傭兵と黒の魔女

第5章：技術者の大罪と、泥だらけの盾

　ノワールが、ガクンと膝《ひざ》を突く。

　完全に戦意を喪失し、操縦桿《そうじゅうかん》から手を離してしまった俺の機体は、ただの巨大な黒い的《まと》でしかなかった。

　その無防備な頭部へ向けて、巨躯《きょく》の異形が、丸太のような豪腕を無慈悲に振り下ろそうとする。

　――死ぬ。

　だが、今の俺にはそれを避ける気力すら湧かなかった。こいつらに殺されるなら、それが俺の背負うべき因果なのだと、冷たい諦めが脳を支配していた。

　ガガァァァンッ！！

「……っ！？」

　だが、俺を押し潰すはずだった巨躯の豪腕は、横から飛び込んできた白い機体――エレナの『ヴォルフ・ハウンド』によって、強引に弾き飛ばされた。

『しっかりしなさい、ヴァンス！　貴方らしくないわよ！』

　エレナの焦燥に満ちた声が響く。

　彼女はハウンドの装甲を軋《きし》ませながら巨躯の機体と鍔迫《つばぜ》り合いを展開し、同時に、俺の脳をハッキングしている細身の異形の『マナの波長』を解析し始めた。

　ヴァンスをこれほどまでに精神崩壊させた原因を特定し、そのリンクを強制切断するために。

『精神汚染の波長を逆探知する……。生体パーツと機体を繋ぐ、中枢の制御システムにアクセス……っ』

　コンソールを叩くエレナの指が、ふと、ピタリと止まった。

『……え？』

　彼女の口から漏れたのは、ひどく間の抜けた、呆然《ぼうぜん》とした声だった。

　ヴォルフ・ハウンドのモニターに羅列された、二機の異形の脳髄を支配し、感情を縛り付けている中枢システムの『制御コード』。

『嘘、でしょ……』

　それは、アレスの他の誰が書いたものでもない。

　コードの構成、マナのバイパスの引き方、そして、人間の感情を「不要なノイズ」として切り捨てるための、あまりにも冷徹で完璧な数式。

『これ……私の書いたプログラムだわ……ッ！』

　エレナの絶叫が、コックピットに響き渡った。

「……え、れな……？」

　俺が掠《かす》れた声を出すと、通信機越しのエレナは、過呼吸を起こしたように激しく息を乱していた。

『アレスの軍事研究所で……私が組んだ【プロジェクト・イモータル】のオリジナルコード。それが、完全に、そのままこいつらの脳髄に焼き付けられてる……！』

　交差する地獄。

　俺が見捨てたから、この兄弟たちは生き地獄に落とされた。

　だが、その兄弟たちの脳髄を切り刻み、永遠の防衛兵器として感情を縛り付けていた鎖は――他でもない、俺の相棒であるエレナが作り出した技術だったのだ。

『ああ……あぁぁっ……！』

　エレナの心が、凄絶《せいぜつ》な罪の重みに耐えきれず、悲鳴を上げた。

　自分が無菌室で目を背けて書いた数式が、今、目の前で自分の最も大切な相棒の「家族」を、何年もの間、永遠の苦痛に閉じ込めている。

　その残酷すぎる真実に直面し、エレナは完全にフリーズした。

　ヴォルフ・ハウンドの動きが止まる。

　その隙を、巨躯の異形が見逃すはずがなかった。

　絶対零度の冷気を纏《まと》った豪腕が、無防備になった白い機体へと振り下ろされる。

「――避けろ、エレナッ！！」

　俺の叫びは間に合わなかった。

　メシャァァッ！！

　装甲がひしゃげる凄惨《せいさん》な音が響き、ヴォルフ・ハウンドが氷の床を派手に転がる。

　右腕と肩の装甲が完全に叩き割られ、火花を散らして機能停止していた。もし直撃の瞬間に機体が自動で姿勢を逸《そ》らしていなければ、コックピットごとミンチにされていただろう。

