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第九話

「それで、今度はまた何かやらかしたんだい？」

数日後。

下町の食堂を訪れたレオニードは、女将に相談を持ちかけていた。

セレスティアが働いていた頃から、彼女をよく知る女将である。レオニードの不器用さについても、妻を放置していた過去についても、当然ながら知っていた。

「花束を贈ればいいと聞いた。甘い言葉も試した」

「ああ、そうかい。それで？」

「熱があるのかと心配された」

「…………」

女将は、手にしていた布巾でゆっくりとカウンターを拭いた。

「そりゃあ、あんた。あの子はあんたのことを、まだ信用してないんだよ」

「……わかっている」

レオニードは目を伏せた。

その声には、いつもの強さがなかった。

妻を傷つけたのは自分だ。彼女が簡単に許してくれるはずがないことくらい、理解している。

それでも、そばにいたいと思ってしまう。

少しでも笑ってほしい。自分のことを、ほんの少しでも悪くない男だと思ってほしい。

そんな願いすら、今の自分には贅沢なのかもしれない。

女将は彼の顔をしばらく眺めてから、小さく息をついた。

「あの子はねぇ、飾らない温かいものが好きなんだよ」

「温かいもの……？」

「高価な宝石や、きらびやかな料理じゃない。誰かが自分のために用意してくれた、温かい食事。疲れたときに飲むスープ。そういうものさ」

女将は厨房の奥を指さした。

「ここで、あの子がどれだけ働いていたと思ってるんだい。客の注文を覚えて、料理を運んで、片づけをして。忙しいときだって、誰かが腹を空かせていれば、まずは食べさせようとしていた子だよ」

セレスティアは、誰かに何かをしてもらうことより、自分で動いて必要なものを手に入れることに慣れている。

だからこそ、見返りを求めず差し出される小さな親切が、彼女にとってどれほど特別なものなのか。

女将は、それを知っていた。

「……俺にも、作れるだろうか」

「料理かい？」

「ああ」

レオニードは真剣な顔でうなずいた。

「妻に、スープを作りたい」

女将はしばらく彼を見つめ、それから厨房の扉を開けた。

「よし。じゃあ、まずは野菜を切るところからだね」

そのとき、厨房にいた料理人が、ぎょっとした顔で振り返った。

「女将！　まさか、この人に包丁を持たせるんですか!?」

「なんだい。包丁くらい使えるだろう？」

「敵の首を落とすのと、野菜を切るのは違うんですよ！」

「……失礼だな。俺だって料理くらいできる」

レオニードは、厨房の棚から包丁を取り出した。

そして、まな板の上に置かれた玉ねぎを見下ろす。

目標を確認。

武器を構える。

狙いを定める。

「…………」

「団長。なんでそんなに殺気立ってるんですか」

副団長まで、いつの間にか入口に立っていた。

「黙って見ていろ」

レオニードは包丁を振り下ろした。

――ガンッ！

まな板が割れた。

「…………」

厨房に沈黙が落ちた。

玉ねぎは、無傷だった。

「団長おおおおおっ！　何をどうしたら、まな板だけ割れるんです！？」

「力加減を間違えた」

「んな訳あるか――！」

女将は額を押さえた。

「……あんた、普段どんな料理を作っているんだい？」

「食事は、出されたものを食べていた」

「そりゃあ料理をしたことがないってことじゃないか！」

「そうかもしれない」

「なら、出来るなんて言うんじゃないよっ！」

女将の一喝に、レオニードは黙り込んだ。

妻のために何かをしたいと思いながら、自分ができることといえば、戦うことや重いものを運ぶことばかり。相手が何を望んでいるのか確かめることすら、ろくにできていなかったのだ。

