英雄将軍のトラウマになる噛ませ役の男爵夫人ですが、生き残って離婚を目指します

第五話

屋敷の奥へ進むにつれ、空気が変わっていった。

玄関付近はそれなりに整えられていたが、廊下を進むほどに手入れが行き届かなくなっていく。壁には埃が積もり、床板の一部は軋んでいた。

明かりも少ない。

使用人たちが暮らす区画を抜け、さらに奥へ向かうにつれ、屋敷の中とは思えないほど薄暗くなっていった。

「……おい」

レオンが足を止めた。

「妻の部屋は、こんな場所にあるのか？」

「そ、それは……」

執事は顔を伏せたまま、答えようとしない。

副団長も、さすがに笑いを引っ込めていた。

「団長……」

「ああ」

レオンは短く返事をした。

胸の奥に、嫌な予感が膨らんでいく。

この先に何があるのか。

考えたくもない。

それでも、足を止めるわけにはいかなかった。

やがて、廊下の突き当たりに古びた扉が見えてきた。

扉の周囲には、長い間掃除されていないらしい埃が積もっている。壁際には使い古された道具や壊れた家具が乱雑に置かれ、天井の隅には蜘蛛の巣が張っていた。

人が暮らしている場所には見えない。

むしろ、物置か倉庫と呼ぶのがふさわしい場所だった。

レオンは、扉を見つめた。

「……ここは何だ」

執事の身体が、びくりと震えた。

「答えろ」

「……奥様が、おられる場所でございます」

一瞬、何を言われたのか理解できなかった。

レオンは、ゆっくりと執事を振り返った。

「今、何と言った？」

「お、奥様は……こちらに……」

副団長が、愕然とした顔でレオンを見た。

「団長……まさか、ここに奥さんが？」

「……」

レオンは答えなかった。

ただ、扉を見つめる目が、みるみる険しくなっていく。

妻は体調を崩して寝込んでいる。

そう言っていたはずだ。

それなのに、案内されたのは、こんな薄暗い物置だった。

嫌な予感が、確信に変わりつつあった。

「どういうことだ」

声が震えるほどの怒りを押し殺し、レオンは執事に問いかけた。

「妻は、ここで何をしている？」

執事は、床に膝をついた。

「も、申し訳ございません……！」

「謝罪など聞いていない。説明しろ！」

「奥様は……その……」

男は何度も唾を飲み込んだ。

もう、隠し通せない。

そう悟ったのだろう。

震える声で、ようやく真実を語り始めた。

「奥様は……、こちらに閉じ込められておいででした」

「……閉じ込めていた？」

「は、はい。叔母君様と従妹君のご指示で……」

レオンの表情が凍りついた。

「食事はどうしていた」

「朝に一度だけ、扉の小窓から……」

「一度だけ？」

「……残飯を、お渡ししておりました」

言葉が途切れた。

副団長が、信じられないという顔で執事を見下ろす。

「おい、待て。残飯って、何だよ」

「そ、それは……厨房で余ったものなどを……」

「厨房で余ったもの？」

副団長の声が低くなった。

「食えるものをちゃんと出していたんだろうな？」

執事は答えなかった。

その沈黙が、何より雄弁だった。

レオンの頭の中で、何かが音を立てて崩れていく。

妻は、自分を嫌っている。

会いたくないと言っている。

だから、金だけ送ればいい。

そう考えていた。

だが、実際はどうだ。

妻は、物置に閉じ込められていた。

一日中、暗い部屋に押し込められ、与えられる食事は朝の一度きり。それも残飯。

それなのに、自分は何も知らなかった。

「……金はどうした」

レオンの声が、低く響いた。

「俺が屋敷に送っていた金は、どこへ消えた？」

執事の顔が、さらに青ざめる。

「そ、それは……」

「答えろ」

「叔母君様と従妹君が……管理を……」

「管理？」

レオンは、ゆっくりと繰り返した。

「俺が妻の生活のために送った金を、あの女たちが使っていたというのか？」

「……申し訳ございません！」

執事は、額を床にこすりつけた。

「私も、逆らうことができず……！　旦那様が屋敷にお戻りにならないことをいいことに、叔母君様たちは……奥様を物置に閉じ込め、金銭もすべてご自分たちのために……！」

それ以上は、言葉にならなかった。

レオンは、呆然と立ち尽くしていた。

