魔王城まで徒歩3分。

春が来た

魔王城は、静かだった。

誰の妨害も受けずに、簡単に玉座の間までたどり着く。

ザイは、肩透かしを食らいながらもシンらしいと思った。

(前も魔物に言い聞かせてるって言っていたな……)

思い出がよぎって、少し笑いそうになる。扉を開けるのを、少しためらって、それでもザイは押し開けた。

「ザイさん。お帰りなさい。」

「……ああ。帰った。」

「ようやく魔王を倒しに来てくれたんですね。」

「……………」

ザイは、腰から愛用の銀の剣をスラリと抜いた。明かりのきらめきを反射して、鋭く輝く。

「抵抗、しませんよ？すっぱりどうぞ。」

ザイは、それでも未だ、躊躇っていた。

(本当に成功するのか、本当にこいつを――)

シンは、ただザイを不思議そうに見つめている。

魔王の玉座から立ち上がり、近づいてくる。

銀剣の先を、胸に当てる。

「ここが多分心臓。押し込むだけです！大したことじゃ……」

「大したことあるだろうが。」

シンは黙った。

後ろめたそうに、黙り込んだ。

「大したことあるんだよ、俺には……そしてお前は、それを俺の手で、壊させるんだ。」

「でも、こうするしか、世界もザイさんも……」

「理由なんて分かってる。毎日見てりゃ、そんな事分かる。」

ザイは剣に力を込めた。

一瞬汗で滑り、しっかりと握り直す。

「だから忘れるな。お前は、俺を傷つけたんだって事をな！」

そのまま、シンの体を、銀剣が貫いた。

魔力が渦巻く。魔王の死をスイッチとして、瘴気は消えてゆく。世界はザイに、疑似世界樹へと変貌する魔力を流し込もうとする！

「……これを、待っていた！！！」

ぐったりと腕のなかで力なく体を預けているシン。

(賭けになる……今まで、誰一人魔王を救おうとなんて思いつきもしなかった……それでも！)

決心さえすれば。

命すら蘇らせる、多量の魔力さえ揃えば。

誰にだって出来る、命がけの力技。

ザイに、迷いはなかった。

自分に定着しようとするその魔力を――思いっきり、全力で、シンにぶち込んだ！

(………！！！痛い、皮膚を無理やり引き剥がしてるようだ……！)

引き裂かれるような痛み、赤く染まる目の前……

だが、止めない。

(勇者と魔王が相討ちした後、勇者だけを生き返らせた魔力なら……シンも！)

ザイは、ハナから真の勇者になるつもりなんてなかった。シンを諦めることも。

(お前が望んだ未来なんて要らない……お前がいなけりゃ、意味がないんだ！)

瞬間―――凄まじい衝撃が駆け抜けた。

空気がビリビリと震え、壁はひび割れ、光の柱が立ち、魔王城の天井は吹っ飛んだ。

……光が指す。

ゆっくりと、シンが目を開く。

その金の瞳には、青空が映っていた。

「……どうして……」

シンは自分の心臓の上に手を当てる。……傷は残っていたものの、すっかりと回復していた。

確かにあの時シンは死んだはずなのに――

「どうしてだろうな？」

得意げに、ザイはシンに語りかける。……その全身はボロボロで、目からは涙がこぼれていたけれど。

それでも、笑っていた。

「俺の勝ちだ。」

「それは……そうですけど。どうして……それに、これは……真の勇者の力……？」

「お前が死んだ瞬間、俺に定着する前に全部ぶち込んだ。」

「なんて無茶するんですか！それに……やっと、ザイさんが皆に認められるはずだったのに……」

「あきらめろ。」

ザイはグイッと顔をぬぐって立ち上がり、シンに手を差し伸べた。

「俺が孤独だなんて、誰が言った。この十五年、そんなものとは無縁だったろう。」

シンは恐る恐るザイの手を取り立ち上がった。

「世界の瘴気が浄化しきれなくなるまで、お前は生き続ける。次の魔王が生まれるまで……長い付き合いになるな？」

ダークエルフの寿命は長い。それこそ……浄化された世界に瘴気が満ちるまで、持つことだろう。

「無茶苦茶です……ザイさん。魔王を勇者にしちゃうなんて。」

シンは、ようやく笑った。

それと同時に、涙もこぼれた。

……瘴気の消えた空は、どこまでも澄み渡っている。

……ようやく、雪が止んで、春の光が差し込んだ。

「それじゃあ……王都や、人々にお前を取られる前に……逃げるか。」

「えっ？逃げるって……何処へ？」

「どこにでも行けるだろう。」

「無計画ですよ！」

会話の間にも、ザイはグイグイとシンの手首を引いて歩いた。

「雪が止んだ。春が来た。なら……世界は勇者の誕生に気づくだろう。」

「だからって……せめて準備くらいさせてくださいよ！ザイさん！」

……ようやく、宿命から解放された。そんな二人の足跡が、雪解け道に残っていた。