「……もう一度、頼む」

レオニードは包丁を置き、深々と頭を下げた。

「今度は、教わった通りにやる」

その姿に、女将も料理人も副団長も、思わず口を閉ざした。

戦場でどれほどの敵を倒してきた男が、たった一杯のスープを作るために頭を下げている。

その不器用さを笑うことは簡単だ。

けれど、彼が本気で変わろうとしていることだけは、誰の目にも明らかだった。

「……よし。じゃあ、もう一度最初からだよ。包丁はそんなふうに握りしめるんじゃなくて、こう持つんだ」

「こうか？」

「もっと力を抜きな！」

「これ以上抜いたら、落としそうだが……」

「落とすんじゃないよ！　まったく、先が思いやられるね！」

厨房には、女将の怒声と副団長の悲鳴、そして不慣れな包丁の音が響き続けた。

＊

その日の夕方。

セレスティアは、いつものように屋敷の食堂へ向かっていた。

ところが、扉を開けた瞬間、彼女は足を止めた。

「……何ですか、これ」

テーブルの上には、湯気の立つスープと、少々不格好なパンが並んでいた。その隣には、手に包帯を巻いたレオニードが、なぜか胸を張って立っている。

「俺が作った」

「…………はい？」

「野菜のスープだ。女将に教わった」

セレスティアは、テーブルの上を見た。

スープは、見た目だけなら悪くない。細かく切られた野菜が浮かび、温かな湯気が立ち上っている。

ただし、パンは妙に平べったく、レオニードの手には包帯。

そして、厨房から漂ってくる焦げ臭さ。

「……何があったんですか？」

「少々、失敗した」

「少々？」

「まな板が割れた」

「まな板が？」

「その後、鍋の蓋が飛んだ」

「鍋の蓋が？」

「最後に、火が強すぎて鍋の底が焦げた」

「…………」

セレスティアは目を閉じた。

いったい、どうして料理を作るだけで、そこまでの惨事になるのだろう。

「……それで、その手の包帯は？」

「包丁で少し切った」

「少し？」

「大した傷ではない」

レオニードは平然としているが、包帯にはうっすらと赤い染みが浮かんでいた。

セレスティアは眉を寄せ、彼の手を取った。

「見せてください」

「……っ！」

レオニードの肩が跳ねた。

「何をしているんですか。傷口を放置したら、化膿するかもしれないでしょう」

彼女は包帯の具合を確かめ、傷が深くないとわかると、ほっと息をついた。

「これなら、きちんと洗って手当てすれば大丈夫そうですね。でも、料理をするなら、もう少し慎重にしてください」

「……ああ」

レオニードは、彼女の手元を見つめていた。

怒られると思っていた。

実際、呆れられているのだろう。それでもセレスティアは、自分の手を取って傷を確かめてくれた。

それは、レオニードには十分すぎるほど嬉しかった。

「……ありがとう、セレスティア」

「どういたしまして。それで、スープを作ったのは、私に食べさせるためですか？」

「ああ。お前に食べてほしかった」

セレスティアは、ほんの少しだけ目を丸くした。

高価なドレスや宝石を贈られたときとは、違う気持ちだった。

目の前の男は、料理ができない。包丁を握ればまな板を割り、火を扱えば鍋を焦がす。傭兵団の団長としては頼もしいのかもしれないが、家庭生活という点では、驚くほど頼りない。

