傭兵と黒の魔女

第7章：鉄の墓標と、這い出た毒蜥蜴《バジリスク》

エレボス最深部、すり鉢状の巨大地下ドーム。

　大戦時の戦艦の残骸が突き刺さるその最下層で、猟犬たちの完璧な連携《スクリプト》が幕を開けた。

「――第一段階《フェーズ・ワン》、開始よ！」

　エレナの『ヴォルフ・ハウンド』が滑るように戦場を駆け抜け、牽制《けんせい》のレーザー群を正確に撃ち落とす。

　同時に、ミラの白銀の機体が群れのど真ん中へ飛び込み、熱光学ダガーの嵐で無数のスカベンジャーを空中に舞い上がらせた。

　アルファは自身の修復を邪魔されたことに激昂したのか、全身に纏ったジャンク兵装を起動し、凄まじい弾幕を張り巡らせる。

　だが、二人の遊撃は完全にアルファのヘイトを買い、その巨体をドームの中央――巨大な戦艦の残骸の真下へと誘導していく。

『……誘導完了。目標、キルゾーンに到達』

　高台からスコープを覗くライオスの、研ぎ澄まされた声が響いた。

「行くぞ、ドン亀！ 第二段階《フェーズ・ツー》だ！」

　俺はテッカブラIIIのスロットルを完全に押し込み、分厚い装甲を軋ませながら、アルファの正面へと突進した。

　アルファが巨大なミサイルポッドを展開し、ありったけの弾幕を俺に向けて放つ。さらには、周囲の空間を歪める『偏向シールド』が青白く展開し、絶対的な防御の壁を作り上げた。

「止まるかよッ……！」

　アラートの警報音を無視して、俺は強引に弾雨を掻き潜り、シールドの壁にテッカブラIIIの無骨な巨体を激突させた。

　ジジジジジッ！！ と、凄まじい放電現象が機体を焼き焦がす。

　だが、俺は怯まずに右腕のパイルバンカーを突き出した。

「爺さんの鉄板と、俺の相棒の楔を舐めるなァッ！」

　強烈な炸薬の爆発音と共に、固定されたノワール・ブラスターが音速で射出される。

　巨大な銃剣は偏向シールドを強引に貫通し、アルファの分厚い前脚の装甲ごと、ドームの床である強固な岩盤へと深々と突き刺さった。

　ガガァァァァァンッ！！

「ギィィィィィッ！？」

　アルファが不快な駆動音を上げて暴れるが、数千トンの推進力で打ち込まれた楔は、その巨体を完全にその場へ『縫い留めた』。

『――見事だ、傭兵』

　ライオスの指が、スナイパーライフルの引き金に添えられる。

『支持アームの崩落計算、完了。……ライオス、貴方の網膜に補正データをリンクしたわ。射てッ！』

　セリアの叫びと同時、ライオスの銃口から極太の光条が放たれた。

　一筋の光が、ドームの遙か頭上――巨大な戦艦の残骸を支えていたメインアームを、寸分の狂いもなく撃ち抜く。

　メキ……メキメキメキッ！！

　数千トンの質量を誇る戦艦の『主砲塔』が、ひしゃげた金属音と共に天井から剥がれ落ちた。

　圧倒的な死の影が、俺とアルファの頭上に降り注ぐ。

「あばよ、鉄の王様！」

　俺はパイルバンカーの連結を強制解除し、ノワール・ブラスターを岩盤に残したまま、スラスターを全開にして後方へと跳躍した。

　直後。

　ズドォォォォォォォォォォォンッッ！！！！

　エレボスの底が抜けたかと思うほどの、規格外の轟音と激震。

　数千トンの主砲塔がアルファの頭上に直撃し、強固な偏向シールドも、厄介な反応装甲も、多脚戦車の分厚いフレームも、全てをまとめてペシャンコに押し潰した。

　凄まじい土煙と衝撃波がドームを吹き荒れる。

「……やったの！？」

　ミラの弾んだ声が通信機に響く。

　土煙の奥。そこには、完全にひしゃげ、スクラップの山と化したアルファの無惨な姿があった。

　そして、ひび割れた装甲の隙間から、目的の『超高密度合金のコア』が鈍い光を放って剥き出しになっている。

『……第三段階《フェーズ・スリー》。これで、チェックメイトだ』

　高台のライオスが、最後の一発を装填し、剥き出しになったコアへと照準を定めた。

　だが。

　――ドクンッ。

　通信機のノイズに混じって、異様な『脈動』の音が響いた。

『待って！ ライオス、撃つのをやめなさい！！』

　セリアのホログラムが、これまでにないほど切羽詰まった声で叫んだ。

『コアの熱源反応が消えていない！ むしろ、異常な速度で上昇しているわ！ それは装甲じゃない……ただの『抜け殻』よ！』

「……なんだと？」

　俺が顔を上げた、次の瞬間だった。

　メキィッ、と。押し潰されたはずのアルファの巨大な残骸が、内側から『引き裂かれた』。

「なっ……！？」

　エレナが息を呑む。

　無残に潰れた多脚戦車の装甲は、獲物を守るためのものではなかった。

　それは、真の姿を孵化させるための、ただの巨大な『繭《まゆ》』に過ぎなかったのだ。

　引き裂かれた分厚い鉄の皮を脱ぎ捨てるように、中から『それ』が這い出してきた。

　先程までの鈍重な巨体とは似ても似つかない、黒光りする流線型のフォルム。巨大な顎と、鞭のようにしなやかな長い尾。

　それはまるで、極限まで無駄を削ぎ落とした、金属製の巨大な爬虫類――毒蜥蜴だった。

「……脱皮、しやがった……」

　俺の呟きを掻き消すように、蜥蜴の赤黒い単眼センサーが、ギョロリと俺たちを睨み据える。

　シュッ……！

　空気を切り裂くような微かな音。

　次の瞬間、その姿が視界から完全に『消えた』。

「速いッ！ ミラ、避けろ！！」

　ライオスの悲痛な叫び。

　残像すら残さない圧倒的な機動で、巨大な蜥蜴がミラの白銀の機体の背後に回り込んでいた。

　鋼鉄の尾が、鞭のようにしならせて振り抜かれる。

「きゃぁぁッ！？」

　ミラの機体が為す術もなく弾き飛ばされ、ドームの壁面に激突して機能を停止した。

『アルファ最終形態。……生体模倣《バイオミメティクス》による超高機動型、コードネーム『バジリスク』！』

　セリアの絶望的なアナウンスが響く中、毒蜥蜴《バジリスク》はその顎から、装甲をドロドロに溶かす強酸性のプラズマを滴らせながら、低く、おぞましい咆哮を上げた。

　重装甲の「盾」から、不可視の速度を持つ「矛」への最悪の進化。

　俺のテッカブラIIIの右腕から武器は失われ、頼みの綱であるライオスの狙撃も、この異常な速度の前では的を絞ることすらできない。

「……ふざけやがって」

　俺はひしゃげた操縦桿を強く握り締め、絶望的な進化を遂げた鉄の獣を前に、冷や汗混じりの笑みを浮かべた。