妻は、自分を嫌っているのではなかった。

そもそも、妻の口から直接聞いた言葉など、ひとつもない。

会いたくないと言っている。

夫婦としての生活を望んでいない。

金さえあればいい。

それらはすべて、屋敷の者たちが伝えてきた話だった。

そして、その屋敷の者たちは、妻を物置に閉じ込めていた。

妻がどんな思いで過ごしていたのか。

どれほど苦しみ、どれほど助けを求めていたのか。

考えただけで、胸の奥が焼けるようだった。

「……お前」

レオンは、ゆっくりと執事に歩み寄った。

「よくも……」

「ひっ……！」

執事が悲鳴を上げた。

レオンの手が、男の喉元へ伸びる。

殺してやりたい。

その一言が、頭の中を埋め尽くした。

当主である自分が屋敷を放置していた。その責任は、間違いなく自分にもある。

だが、それとこれとは別だ。

自分がいない間に、妻を虐待し、食事も与えず、金まで奪っていた。

それを知りながら、見て見ぬふりをしていた。

許せるはずがなかった。

レオンの指が、執事の襟元を強くつかんだ。

「団長！」

副団長が、慌てて腕をつかんだ。

「気持ちは分かりますが、まずは奥さんを！」

「……っ」

その言葉に、レオンははっとした。

そうだ。

今、最優先すべきなのは、目の前の男を痛めつけることではない。

妻だ。

物置に閉じ込められ、食事も満足に与えられなかった妻。

今も、この扉の向こうにいる妻。

彼女がどんな状態なのか、まだ分からない。

レオンは、震える息を吐き出し、執事を突き放した。

「鍵を出せ」

「は、はいっ！」

「今すぐ開けろ！」

執事は転がるように立ち上がり、懐から鍵束を取り出した。

その手は震えていて、鍵穴に差し込むまでに何度も失敗した。

かちゃり、と金属音が響く。

古びた扉が、ゆっくりと開いた。

＊

その瞬間。

レオンと副団長は、そろって動きを止めた。

「……は？」

副団長の間の抜けた声が、薄暗い廊下に響く。

物置の中には、壊れた家具や古い道具が積み上げられていた。床には埃が舞い、壁際には使い古された箱が乱雑に置かれている。

確かに、人が長く暮らすような場所ではない。

だが。

その部屋の奥にある、小さな窓。

そこから、ひとりの女性が「よっこいせ」とばかりに窓枠を跨ぎ、部屋の中へ足を下ろそうとしていた。

どうにか無事に床へ降り立った彼女は、ようやく扉の前に立ち尽くす二人の男に気づいた。ぱちぱちと瞬きをする。

「あれ、団長さんと副団長さん？」

まるで、仕事帰りに知り合いと出くわしたかのような気安い声だった。

一方、レオンは目の前の女性と、彼女が今まさに跨いでいた窓を交互に見やった。想像していた、虐待を受けまともに動くこともできないはずの妻の姿とは、何もかもが違っている。

それでも、目の前の女性が自分の妻だという確信だけは、妙にはっきりと胸に湧き上がってきた。

「ま、まさか……君が、俺の妻のセレスティアなのか？」

震える声で呟き、レオンは一歩、彼女へと近づいた。

その瞬間、セレスティアの表情がすっと消えた。

妻。セレスティア。つまり、目の前にいる男は――。

「あんたが……！」

一年もの間、薄暗い物置に閉じ込められ、まともな食事も与えられず、夫の顔を見ることすらできなかった。その元凶である夫が、今まで散々世話になった食堂の常連客として、何食わぬ顔で目の前に立っている。

セレスティアの脳裏で、さまざまな感情が渦巻いた。驚き、呆れ、怒り、そして、これまで溜まりに溜まった鬱憤。

それらすべてが、たったひとつの叫びとなって口から飛び出した。

「クソ旦那かーーー！！」

「――ぐはっ！？」

見事な踏み込みから繰り出された拳が、レオンの顎を正確に捉えた。

戦場で幾多の魔物を屠り『氷の英雄』と恐れられた男は、反応する間もなく、見事なまでに仰け反った。

「だ、団長ーーーっ！？」

副団長の悲鳴が、薄暗い物置に響き渡った。

＊

セレスティアの目の前には、レオンがきっちりと正座させられていた。

大柄な体を窮屈そうに折り曲げ、膝の上に拳を置いている。戦場では数多の魔物を屠り恐れられた男も、今はすっかり意気消沈し、目の前の妻に向かってただただ頭を垂れていた。