それなのに、自分のために慣れないことへ挑戦したらしい。

どうやら彼は、本当に自分を喜ばせようとしているのだ。

――まあ、今さら気づいたところで、遅すぎるんですけどね。

「……いただきます」

セレスティアは椅子に座り、スプーンを手に取った。

一口、スープをすくって口に運ぶ。

「…………」

「どうだ？」

レオニードが、祈るような目で見つめている。

セレスティアは、もう一口飲んだ。

「……野菜は柔らかいですね」

「そうか！」

「少し煮すぎですけど」

「……そうか」

「あと、塩が足りません」

「塩……」

「でも、温かいです」

その言葉に、レオニードの表情が変わった。

セレスティアはスープの器を見下ろしながら、静かに続けた。

「……こういうの、嫌いではありません」

豪華な食事よりも、見栄えのする贈り物よりも。

誰かが自分のために用意してくれた、温かいもの。

それが嬉しいと思える自分に、セレスティア自身が少し驚いていた。

レオニードは何か言いかけ、けれど結局、口を閉じた。

余計な言葉を重ねれば、また彼女を困らせるかもしれない。

だから、今はただ、食べてくれている姿を見つめていた。

セレスティアは、そんな彼の様子に気づきながら、もう一口スープを飲んだ。

――本当に、不器用な人。

憎い。腹も立つ。過去のことを思い出せば、今でも許せない気持ちになる。

それなのに、こんなふうに必死になっている姿を見せられると、どうにも調子が狂う。

この男は、英雄と呼ばれているくせに、どうしてこんなにも頼りないのだろう。

そして、どうして自分は、そんな姿を見て微笑ましく思っているのだろう。

「……セレスティア」

「はい？」

「また、作ってもいいか？」

彼女はスプーンを止めた。

レオニードは、期待と不安の入り混じった顔でこちらを見ている。

「……まな板を割らないなら」

「努力する」

「鍋の蓋も飛ばさないでください」

「善処する」

「善処では困ります」

「……わかった」

レオニードは真剣にうなずいた。

セレスティアは、とうとう小さく吹き出してしまった。

ほんの一瞬の笑みだった。

けれど、レオニードにとっては、どんな勲章よりも価値のあるものだった。

＊

翌日から、レオニードは食堂の女将のもとへ通うようになった。

包丁の握り方から教わり、野菜の切り方を覚え、火加減というものを学んだ。厳しい指導に何度も眉をひそめたが、決して投げ出さなかった。

その一方で、家庭菜園にも顔を出すようになった。

「セレスティア、この苗はどこに植える？」

「そこではありません。もう少し日当たりのいい場所です」

「ここか？」

「近すぎます。株同士の間隔を空けてください」

「……わかった」

以前なら、良かれと思って畑を広げ、部下たちまで動員していたところだ。

だが、今は彼女の指示を待つ。

苗を植える位置も、水をやる量も、勝手に決めない。わからないことがあれば、必ず尋ねる。

その姿を見ていた使用人たちは、こっそり顔を見合わせていた。

「旦那様と奥様、変わられましたね」

「ええ。以前は奥様は旦那様を威嚇して、絶対に近寄らせなかったのに……」

「旦那様、奥様に叱られるたびに嬉しそうです」

「……あれは、嬉しいんでしょうか？」

「少なくとも、怒鳴られているのに尻尾を振っている犬のようには見えますわね」

もちろん、レオニードに尻尾はない。

しかし、もしあったなら、今ごろ盛大に振られていたに違いない。

当の本人は、そんな噂など知る由もなく、セレスティアの隣で黙々と土を耕していた。

「……レオニード様」

「何だ？」

「最近、ずいぶんと頑張っていらっしゃいますね」

不意に声をかけられ、レオニードは顔を上げた。

セレスティアは苗の葉を確かめながら、淡々と続ける。

「料理も、畑仕事も。以前のレオニード様なら、人任せだったのではありませんか？」

「……そうかもしれない」

「どうして、そこまでするんです？」

レオニードは少し考えた。

どう言えば、彼女に伝わるだろう。

許してほしいから。好きになってほしいから。離婚したくないから。

どれも本当だ。

けれど、今の自分が一番伝えたいのは、それだけではなかった。

「お前が一人で頑張ってきたことを、俺は何も知らなかった」

土のついた手を握り、レオニードはまっすぐに彼女を見た。

「お前が何を好きで、何が嫌いで、何を望んでいるのか。俺は知ろうともしなかった。だから今は、少しでも知りたい。お前が喜ぶことを、俺自身の手でできるようになりたいんだ」

セレスティアは、返す言葉を失った。

その言葉に嘘はないのだろう。

少なくとも、今の彼は本気でそう思っている。

――まったく。どうして、もっと早くそうしてくれなかったの。

胸の奥に、複雑な感情が広がる。

嬉しいと思う気持ちが、ないわけではない。

けれど、それで過去が帳消しになるわけではないし、彼を許せるようになったわけでもない。

セレスティアは、そっと息を吐いた。

「……そうですか」

「ああ」

「では、次は雑草を抜いてください。そちらの畝(うね)に、まだ結構残っていますから」

「わかった」

レオニードは、すぐさましゃがみ込んだ。

その背中を見つめながら、セレスティアは小さく笑った。

以前は、ただの憎いクソ旦那だった。

今だって、その評価が完全に覆ったわけではない。

けれど最近、ほんの少しだけ思うことがある。

この人は、放っておくと何をしでかすかわからない。料理をさせれば厨房を壊しかけるし、畑を任せれば農場を作りかねない。甘い言葉を口にすれば病気を疑われるほど不器用で、誰かに助言されるたびに妙な方向へ突き進む。

……本当に、困った人だ。

けれど、困った人だからといって、必ずしも嫌いでい続けられるとは限らないらしい。

セレスティアは、その事実に気づかないふりをした。

気づいてしまったら、彼がますます張り切るに決まっている。

＊

夕食のあと。

レオニードは、意を決してセレスティアに向き直った。

「セレスティア」

「何でしょう？」

「俺は、これからも努力する。お前が望むことを知って、できることを増やしていく。だから……」

彼は一度、言葉を切った。

「いつか、俺を夫として見てくれる可能性はあるだろうか」

セレスティアは、しばらく彼を見つめた。

以前なら、即座に「ありません」と答えていただろう。

今だって、簡単に答えが変わるわけではない。

「……努力なさるのは、結構だと思います」

「本当か？」

「はい。少なくとも、以前よりはずっと良いと思います」

レオニードの顔が、ぱっと明るくなった。

だが、セレスティアはそこで釘を刺す。

「ただし、それと離婚は別です！」

「なぜだ！」

「なぜも何も、別の話だからです！」

「俺は、まだ離婚するつもりはない！」

「私にはあります！」

結局、いつもの攻防戦である。

それでも、レオニードは以前のように、ただ拒絶するだけではなかった。

「……わかった。今すぐ答えを変えてほしいとは言わない」

「そうしてください」

「だが、諦めるつもりもない」

「それはもう、十分に伝わっています」

セレスティアは呆れたようにため息をついた。

けれど、その口元には、ほんのわずかな笑みが残っていた。

レオニードは、それを見逃さなかった。

――まだ、終わりではない。

そう思えるだけで、明日も頑張れる気がした。

たとえ料理に失敗しようとも。

たとえ雑草と間違えて大切な苗を抜きかけようとも。

たとえ妻から、何度「クソ旦那」と呼ばれようとも。

彼はもう、妻を一人きりにはしない。

そして、いつか。

セレスティアが自分の隣にいることを、苦痛ではなく喜びだと思える日が来るまで。

レオニードの不器用すぎる奮闘は、まだまだ続くのである。