白い霧の向こう ― 茶馬道を北上する血の臭いが行きつく先は、白い瞳の少女が過去を失った場所だった ―

第２９話 中庭の怪

　すっきりした目覚めだった。

　昨日の疲れなど、まったく残っていない。

　背伸びをし、隣を見ると陸峰《ルフォン》の背中が見えた。

　その先に寝ていたはずの従者二人の姿は、もうない。

（何時?!）

　慌てて飛び起きた。

　今日は、婿選抜会の初日だ。

　陸峰《ルフォン》に声をかけようとして……言葉が、喉につかえた。

　名前を呼ぶほど親しいわけでもない。

　どう呼べばいいのか、迷う。

　ふと、山賊に襲われた山道で聞いた陸峰《ルフォン》の声がよみがえる。

『芳寧《ファンニン》！』

　あの時、はじめて名前を呼ばれた。

　──そんなことは、どうでもいい。今は起こさないと。

　呼びようがないので、身体を揺すった。

　寝台と寝台の間は、手を伸ばせば届くほどに近い。

　身体を揺さぶられて、陸峰《ルフォン》がこちらを向いた。

　──ひどい顔である。

　熟睡できなかったようで、目の下に濃いくまがあった。

「大丈夫？」

「……ああ」

　辛そうに首を回し、肩を回している。

　寝心地がよくなかったのだろうか。

　髪と衣服を整え、室外に出る。

　陽の差し込む角度からして、六時を過ぎたあたりか。

　倒座房の広い軒下では、すでに従者たちが朝食を取っていた。

　粥の匂いが、まだ冷たい朝の空気に溶けている。

　もう食事を終えて、くつろいでいる者たちもいる。

　婿選抜会の初日とあって、夜明け前から動きだしていたようだ。

　芳寧《ファンニン》と陸峰《ルフォン》も空いている席に座った。

　小婢《シャオビ》たちが、朝食の盆を手際よく並べてくれる。

　湯気の立った雑穀粥と青菜の漬物に、細切り肉の包子《バオズ》。

　汁物の具は、卵と三種の茸。

　お代わりは遠慮した。

「口頭試問は、午後かららしいぞ」

　従者たちの会話が聞こえた。

「午後から？」

「ああ。　午前中は茶葉の炒り作業だそうだ」

「公子たちに作業をさせるのか？　なんと横柄な」

「それが姜《ジャン》家なんだよ」

　どうやら選抜会には、実技も含まれるらしい。

　芳寧《ファンニン》の好奇心が、むくむくと頭をもたげる。

「作業工程は、私たちも見られるんですか？」

　従者たちは芳寧《ファンニン》の白い瞳に一瞬どきりとしたようだったが、それ以上に質問のほうが奇異だったらしい。

「見られるわけないだろう」

　残念。ちょっと期待したのだが。

「作業場は入れないが、茶畑なら見学してもいいらしい」

　芳寧《ファンニン》は思わず身を乗り出した。

「茶畑があるんですか？　お屋敷の中に？」

　また怪訝そうな視線が集まる。

　従者たちは、当然のように続けた。

「姜《ジャン》家は茶豪だぞ。ちょっとした茶畑くらいある」

「新種の研究をしたり、薬草に使ったり」

　茶葉を、薬草にまで用いるとは。

　そこから話題は、姜《ジャン》府の規模へと広がっていく。

「姜府にないのは、港くらいなもんだろう」

「薬房ときたら巍山《ウェイシャン》一だからな」

「鴨の養殖場から狩猟場まである」

「牢屋もあるぞ。捕まらないように用心しろよ」

　芳寧《ファンニン》は苦笑しながら、陸峰《ルフォン》と席を立った。

「茶畑に興味があるようだな」

「おおありだわ。見たことないんだもの」

　小婢《シャオビ》たちが、茶畑のある中庭の場所を教えてくれた。

　倒座房の先にある屏門《へいもん》を抜けていく。

　立派な楼閣をいくつも通り、迷路のような小道をいく。

　しばらく行くと東屋があった。

　使用人に行き先を問われ、茶畑の見学だと告げる。

　まっすぐ行くよう案内され、門をいくつかくぐった。

　本当に、この先に茶畑があるのだろうか──。

　そう思った刹那、目の前が急に開けた。

　広がるのは一面の茶畑。

　中庭を突っ切る小道の両側に、みずみずしい茶葉が揺れている。

　芳寧《ファンニン》は、息を呑んだ。

　視力に自信がない彼女は、茶山に登ったことがない。

　茶葉にはいつも触れているのに、茶樹を間近にしたのは──あの山道で──陸峰《ルフォン》と見たあの茶樹王だけだ。

　風が吹く。

　茶葉の香りが芳寧《ファンニン》を包む。

　そこに、ほのかな花の香りが混ざった。

　金銀花《キンギンカ》。薬草にもなる甘い香り。

　杜鵑花《ツツジ》の匂いもする。

　万寿菊《まんじゅぎく》まで植えてある。

　茶樹の下に花を育てる、もうひとつの理由。

（香りを茶葉にしみ込ませているんだわ）

　姜《ジャン》家の茶豪と呼ばれる理由が、ここにもある。

　茶商の子息たちが、こぞって集まるのも無理はない。

　姜《ジャン》府には、茶商として成功する鍵があるのだ。

　若い茶葉の香りに包まれながら、茶畑の中を歩く。

　両脇には、立派な石灯篭が連なっている。

　夜にこの道を歩けば、幻想のような世界を感じるだろう。

　幸せな時間が、ふと途切れた。

　はっとする芳寧《ファンニン》の緊張を、すぐ隣を歩く陸峰《ルフォン》がすぐさま察した。

「どうした」

「……血の臭いがする」

「なんだって？」

　陸峰《ルフォン》は、周囲を見回しながら聞いた。

「どこだ」

　震える指先で、芳寧《ファンニン》は前方を指さした。

「風が吹くと……かすかに感じるの」

　小高い丘になっている。

　視線は届かず、人影もない。

　陸峰《ルフォン》が「ここで待て」と小声で言った。

　茶樹の茂みに入っていく背中──。

　ある地点で止まり、身を屈めた途端、姿がすっと消えた。

　──動きがない。

　不安が押し寄せる。いったい――

「何をしてるの？」

　背後から声がして、芳寧《ファンニン》は飛び上がった。

　振り返ると、淡い桃色の絹衣をまとった美しい娘が立っていた。