その隣では、副団長が呆れた顔で成り行きを見守っている。

「本当に、本当に……何と君に詫びればよいのか……」

レオン――いや、レオニード男爵は、沈痛な面持ちで絞り出すように言った。

セレスティアは腕を組み、冷ややかな眼差しで夫を見下ろしている。つい先ほどまで食堂で顔を合わせていた男だと思うと、怒りを通り越して、もはや呆れるほかなかった。

「ふーん。少しは申し訳ないと思っているんですねぇ」

わざとらしく感心した声を出してから、セレスティアは大きくため息をついた。

「私、あのまま放置されていたら、本当に死ぬかと思ったんですよ？　何とか食堂の女将さんに拾ってもらって、今日まで生き延びられましたけど」

言葉を重ねるごとに、声から温度が失われていく。

「……俺が気づいてやれていれば」

レオニードが顔を上げかけたが、セレスティアの視線に射抜かれ、すぐさま再び俯いた。

「今さらそれを言います？　食事は一日一回、しかも残飯。部屋は物置。窓から出入りしなければ外にも出られない。おまけに、あなたが送っていたお金は、親戚の方々が仲良く使い込んでいたそうですね？」

「……っ」

レオニードの顔が、苦痛に歪んだ。

自分が知らなかったとはいえ、妻をこんな目に遭わせてしまった。その事実は、どんな敵の刃よりも深く彼の胸を抉っていた。

「二度と、このようなことが起こらないようにする！　君を苦しめた者たちにも、必ず責任を取らせる。だから……償わせてくれ。何でもするから！」

必死の訴えだった。

その言葉を聞いた瞬間、セレスティアの目がすっと細められる。

「何でも――言いましたね？」

口元に、にんまりと笑みが浮かんだ。

よし、言質取ったど！

これまでの苦労を思えば、これくらいの要求は当然だろう。むしろ、こちらが遠慮してやる必要など、どこにもない。

セレスティアは、ここぞとばかりに告げた。

「なら、離婚してください！」

「――――ッ！」

レオニードの肩が、びくりと跳ねた。

「何でもしてくれるんですよね？　私、離婚してほしいんです」

セレスティアは念を押すように、にっこりと微笑んだ。

夫婦としての情など、これっぽっちもない。顔も事情も知ろうとせず、挙げ句の果てには妻を放置する男だ。そんな相手と、この先も夫婦でいる理由などない。

さあ、約束どおり離婚届にサインしてもらおう。

そう思っていたのに。

「……それだけは、できない」

「は？」

思いもよらない返答に、セレスティアは目を見開いた。

つい先ほどまで、何でもすると言っていたではないか。

セレスティアの笑顔が、ぴしりと凍りついた。

＊

俺は今日も、下町の食堂にいた。

セレスティアはいない。まあ、当然だろう。あれだけの仕打ちを受けたのだ。

俺は男爵家屋敷には帰っていない。今は俺の顔を見るのも嫌に違いない。無理に会いに行ったところで、また見事な拳を食らうのが関の山だ。

……いや、あれは本当に見事な一撃だった。

そんなことを考えている場合ではない。俺は深々と溜息をついた。

あの日、屋敷で主のように振る舞っていた叔母と従姉妹は、憲兵に突き出した。貴族を欺き、その妻を虐げていた罪は重い。死罪を免れたとしても、鉱山奴隷として生涯を過ごすことになるだろう。

セレスを虐げていた使用人たちも同様だ。直接関わっていなかった者を除き、全員が鉱山で一生働くことになる。

あの屋敷で、たった一人でも俺に真実を告げる者がいたならば。

そう思わずにはいられないが、今さら悔やんだところで何も変わらない。俺が妻を顧みなかった事実も、彼女がどれほど苦しい思いをしたのかも、消えてなくなるわけではないのだから。

「全く、あんたがステラの旦那だったとはねぇ。しかも、二人とも貴族だったなんて驚いたよ」

女将が、注文した料理をテーブルにドンと置いた。

いつもなら食欲をそそる匂いに腹も鳴るところだが、今日はどうにも箸が進まない。女将はそんな俺をじろりと睨みつけると、腰に手を当てた。

「それで、ステラにはちゃんと謝ったのかい？」

「謝るには謝ったが……」

思わず口ごもる。

謝罪はした。心の底から詫びたつもりだ。だが、その直後に離婚を突きつけられ、俺がそれを拒否したせいで、事態はさらに悪化した。

セレスティアの怒った顔が脳裏に浮かぶ。

……いや、あれは怒った顔というより、俺をゴミか何かを見るような目だった。

「聞いてくれよ、女将！」

そこへ、隣で飯をかき込んでいた副団長が、待ってましたとばかりに割り込んできた。

「ステラちゃんが離婚を切り出したのに、団長ったら『それだけは絶対に嫌だ』って、首を縦に振らなくてさ。おかげでステラちゃん、ますます怒っちゃって大変だったんだから！」

