の背後にいる芳寧に注がれていた。
あちこちから、ささやき声が聞こえてくる。
「どこの従者だ？」
「確かに目が白い」
「見えているのか？」
「気味が悪いな」
陸峰が、こぶしを握り締めていた。
変装までして、姜府に忍び込んだのに──。
「女のような顔つきだ」
誰かがそう言った時、陸峰の右手が芳寧の腕をそっとつかんだ。
「侮辱にもほどがある」
姜慧思に軽く一礼し、芳寧の腕をつかんだまま、前院へと抜ける垂花門へ歩きかける。
「逃げる気?!」
姜慧思が、芳寧の手首をつかんだ。
芳寧が反射的にはねのける。
孟管家が、おろおろと中堂をふり返った。
選抜会の張りつめた緊張感で、誰も言葉を発しない。
その時──。
「私の従者が、何か無礼な真似でも？」
揚易棠が、涼しげに言った。
薄紫の長衣が、ひるがえる。
ふん、と姜慧思が鼻を鳴らした。
「揚家の下人だったわけね。礼儀知らずな態度は、主とそっくり」
揚易棠が歩み寄ってくる。
子息たちの視線を浴びながら、軒下まで優雅にゆったりと──。
薄く笑みを浮かべ、陸峰の肩をぽんと叩いた。
「私の従者たちが、お気に召しませんか？」
「気に入らないわ。今朝、この下人が私に講釈を垂れたのよ。揚家の下人は『茶商に仕えれば、茶がわかる』とでも思い込んでいるようね」
顎をつんとのけぞらせ、姜慧思が芳寧の白い瞳をわざとらしく覗き込みながら言った。
「答えてみなさいよ。茶商にとって大事な三つの徳とは？」
芳寧は、姜慧思を見つめた。
彼女の淡い桃色の絹衣には、高価で希少な沈香と蘭の香りが焚きしめられている。わずかに龍涎香が感じられるのは、彼女の気位と自尊心の表れか。
身分も身なりも違うが、芳寧にだって自尊心はある。
負けてたまるか。
大きく息を吸って、答えた。
「明、明、明」
陸峰が、芳寧の顔を見つめた。
姜慧思が、きょとんとする。
周りを取り囲んでいた従者たちの中から、吹き出す声が聞こえた。
弾かれたように、姜慧思が高らかに笑う。
「何なの、それ。蝉にでもなったつもり？」
芳寧は視線をそらさなかった。
父の克己が、覚えやすいようにと教えてくれた心得だ。
こんな他人に笑われてはたまらない。
「茶商にとって大事な三つの徳とは──」
お腹の底から声を出す。
「まずは清明。心を純粋に保つこと」
茶商たるもの、利欲にとらわれてはならない。
正直であらねばならない。
人を騙してはならない。
「次に精明。技を見極めること」
茶商たるもの、茶の技に通じなければならない。
極めなければならない。
小手先の製法に甘んじてはならない。
「最後に賢明。判断に節度をもつこと」
茶商たるもの、正しく判断せねばならない。
立ち居振る舞いにも配慮し、賢く生きねばならない。
その声は震えていなかった。
むしろ、周囲の空気をわずかに変えるほど澄んでいた。
先ほどまで笑顔だった姜慧思に、とどめを刺す。
「あなたには、賢明が足りない」
「ぶ……無礼な！」
姜慧思が、芳寧を突き飛ばす。
よろけた彼女の背に、陸峰と揚易棠の手が伸びた。
「そこまで！」
誰の耳にも姜善宝の声だとわかった。
剣のように鋭い声が、空気を裂いた。
中堂から靴音が近づいてくる。
姜家の女たちが、一斉に動き出していた。
腰を下ろしていた茶商の子息たちも、慌てて席を立つ。
コツコツコツ……。
ゆっくりと威厳を石畳に叩きつけるかのような足取りで、姜家の女当家が三人の前に立った。
芳寧の目に映った彼女の面立ち。
剃りあげた眉が、不自然なほど優雅に弧を描いていた。
その下の瞳は、鷹のように鋭い。
細く通った鼻筋と薄い唇が、姜慧思と似ていた。
「姜家の秩序を乱す者は、どんな言い訳があろうと罰を与え、追放処分にすると警告したはず」
そして、じろりと姜慧思を睨む。
「慧思。たっての望みで立ち合いを許したけれど、選抜会への参加はここまでとするわ。部屋に戻って『茶経』を百回書写なさい」
「母上！」
「そもそも婿となる相手は、大人が決めること。子どもに口を出す権利はない」
姜慧思は、ぷいと顔を背けた。
軽く膝を曲げて行礼すると、足音も高く正房の奥へと引っ込んでいく。
芳寧は、静かに屈膝礼をとり頭を垂れた。
次は、自分の番だ。
頭の上から姜善宝の声がした。
「あの子に挑発されたとはいえ、お前のふるまいは礼を欠いていた。揚公子の選抜会が終わるまでは倒座房で自省し、出歩かぬように」
芳寧は、深く頭を垂れた。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
倒座房の部屋に戻ると、克己が荷造りをしていた。
荷造りといっても、変装前の服をまとめた包袱が二つきりである。
「父さん、どうしたの？」
陸峰も、芳寧の後から入ってくる。
「帰るぞ。今すぐに！」
克己が、鼻息荒くなる。
「お前がどうしてもと言うから、条件をつけて許してやったのに、その結果がこれだ！ あんな騒ぎを起こすとは！」
「私のせいじゃないわ！ あの……つんと澄ましたお嬢さんのせいよ」
「何と言おうと、もう駄目だ。私も一緒に村へ帰る！ 陸峰、世話になったな。じゃあこれで」
克己が、芳寧の手を引っ張る。
「父さん、待って！」
父親の手を振りほどいた芳寧は、陸峰の背後に隠れた。
「揚公子の選抜会が終わるまで、この倒座房で自省しなさいと言われたわ。出歩かないようにって。このまま出ていけば、父さんも徳を失っちゃうわよ」
「知ったことか！ 私は茶師だ。茶商ではない！」
その時、戸口に影が立った。
「なんの騒ぎだ？」
──揚易棠だった。
「いいところに、揚公子。急ぎの用向きができましたので、私と娘はこれで失礼します」
「それは困る。明日は茶摘みと宴だ。そもそも選抜会が終わるまで残ると約束したはず」
困ったように、克己が芳寧を見る。
陸峰の後ろに隠れたままだ。
「芳寧、さっきの攻撃はよかった」
──え、攻撃？
「姜家の連中は、生まれついて傲慢だ。誰かが思い知らせてやる必要がある。……たかが茶ごときで馬鹿馬鹿しい」
これまでに聞いたことのない声音だった。
姜家への皮肉なのか、自嘲なのか。
揚易棠の表情からは、どちらともわからなかった。
