白い霧の向こう ― 茶馬道を北上する血の臭いが行きつく先は、白い瞳の少女が過去を失った場所だった ―

第２８話 茶髄

　馬杭に馬をつなごうとするが、うまくいかない。

　陸峰《ルフォン》がやれやれと苦笑し、手を貸してくれた。

　広い前院だ。

　芳寧《ファンニン》は、ぐるりと周囲を見回す。

　隅の方に、井戸がある。

　数人の従者たちが、桶に水を汲んでいた。

　左手には、瓦屋根の倒座房《とうざぼう》。

　戸口がずらりと八つ並び、軒下はかなり広い。

　長椅子に腰を下ろしている従者たちがいる。

　言葉を交わしている姿が、どこか張り詰めて見えるのは、明日から始まる選抜会のせいだろう。

　木戸が開く音がした。

　ふり向くと、垂花門《すいかもん》から克己《クジ》が出てくるところだった。相変わらず儒生の身なりで、片手に提籠《ていろう》を下げている。

「おお、来たな」

　芳寧《ファンニン》と陸峰《ルフォン》を見て、満面の笑顔になった。

　つい先刻まで、あれほど滞在を渋っていたくせに、だ。

　やはり、これほどのお屋敷に茶師として召されたことが誇らしいのだろう。

　ほかの従者たちのように、芳寧《ファンニン》と陸峰《ルフォン》も井戸の水で手と顔を洗った。

　山道でひどい目にあった疲れと砂埃が、洗い流されるようで心地いい。

「部屋はこっちだ」

　克己《クジ》が手招きする。

　ついていくと、提籠から漂う夕餉の香りが鼻孔をくすぐった。

　日はすっかり傾き始めている。

　馬に揺られて、身体が解けそうなほど疲れている。

　早く休みたい──。

　克己《クジ》に続いて、倒座房の端の部屋へと入る。

　室内は、想像より薄暗かった。

　豪華なお屋敷だと思ったが、部屋は簡素だ。

　四つの寝台と木机、荷物棚があるだけ。

　それでも、ひとつひとつに格調を感じる。

　木机の上には、燭台と茶器一式が乗っていた。

「ここに泊まってるのは、父さんだけ？」

「あと二人いる。孫《スン》家の従者らしい」

　芳寧《ファンニン》は、四つある寝台を指さした。

「じゃ、私はどこで──」

「まずは食事だ。残り物しかないが、文句を言うなよ」

　提籠を木机に置いて、克己《クジ》が言った。

　思えば、昨日の夜から食事らしい食事をしていない。

　芳寧《ファンニン》のお腹が、小さく鳴った。

　提籠の蓋を開ける。

　白粥の湯気と青菜炒めの香りがふわりと立ちのぼった。

　下段には、小ぶりの饅頭と鶏肉の蒸し物。

　小さな壺には棗《なつめ》入りの生姜湯まで入っている。

　寒さや疲労に効く優しい飲み物だ。

　巍山《ウェイシャン》までの出来事をあれこれと話しつつ、芳寧《ファンニン》と陸峰《ルフォン》は、克己《クジ》が呆れるほどの勢いで、あっという間に平らげた。

　棗《なつめ》入りの生姜湯を飲む頃には、戸外は夕闇に包まれていた。

　燭台の火が、明るい。

　食べ終えた食器を片付けながら、芳寧《ファンニン》は聞いた。

「父さん、単なる好奇心だけど──」

「なんだ？」

「姜《ジャン》家は、どうして婿選抜会をするの？」

「……どうしてって」

　克己《クジ》が、目をぱちくりさせる。

「あちこちから若君たちが集まって、まるで何かの大会みたい。普通に縁組みをすればいいのに、どうして選抜会なんてするのかしら」

「……そうだな。どうしてかな」

　今度は、陸峰《ルフォン》が口を開いた。

「普通の縁組みでは、婿の家が口を出す。姜《ジャン》家は女系だ。婿は家に従う立場になる。そのために、最初から『従う覚悟のある者』だけを選ぶのだろう」

　──従う覚悟のある者？

「姜《ジャン》家は、女性が一族を率いるの？」

「女系とは、そういうことだ」

　陸峰《ルフォン》は頷いた。

「今の女当家は、姜善宝《ジャン・シャンバオ》。彼女の娘が、今回の選抜会の主役である十五歳の姜慧思《ジャン・フイス》」

「十五歳？　そんな年で婿を選ぶの?!」

　驚いた芳寧《ファンニン》の声が、思わず大きくなった。

　克己《クジ》が、慌てて芳寧《ファンニン》の口をふさぐ。

「うかつなことを言うな」

　しまった。

　男装していたことも、うっかり忘れていた。

　酒が入っているのか、隣の部屋から笑い声が聞こえてきた。

　燭台の炎が、風でふわりと揺れる。

　天井を仰ぎながら、陸峰《ルフォン》が言った。

「姜《ジャン》家の娘は、十五になると婿を選ぶが、結婚はまた先の話だ。ふさわしい候補がいなければ、婚約は成立しない。」

「……やけに詳しいのね」

「鏢局とともに旅をすれば、うわさは嫌でも耳に入る」　

「だけど──」

　芳寧《ファンニン》が隣室を気にして、声を潜める。

「女系だから男の跡継ぎを認めないなんて……なんだか極端な気がする」

　湯呑みをもてあそんでいた克己《クジ》が、ぽつりと言った。

「姜《ジャン》家の娘には、特別な血が流れていると言われている。一族にとって、血脉と評判は命より重い」

　そして、ふうとため息をつく。

「茶髄を守ることで、茶豪としての地位を守ろうとしているんだよ」

「茶髄？」

　克己《クジ》は、言葉を続けようとして口をつぐんだ。

　余計なことを言った、とでもいうように。

「……まあ、その話はいい」

　立ち上がり、提籠を手に取る。

「では、おやすみ」

　そのまま戸口を出て行こうとする。

「待って、どこに行くの？」

　芳寧《ファンニン》が、慌てて立ち上がる。

　燭台の炎がゆらりと揺れた。

「揚《ヤン》公子の部屋だ。明日は口頭試問だからな。茶についての一夜漬け講義を頼まれているんだよ」

「じゃ、今夜父さんは──」

「揚《ヤン》公子の部屋の長椅子で寝る」

「じゃ、私は──」

「従者のお前は、ここで寝ろ」

　そして、じろりと芳寧《ファンニン》を見る。

「男になったんだから」

　ちょうどその時、孫《スン》家の従者が二人、手拭いで顔を拭きながら入ってきた。芳寧《ファンニン》は身構える。名家の従者とはいえ、こんな夜更けに出会う見知らぬ男たちだ。

（嘘でしょう……。この人たちと同室？）

　彼女の警戒心を知ってか知らずか、克己《クジ》は笑顔で声をかける。

「今夜からこの二人が泊まりますので、よろしく」

　従者二人は無言でうなずくと、外套を羽織ってまた出て行った。

　芳寧《ファンニン》の鋭い視線を感じ、克己《クジ》は首をすくめる。

『三日間うちの娘の護衛を頼む』

　午後の茶店で、克己《クジ》は陸峰《ルフォン》にそう言っていた。

　こういう事だったのか──？

「おい、陸峰《ルフォン》」

　克己《クジ》が声を落として言った。

「しっかり頼むぞ」　

　克己《クジ》の足音が遠ざかる。

　倒座房の薄い壁越しに、夜風の音が残った。