『……っ、あ……』

　傷ついたハウンドの中で、エレナは放心したように呟《つぶや》いた。

　自分の罪が招いた結果に、彼女はもう、操縦桿を握る力すら失っていた。

　巨躯の異形が、動けなくなったハウンドへとゆっくりと歩み寄り、トドメの一撃を振り上げようとする。

（……ふざけ、るな）

　俺は、唇を強く噛《か》み破った。

　口の中に広がる、鉄錆《てつさび》のような血の味。

　細身の異形から絶え間なく流れ込んでくる『兄弟たちの激痛』が、脳髄を焼き切ろうとしている。今すぐ狂ってしまいたいほどの絶望。

　だが、目の前で、不器用で意地っ張りな相棒が、俺のせいで死のうとしている。

　それだけは、絶対に許せなかった。

「……動け。動けよ、俺の鉄屑《てつくず》ッ！！」

　俺は血を吐くような咆哮《ほうこう》と共に、無理やりノワールの操縦桿を引いた。

　全身の筋肉が断裂しそうな痛みに耐え、スラスターのペダルを蹴り抜く。

　ガガァァァンッッ！！！

　巨躯の異形の拳が振り下ろされる直前。

　その巨体とハウンドの間に、漆黒の機体が割って入った。

『……ヴァンス……？』

　エレナの震える声。

　俺のノワールは、巨躯の異形が放つ絶対零度の重撃を、背中の装甲でモロに受け止めていた。

　装甲がひしゃげ、警報音がコックピットに鳴り響く。だが、俺は一歩も引かず、後ろでへたり込む白い機体を庇《かば》うように立ち塞がった。

「……綺麗なツラして、絶望してんじゃねえよ。技術将校サマ」

　血まみれの口元を歪《ゆが》め、俺は通信機越しに笑ってみせた。

「言ったはずだぜ。お前が書いた悪魔のコードが残ってるってんなら、お前自身の手で引導を渡してやれってな」

『でも……私が……私のせいで、貴方の家族が……っ！』

「関係ねえッ！！」

　俺はエレナの懺悔《ざんげ》を、怒鳴り声で叩き斬った。

「俺が逃げて、お前が数式を書いた。俺も、お前も、立派に罪まみれの下っ端だ。……だったら、意地でも最後まで泥を被ろうぜ。過去の亡霊に押し潰されて死ぬくらいなら、せめて……こいつらを縛り付けてるその悪魔の鎖を、お前の手で断ち切ってからにしやがれ！」

　不器用で、身勝手で、泥だらけの傭兵の理屈。

　その時、コンソールの上に青白い光が強く集中した。

『……マスターの言う通りよ、エレナ』

　セリアのホログラムが、珍しく扇を閉じたまま、静かに、しかし鋭く告げる。

『貴方が泣いている間にも、彼は脳を直接焼かれながら、貴方の盾になっているわ。一流のハッカーなら、泣き言の前にキーボードを叩きなさい。……それに』

　セリアの瞳が、細身の異形の制御コードを冷ややかに睨《にら》みつけた。

『このプログラムの署名、私にもよく分かるわ。貴方が若い頃に書いた、未熟で残酷な数式。……でも、今の貴方なら、もっと上手く上書きできるはずよ。私の演算領域を全部渡してあげる。私のマスターを、これ以上傷物にしないで』

　セリアの言葉は、からかうような響きを一切持たず、ただ冷たく、そして確かな信頼を帯びていた。

　ノワールの装甲がさらに軋《きし》みを上げ、限界が近づく。

　だが、ハウンドのメインカメラに、再び強い光が灯った。

『……サイテーの傭兵。本当に、貴方って男は。……そして、生意気な魔女ね』

　通信機越しに聞こえたエレナの声から、迷いと震えが消え去っていた。

　彼女は深く息を吸い込み、再びコンソールへ向かう。

『巨躯の絶対防御……【マナの凍結】を突破するわ。私が、私の書いたプロジェクト・イモータルの最高権限を強制的に上書きして、あいつのシステムにコンマ数秒の『隙』を作る』

「上等だ。それで十分だ」

　俺はノワールの左腕――パイルバンカーを再び背後へと引き絞った。

『セリア、演算領域をフルオープン！　私の思考速度に追いつきなさい！』

『ええ、やってあげるわ。野犬どもに極上の狩り場を！』

　俺たちを苦しめてきた過去の罪が、今、最大の武器となって反逆の牙を剥《む》く。

　技術者の大罪を背負ったハッカーと、泥だらけの盾となった傭兵、そして黒の魔女による、亡霊への介錯《かいしゃく》が始まろうとしていた。