ナイチンゲールの毒

隠蔽

頭ではやることが分かっていたが、それでもなぜか手が震えていた。

私はスタッフルームに入ると、自分のデスクに向かった。注射器にカバーをつけ、それを自分の鞄の奥底へ隠した。

落ち着け、と自らに言い聞かせ、私は須藤先生に電話をかけた。

八時十分。

注射したのが八時ごろだった、そこからもう十分ほど経っていた。

十コール目で先生は出るが、その声はひどく眠たげだった。

「高木くんか、どうした？」

しかし寝起きでも、よく通る低い声だった。

「西田さんがベッドから急にいなくなってしまいました」

数秒の間、沈黙が生まれた。

「本当か？トイレとかにいないのか」

「探しました、けどどこにもいなかったです」

自分が冷静に嘘を言えていることに、少し驚いていた。

「窓が開いていて、多分そこから出たように思います」

着替えているのだろうか、電話越しに布ずれの音が聞こえた。

須藤先生はややためらい、声を一段と低くして、

「警察に通報は、まだしないでくれるか？」

と言った。

私は自分がスマートフォンを強く握りしめていることに気がついた。自分が西田を徘徊させたと言うことを棚に上げて、須藤先生がこのことを内々で処理したいと願うことに、いやらしさを覚えてしまった。

「…分かりました」

「すぐに向かうよ、二十分くらいはかかるから、あたりを探していてくれ」

「鈴井さんは呼ばないほうがいいですよね？」

須藤先生は少し間を開けて「ああ」と答えた。

そして電話は切れた。

私は西田が本当に遠くまで行ったのか確認しようと思った。

スマートフォンのライトをつけ、職員用の出口から出た。

外は暗く、完全な闇が広がっている、人感センサーの電灯と手元の光だけが私の進む道を示していた。

昼間まで雨が降っていたせいだろうか、濡れた地面の匂いがしており、冷気をまとった夜風が吹くと、私は不安な気持ちになった。

「西田さん」

私は大声でそう呼んだ、しかし返事は返ってこない。

病院の外周を回り、西田がいた病室まで一直線に向かった。

最短距離を歩いたが、靴の底に泥がくっついて歩きずらい。

当然のことながら窓は開いており、地面がぬかるんでいるせいか、西田のものと思われる足跡がついていた。

その足跡は一直線に病院の裏口まで伸びており、私は踏まないようにそれを辿った。道路に差し掛かると泥の足跡が付いていたが、次第にそれもなくなる。

道の端にある大きな影を見て、息を呑んだ。

しかしそれはただの岩だと気づき、自嘲気味に笑った。

どこに行ったのか追跡できなくなり、とりあえず足跡の延長線上を進んでみることにした。

狭く曲がりくねった道路だったが、舗装はされているようで歩きやすい。

数分間、無心で道なりに進み続けた、すると川を横断する橋が見えた。

この先はほとんど民家も何もない。

橋についてる電灯の光が、黄色の絵の具が滲んだように闇の上でぼやけていた。

その光は橋の下まで照らされており、少しして大きな立方体があることに気がつく。それは岩を見間違えただと思っていたが、胸がざわついていた。

私は土手を降りた。近づくにつれ、その影が人の形をしていることに気がつく。

─西田じゃない、あれは違う。

うつ伏せに倒れている人影からは、てらてらとした赤黒いものが流れ出ていた。

私はスマートフォンのライトで顔を照らす。

口と目は一文字に閉じ、やや苦しそうに眉根をひそめていた、シワだらけの顔は暗がりでも判断がついた。

西田の顔だった。

力が抜けたせいで、うまく立つことができない。息が吸えず、目の前がぼやけている。

私は西田に声をかけた、しかし眠っているように返事がない。

まぶたを開け、目に光を当てたが反応がない。手首で脈を測ったが、鼓動がなかった。

─私が殺した。

気がついたら、手元のスマートフォンが振動していた。

慌てて画面を見ると、須藤先生から電話がかかっていたのが見えた。

「高木くん、今どこに─」

「西田さんが死んで見つかりました」

須藤先生は少し間を開けた、電話越しに息を呑む音が聞こえる。

「どこにいるんだ」

「橋です、橋の下、ええと─」

舌打ちの音が聞こえた。

「ああ、大体場所はわかった、すぐに行くよ、警察は僕が呼んでおく」

須藤はそう言うと、電話を切った。

西田のそばで膝を折り、彼の手握る。

私の手はひどく震えていた。

そして数分が経つと、白の軽自動車が土手の上で止まる。

「須藤先生！ここです」

私は怒鳴る。喉が裂けてしまうほど、大きな声で叫んだ。

車のドアが開き、須藤先生は小走りで私の元に来た。

それに続くように、遠くからパトカーが走ってくる。

警官だろうか、背後から男が走った。

須藤先生は何かを叫んでいる。

その事に気がつくのに、時間がかかった。

「─高木くん」

「はい、なんですか」

須藤先生は私の手元に目線を落として、

「手を離しなさい」

「はい？」

「西田の手を離しなさい、警察の邪魔になる」

私は少しして手を離すことができた。