第1章：絶対零度の墓標と、猟犬の牙
視界を覆っていた不気味な白い霧を抜けると、荒野の景色は一変した。
巨大なすり鉢状のクレーター。その底に沈むようにして、無骨なコンクリートと鋼鉄の建造物群が姿を現す。
旧アレス第0研究所――俺とアークメイジが生まれた、すべての始まりの場所。
だが、その光景は、俺が記憶している凄惨な廃墟とは全く異なっていた。
「……なんだよ、こりゃあ」
ノワールのコックピットからそれを見下ろした俺は、思わず呻き声を漏らした。
灼熱の太陽が照りつける荒野のど真ん中であるにもかかわらず、その巨大な施設群は、透き通るような『青白い氷』に完全に覆い尽くされていたのだ。
建物も、周囲の瓦礫も、さらには空中に舞い上がったままの粉塵すらもが、時を止められたように凍りついている。
『……あり得ないわ。外気温は40度を超えているのよ？』
通信機越しに、エレナが息を呑む音が聞こえた。
『ヴォルフ・ハウンドのセンサーが弾き出したあの氷の表面温度……マイナス273度。絶対零度よ。自然現象じゃない。極度に圧縮されたマナが、空間そのもののエントロピー（熱量）を強制的に停止させているんだわ』
「マナの凍結……あの金髪の亡霊の仕業か？」
『分からない。でも、これだけ広範囲の空間を完全に静止させるなんて、アークメイジの力だとしても異質すぎるわ』
エレナの言葉に、俺の背筋を再びあの嫌な悪寒が駆け上がった。
この氷の奥にいるのは、本当にあの金髪のバケモノだけなのか？
その時だった。
ピキッ、ピキキキキッ……！
静寂に包まれた絶対零度のクレーターに、氷の割れる不気味な音が響き渡った。
研究所の外周を覆っていた氷塊の中から、青白い冷気を纏った無数の機影がせり出してくる。
『――熱源反応多数！ 施設を防衛する旧アレスの自律型無人機群よ！』
索敵を担当していたミラの声が、通信帯域に鋭く響く。
現れたのは、分厚い霜に覆われた旧式の重装ドローンや、固定式のプラズマ砲台だった。それが数十、いや百を超す数で一斉に起動し、俺たち侵入者へ向けて無機質な赤光のセンサーを向けてくる。
「チッ、何十年も前のポンコツどもが、ご丁寧に氷の中で保存されてたってわけか」
俺がノワールの操縦桿を握り、武装を展開しようとした瞬間。
『ヴァンス。お前は前に出なくていい』
ノワールの前に、スッと滑り出るようにしてマットグレーの機体が立ち塞がった。
ライオスの『アッシュ・ウォッチャー』だ。さらにその横には、白銀の刃を抜いたミラの『シルバー・リンクス』がピタリと並び立つ。
『この程度の雑魚の群れ、俺たち【銀の猟犬】だけで十分だ』
『そうだよ、ヴァンス！ あんたは、あの亡霊に牙を突き立てるためだけにマナを温存しておいて。……絶対に、一発の弾もあんたには届かせないから！』
かつてバジリスクの酸から身を挺してミラを守ったあの日。
あの時は俺の背中に隠れて震えていた少女が、今は堂々と、俺を守る『盾』として最前線に立っている。
「……フッ、頼もしいこった。任せたぜ、猟犬ども」
『――狩りの時間だ、ミラ！』
『了解、お兄ちゃん！』
兄妹の呼応と共に、シルバー・リンクスが爆発的な推進力で氷の戦場へと飛び出した。
絶対零度の空間を、高周波の唸りを上げる双発の熱光学ダガーが切り裂いていく。ミラは凍りついたドローン群の射線を物理法則を無視した機動で掻き潜り、関節部の装甲だけを次々と滑らかに溶断していく。
「目標捕捉。……吹き飛べ」
遥か後方、氷柱の上に陣取ったアッシュ・ウォッチャーからは、ライオスの超精密狙撃が放たれる。ミラの動きに完全に同期したその一撃は、シルバー・リンクスの背中スレスレを通り抜け、奥で砲門を開きかけていた固定砲台を的確に粉砕した。
阿吽の呼吸。システムを超越した、双子の絶対的な連携。
百を超す無人機群は、俺とエレナが指一本動かすまでもなく、猟犬の牙によって次々とただの鉄屑へと変えられていった。
「お見事ね。……でも、問題はここからよ」
エレナのヴォルフ・ハウンドが進み出る。
ドローン群を片付けた俺たちの前に立ちはだかったのは、地下の最深部へと続く巨大なメインゲートだった。だが、その数十メートル四方の鋼鉄の扉は、周囲の比ではないほどの極厚の『青い氷』によって完全に封鎖されていた。
『私の長距離砲で撃ってみたけど、駄目ね。マナが凍結しているせいで、着弾した瞬間に熱量も運動エネルギーもゼロにされてしまうわ』
エレナが舌打ちをする。
砲弾も、レーザーも通じない、絶対零度の壁。
最深部への道は完全に閉ざされているように見えた。
『――ふふっ。本当に石の頭ね、技術将校サマ』
コンソールから、セリアの冷笑が響く。
『物理的なエネルギーが吸収されるなら、吸収される前に『質量』でへし折ればいいだけの話よ。ただの巨大なかき氷じゃない。……マスター、ノワールのジェネレーターの安全装置を、三秒間だけ強制解除するわ。機体が軋むけど、耐えなさい』
「……無茶苦茶を言ってくれるぜ。だが、嫌いじゃない」
俺は口元を歪め、ノワールの右腕――『白銀の牙』を組み込んだブラスターではなく、左腕の巨大なパイルバンカーをガシャリと前方へ構えた。
「行くぞ！」
セリアのシステム介入により、ノワールの漆黒の装甲の隙間から、赤い蒸気のようなマナが暴発的に噴き出す。機体の関節部が悲鳴を上げ、コックピット全体が激しい振動に包まれた。
俺はスラスターのペダルを底まで踏み抜き、分厚い氷の隔壁に向かって、ノワールの全質量を乗せた特攻を仕掛けた。
ガガガガァァァンッッ！！！
衝突の瞬間、左腕のパイルバンカーの巨大な鋼鉄の杭が、火薬の爆発と共に氷の壁のド真ん中へ射出される。
絶対零度の氷が、一瞬だけ鋼鉄の質量と強引な破壊力に耐えきれず、ピキッ……と嫌な音を立てた。
『そこよ！ 押し込みなさい！』
「オオオォォォッ！！」
俺の咆哮と共に、ノワールの巨体が氷の壁を完全に粉砕した。
砕け散る青い氷の破片が、ダイヤモンドダストのように宙を舞う。
舞い散る氷の向こう側に現れたのは、光の届かない真っ暗な地下通路。
過去の亡霊たちが眠る『ゆりかご』の深淵への道が、ついにこじ開けられたのだ。
