白い霧の向こう ― 茶馬道を北上する血の臭いが行きつく先は、白い瞳の少女が過去を失った場所だった ―

第３１話 手ごわい相手

「彼女が、姜善宝《ジャン・シャンバオ》。当代の女当家だ」

　陸峰《ルフォン》が、ひとり言のように言った。

　遠目にもわかるほどの静かな圧がある。

　声の落ち着きからして、三十代も半ばだろうか。

　昨夜の陸峰《ルフォン》の話では、彼女の娘が十五歳の姜慧思《ジャン・フイス》。

　今回の選抜会の主役であるらしいが──。

　姜《ジャン》家の女当家──姜善宝《ジャン・シャンバオ》──がくるりと背を向け、中堂に入っていく。

　彼女が腰を下ろすと、中堂の空気までわずかに沈んだ。

　その両脇に控える女たちが、静かに座を取る。

「これより口頭試問を行います」

　先ほど口上を述べた孟《モン》管家が、再び進み出た。

「まず、お付きの皆さんには下がっていただきます。回答者への助言は禁止です。廂房《しょうぼう》の軒下で待機を」

　布帽を目深にかぶった克己《クジ》も、東の廂房《しょうぼう》の軒下に引っ込む。

　日差しと風と視線にさらされた十一人の公子だけが、広場に残された。

「問題は全部で三問。まずは、それぞれ筆答していただきます」

　その場での思考力と筆致を見る試験なのだろう。

　子息たちが、平机の上の筆記用具を見やる。

　やれやれという吐息がもれた。

「回答時間には制限があるので、ご注意ください。それぞれの答えを精査し、口頭試問に移ります」

　緊張感がただよう。

「第一問」

　孟《モン》管家が声を張り上げた時、広場の端で太鼓が鳴った。

　予期していなかった芳寧《ファンニン》は、驚いて飛び上がる。

　陸峰《ルフォン》が、ふっと笑った。

「あなた方が炒った茶葉の特徴について、香り、色、形の三点で述べてください。また、仕上がりを左右した要因を一つ挙げること」

「なるほどね」

「なるほどとは？」

　小声でつぶやいたのに、陸峰《ルフォン》がすかさず反応した。

「茶の基礎知識を問う質問だわ。観察力も問われてる」

　茶葉を指先で転がし、香りを確かめる者。

　眉間に皺を寄せ、空を仰いで思案する者。

　揚易棠《ヤン・イタン》だけは迷いなく筆をとり、静かに答えを書きつけている。

「茶葉を炒ったことがない公子にとっては、救いになる問題よ。製茶の技術はなくとも、失敗を分析する力があれば挽回も可能だわ」

　陸峰《ルフォン》が、目だけで笑った。

「やるじゃないか。きみなら合格だな」

　からかわれても、もう怒りは感じない。

　陸峰《ルフォン》との会話に慣れてきた証拠だろうか。

　紙の上を、筆が走る音だけが響く。

　頬杖をついたまま、筆を取ろうともしない者が数人いた。

　誰もが息を呑むように見守っている。

　中堂の姜《ジャン》家の女性たちだけが、茶を口にしながら余裕の笑みを浮かべていた。

「そこまで」

　孟《モン》管家の合図で、使用人たちが解答用紙を回収していく。

　回収された紙のなかで、彼のお眼鏡にかなう物だけが、上座の姜《ジャン》家の女性たちの手に渡っていくようだ。

　無回答の者もいるのかもしれない。

「第二問です」

　子息たちの顔が、一斉に孟《モン》管家に向けられる。

「雨季における茶の輸送で注意すべき点を二つ、理由と共に述べてください」

　陸峰《ルフォン》が、芳寧《ファンニン》の方に身体を傾けた。

「この問題のねらいは？」

　やりとりを楽しんでいるような口調だ。

「これは……実務経験がないと答えにくいと思う。判断力も試されてるわ。仕事の内容がわからなければ、中身のある答えは出せない」

「なるほど、おもしろい」

　中堂では、提出された答えを精査しているようだ。

　姜《ジャン》家の女性たちも、すべての回答に目を通している。

　彼女たちの指先が答案をめくるたび、誰かの運命が静かに決まっていく。

　二問目の解答用紙が回収された。残るはあと一問だ。

「第三問。茶商にとって重んずべき三つの徳とは？」

　芳寧《ファンニン》は、陸峰《ルフォン》の腕をつついた。

「この問題は、あなたが答えてみてよ」

　却下されるかと思ったが、陸峰《ルフォン》は考えているようだ。

　しばらくして、こんな答えが返ってきた。

「誠（まこと）、信（しん）、慎（つつしみ）」

　いい答えだと、芳寧《ファンニン》は思った。

　試されている茶商の息子たちは、果たして──？

　すべての解答用紙が回収され、中堂に運ばれた。

　さらさらと紙が触れ合う音。

　こそこそと響くささやき声に、嘲笑めいた声も混ざる。

「孟《モン》管家」

　凛と響く姜善宝《ジャン・シャンバオ》の声に、孟《モン》管家が一礼して中堂へと入っていく。

　ほどなくして、三人の侍女とともに孟《モン》管家が出てきた。

　侍女たちの手に握られているのは、解答用紙のようだ。

　孟《モン》管家が、再び声を張り上げた。

「これより、退場していただく者の名を発表します」

　みんなが顔を見合わせる。

「桜山の魯《ル》公子、木原の紀《ジ》公子、池房の謝《シエ》公子」

　呼ばれた公子たちの平机に、侍女たちが解答用紙を置いていく。

「どういうことだ！」

「なぜ、私が退場に？」

「いったい、どうして？」

　中堂の奥で、誰かが激しく椅子を引く音がした。

「あなた達の解答が、お粗末だからよ！」

　聞き覚えのある声──。

「茶商の徳すら語れない。私の下人になる資格もないわ」

　衣擦れの音がし、ひとりの娘が姿を現した。

　彼女がまとうのは、淡い桃色の絹衣。

　頭頂で結い上げた漆黒の髪。

　午前中、中庭で出会ったあの娘が――姜慧思《ジャン・フイス》？

　その姜慧思《ジャン・フイス》が、中堂を出て広場へ降りてきた。

　芳寧《ファンニン》のいる西の廂房《しょうぼう》へ、迷いなく歩いてくる。

　その後ろを、二人の侍女が小走りで追う。

（いったい……何のつもり？）

　周囲の者たちが、ざわついた。

　子息たちがふり返る。

　陸峰《ルフォン》が、音もなく芳寧《ファンニン》の前に立った。

　その背に、わずかな警戒の気配が走る。

「どきなさい。そこの小僧の意見を聞きたいだけよ」

　陸峰《ルフォン》の背中の向こうから、姜慧思《ジャン・フイス》のあの棘のある声が聞こえた。

「そこの──白い瞳の下人。あなたよ」