白い霧の向こう ― 茶馬道を北上する血の臭いが行きつく先は、白い瞳の少女が過去を失った場所だった ―

第３０話 姜家の女たち

　芳寧《ファンニン》を睨みつけるその娘。

　大きな二重の瞳には、隠そうともしない嫌悪が宿っていた。

　あからさまな敵意を感じ、思わず視線をそらしたくなる。

　粗末な身なりの芳寧《ファンニン》とは対照的に、彼女の装いは眩しいほど洗練されていた。

　淡い桃色の絹衣には、春霞のような金糸の刺繍。

　豊かな髪は柔らかく頭頂で結い上げ、さらりと背に流れている。

　控えめな花模様の簪《かんざし》さえ、確かな格式を物語っていた。

　明らかに姜《ジャン》家の娘だ。侍女を三人従えている。

　──なぜ、こんな場所に？

　石燈籠の影から現れたようだった。

　まるで、こちらを窺っていたかのように。

「その白い瞳、縁起でもない。見えてるの？」

　無礼なことを平然と口にする。

「答えなさい。ここで何をしているの？」

その時──

「医者を呼んでくれ！」

　背後から陸峰《ルフォン》の声がした。

　娘が、そして近くの侍女たちも、声の主へと視線を向けた。

　茶樹の茂みに立つ長身の若者。

　彼は、ぐったりと脱力しきった男を背負っていた。

　大股で近づいてくる。

　陸峰《ルフォン》の肩から垂れた男の手が、左右に揺れる。

　その男の白い横顔がちらりと見えた。

　こめかみには、どす黒い血の跡──。

　侍女たちが悲鳴を上げた。

「いいから早く医者を呼べ！」

　陸峰《ルフォン》に怒鳴られ、二人の侍女が駆けていく。

「お前は、どこの家の人間？」

　美しい娘が、冷ややかな声で言った。

　このような事態を前にしても、声にまるで動揺がない。

「姜《ジャン》家の敷地をうろつくなんて」

　陸峰《ルフォン》は答えなかった。

　娘の前を素通りし、歩いてきた道を引き返そうとする。

　芳寧《ファンニン》も後に続こうとした。

「無礼な！」

　つかつかと娘が近づき、いきなり芳寧《ファンニン》の頬を打った。

　弾けるような音とともに、首が右へなぎ払われる。

　陸峰《ルフォン》が立ち止まり、ふり返った。

　突然のことで、芳寧《ファンニン》は声も出ない。

　叩かれた頬が熱いのは、痛みのせいか、陸峰《ルフォン》に見られた恥ずかしさからか。

　芳寧《ファンニン》は、娘を睨み返した。

　叩かれた頬を押さえもせず、白い瞳で射るように睨んだ。

　頬を押さえれば、相手の不条理な仕打ちに蓋をしてしまう気がした。

「なによ、その目は」

　再びふりかざされる娘の右手。

　陸峰《ルフォン》が動くより先に、芳寧《ファンニン》が娘の手を両手でつかんだ。

「なっ……！」

「あなたは、どこの家の人間？」

　芳寧《ファンニン》の声が、低く響いた。　

「こんなにきれいな茶畑で、醜い心をさらしてる」

「な……なんですって?!」

　陸峰《ルフォン》が、ふっと笑った。

「行こう。怪我人がいる」

　芳寧《ファンニン》は娘の手を払いのけ、陸峰《ルフォン》の後を追った。

　娘は、口を開けたまま二人を見送っていた。

　ふと我に返り、傍らの侍女を思い切りひっぱたく。

　哀れな侍女は、その場でひざまずいた。

◇　◇　◇　◇　◇

　正院に面した広場は、口頭試問が行われる会場だ。

　午後三時。

　婿選抜会に集まった茶商の子息は、総勢十一名いた。

　向かい合わせに並んだ平机に、それぞれ腰を下ろしている。

　平机には、午前中に各自で炒った茶葉の皿が乗っており、今その茶葉の仕上がりを、姜《ジャン》家の孟《モン》管家の指示で茶師たちが精査しているところだった。

　首を横に振ったり、縦に振ったり。

　茶葉を口に含んだり、匂いを嗅いだりしながら、台帳に記していく。

　芳寧《ファンニン》と陸峰《ルフォン》は、ほかの従者たちとともに、垂花門《すいかもん》の奥──正房脇にある廂房《しょうぼう》の軒下にいた。

「なんだか……人数が減ってる気がする」

　芳寧《ファンニン》が、子息たちを数えながら言った。

　周囲を見回しながら小声で言う。

「従者の数も、今朝より少ないんじゃない？」

　腕組みしたまま、陸峰《ルフォン》が答えた。

「すでに篩《ふるい》にかけられているからだ」

「どういうこと？」

「昨日のうちに、肖像画によって半数が門前払いを食っている」

「え……。見た目も重視されるの？」

「血脉と評判を重んじる姜《ジャン》家だからな」

　盗み聞いたらしい隣の従者が、小さく頷いている。

「肖像画で絞った後は、贈り物の品定めだ。人数はさらに減る。さっきの怪我人を合わせ、本来は十二人が口頭試問を受ける手はずだった」

　確かに、平机は十二並べられている。

　主のいない空席──。

　陸峰《ルフォン》が助けたのは、川合の茶商の息子だった。

　今朝早く、後頭部を鈍器で激しく殴られたらしい。

　命に別状はないが、選抜会は棄権することになったという。

　芳寧《ファンニン》は、揚易棠《ヤン・イタン》に視線を移した。

　克己《クジ》が、お付きの従者とともに彼の背後に立っている。

　表情は読み取れない。

　やがて、茶葉の精査が終わった。

　みんなの視線が一斉に上座へと移る。

　そこには、中堂があった。

　茶商の子息たちが座っている広場より数段高い。

　二重の瓦屋根をいただき、朱色の柱が美しい建物だ。

　日差しを遮る中堂の屋根の下には、侍女も含め、九名ほどの女性がいた。姜《ジャン》家の女性たちだ。実にきらびやかな光景だった。

　侍女でさえ上等な身なりをしている。

　屋外に座らせられている子息たち。

　高さのある中堂から見下ろしている姜《ジャン》家の女性たち。

　権威の差を見せつけている。

　中央に座していた人影が動いた。

　彼女が立つと、ほかの女性たちも一斉に立ち上がる。

　驚いたことに、周囲の者たちまで弾かれたように立ち上がった。

　その場の空気が、彼女を中心に張りつめる。

　みんなの視線を浴びながら、その女性が前に進み出た。

　凛とした佇まい。

　芳寧《ファンニン》に表情は見えないが、威圧感はただ者ではない。

「中庭で、騒動があったようね」

　氷のような冷たさを感じる声が響いた。

　謝罪が始まるのかと、芳寧《ファンニン》は思った。

　だが──。

「姜《ジャン》家の秩序を乱す者は、どんな言い訳をしようと罰を与え、追放処分とするので、そのつもりで」

　冷ややかな言葉に、広場の空気が静まった。