「…………」

食堂の空気が、すっと冷えた。

女将だけではない。周囲で飯を食っていた傭兵たちまでが、揃って俺を見る。

その目が語っている。

――往生際が悪いな、この男。

……うるさい。俺にだって譲れないものがある。

俺は周囲からの無言の非難を全力で無視し、黙々と料理に手を伸ばした。

「いやあ、うちも大変だったぜ」

すると、向かいに座っていた傭兵が苦笑いを浮かべた。

「俺、嫁さんに団長のことを話したんだよ。そしたら、すげえ怒っちゃってさ。『女の敵なんだから、ぶん殴ってこい！』だとよ」

「俺も俺も。彼女に話したら、団長のことを呆れ果ててたぞ。ステラさんが可哀想すぎるって、しまいには泣かれちまった」

「俺んとこの女房なんて、『そんなクソ旦那、タマ切ってこい』って命令されたぞ」

「ひえっ……ヒュンッてなった」

……俺もヒュンッてなった。

いや、待て。なぜ俺まで、自分の命の危機を感じなければならないのだ。

確かに俺は、とんでもない失態をやらかした。妻を顧みず、傷つけてしまったことは反省しているし、これからは精一杯愛するつもりだ。その気持ちに嘘はない。

だが、タマを切られるような覚えは――。

……いや、あるのか？　あるのかもしれない。

いやいや、今はそこではない！

「それでもっ！」

俺は空気を断ち切るように、テーブルを両手でバンッと叩いて立ち上がった。

食堂にいた全員の視線が、一斉に俺へと集まる。

「離婚だけは、絶対にしない！」

俺が力強く宣言すると、皆が呆れたような目を向けてきた。

「いや、してやれよ」

ぼそりと呟いたのは誰だ！　聞こえているぞ！

女将に至っては、呆れ果てたように深々と溜息をついている。……なぜだ。俺はただ、愛する妻と一緒にいたいだけなのに。

「……あんたねぇ。自分が何を言ってるのか、分かってるのかい？」

「分かっている！」

俺は胸を張った。

いや、正確には分かっているつもりだ。セレスが俺を嫌っていることも、離婚したがっていることも、今の俺が彼女にとって最悪の夫であることも。

それでも、だ。

誠心誠意、彼女に尽くす。彼女が望むことを叶え、二度と同じ過ちを繰り返さないと行動で示す。いつか、ほんの少しでも俺を信じてもらえるように、できることは何でもする。

一生をかけて償うんだ。

そう決めた。

だって、俺は彼女が好きなのだから。

妻だと知る前から、セレスティアのことが気になっていた。気さくで、物怖じせず、時には遠慮なく俺に意見してくる。彼女と話している時間は、戦場で張り詰めていた心が不思議と安らいだ。

まさか、彼女が自分の妻だったとは思いもしなかったが。

知ってしまった以上、この気持ちを止めることなどできるはずがない。

……まあ、妻のほうは俺のことを心底嫌っているようだが。

「よし！」

俺は拳を握りしめた。

「まずは、セレスティアに誠心誠意謝罪する。そして、彼女が安心して暮らせるように環境を整える。どんなに罵られようとも、決して諦めない！」

「いつか必ず、彼女に振り向いてもらう！」

「……団長、ひとつ聞いていいか？」

副団長が、心底呆れた顔で俺を見上げた。

「その決意表明、ステラちゃん本人にはしたのか？」

「…………」

俺は、そっと腰を下ろした。

していない。

というより、会おうとするたびに逃げられている。いや、正確には逃げられているというより、俺が近づくと「来るな、クソ旦那！」と怒鳴られるのだ。

……どうすればいい。

「ま、まあ、これからだ！」

俺は咳払いをして、無理やり話を締めくくった。

そう、これからなのだ。

こうして、妻に嫌われきった男爵レオニードと、夫に愛想を尽かした男爵夫人セレスティアの、果てしない攻防戦が幕を開けたのであった。