聖騎士の魔女 〜イケメン真面目師匠とのドキドキ恋愛物語。実はとても愛され守られていました。〜

1−4 村の結界

その村は幾つかの小さい家がまばらにあり、木製の門の柱の横には村を囲うようにレンガの壁が門から作られている。

　周囲は雪で覆われていたが、村の者達は荷物や穀類を運んでおり、子供や老人も見た感じ多く、活気のあふれる村のようだった。

だが2人を見ると近くの村人達は明らかに後ろに歩き出し、離れていた。ヒソヒソと話している者もおり、婦人同士は手を添えチラチラと此方を見たり見てなかったりしていた。その他の者達も、何処か燻気な顔をしているし、雰囲気はあまりよくなかった事を感じた。

ブレンは目も変えず、颯爽と目の前の老夫に近づいた。老父は嫌そうな顔をしながら、だが逃げず、荷台を下ろし帽子から此方を睨んでいた。

それを見るやエマも村人達の自分達に対する不信感を感じ、歩くブレンのすぐ後ろにくっついて歩いた。

　村によっては歓迎してくれる村もあるが、外部の人間を敵視する閉鎖的な村もある。どうやら此処は後者のようだ。

　「あんたらなにもんだ…。こんな辺鄙な村になんの用があってきた。」

「旅人だ。この村周辺に住んでるアンブレという魔女から依頼があってきてた。村長に会いたい。」

「旅人だと？アンブレ…？誰だそりゃ。おい、あんたどうやってこの村にきた。まさか山を下ってきたのか？」

老父はそういいブレンとエマの後ろを指差す。指した方向は先程超えた雪山だった。

　ブレンは平然と頷き応えた。

「あぁ。」

「…なっ！。」

老父はとても驚き口をあんぐりと開けた。

　村の人達も驚き更に燻し気な表情になり、雰囲気は一層悪くなった。

（アンブレは村人と交流してないのか。それに加え俺達が来る事さえ伝えてない…。知ってるのは村長だけか。）

村人達と対話して、村人達は本当に自分たちが来訪することを知らない事をブレンは知った。いくらよそ者に厳しくても来訪することを知っていれば村長に案内してくれるはずだからだ。

「ここの村の村長に合わせてくれないか。」

「村長なら知ってるというのか。」

「あぁ。信じてくれないかもしれないが、ここには2年前から魔女のアンブレというものがいる。そして、村長は俺達が来ることを知ってる筈だ。確認したい。」

すると近くの若い男が割って入ってきた。

「ジイさん、俺が話す。」

　屈強な体付きで、ブレンよりも背が高く、両手を組んで上から物凄い形相で此方を睨んでくる。

老父はその男の言う通りに後ろに身を引いた。

　ブレンの横にいたエマはその男の強さにびくつき、ブレンのケープの端を両手で持ち、ブレンの後ろに身を隠した。

「この間話し合いがかったが村長からはそんな議題はでてなかった。お前らホラ吹きじゃないだろうな。」

「…この山の反対側にあるサラ村に最近まで滞在していたんだ。そこの村人に聞けばわかる。」

「サラ村だと？サラ村には舞空魔法機の回路が通ってる筈だ。それに街道沿いにいけば遅くても4日程でつく。わざわざ大変な道をいかなくても良かった筈だ。」

男はサラ村に詳しく、舞空魔法機の回路があることも知っていた。それなのに二人は敢えてそれを使わず山を下ってきた事を知ると、さらに眉を顰め覗き込むようにブレンに近づく。

悪徳な者達だと疑ってるようだ。

　ブレンはそんな者達の疑いにも目を向けず、颯爽とまた応えた。

「弟子がいてな。修行させてるんだ。」

「修行…？弟子って、まさそこの…。」

そういうと、男達は視線をブレンの足元向け、その先にいるケープを頭まで深くかぶる女の子に向けた。

　少女エマは、ブレンの裾元を握り、視線から逃れるように身を後ろに隠した。

「なんの弟子なのか知らんがまだ小さいじゃないか。それも女の子だ。俺のむすめくらいのこんな子まであの山を下らせたのか、あんた。」

「修行だ。」

「お前怪しすぎるぞ。山賊じゃないだろうな。まだ幼い子の親を殺して懐柔した山賊もいると聞く。」

「…違う。」

「証拠はあるのか？」

男はブレン1人を敵視した。

　男達にとって何も言わないエマはあまり敵にはみえず、ブレン1人を敵視していた。

エマは誤解を解こうと、両手でブレンのケープを持ちながら震える足で一歩前に出ようとした。

その時だった。

「村長だ。」

誰かがそういった。

　その言葉から、村人は一斉に後ろを向いた。

かつ、かつ、と音を立てながら、両手で杖を持つ老人がゆっくりと歩いてきた。周りの村人がそれに気づき、道を開ける。

ブレンを怪しむ男も後ろを向くと、「そ、村長殿…。」と姿勢を起立し後ろに身を引いた。

「とんだご無礼を申し訳ありません…。魔法使い様ですね。村長のシュネーです。」

村長はそういうと、村人達は「村長が知ってる人達なのか？じゃあ山賊ではない？」「怪しくないのか。」等とまたヒソヒソと話し出すが、内容は少し誤解の溶けたような話で、少し緊張は解けた事をエマは感じとった。

　ブレンを怪しむ屈強な男も村長に駆け寄った。

「では、この者は村長が承知した者達なのですか？」

「あぁ、心配ない。この前の話合いで伝えてなくて、申し訳ないな。忘れておったわい。」

「は、はぁ…。」

その後村人達は自分の仕事に戻り、ふたりは取り敢えずの安寧を取り戻した。

　その後ブレンとエマは村長の家に迎えられ、お茶を用意されながら３人はテーブルについた。

「この度は失礼を致しました。村を代表してお詫び申し上げます。」

「いや、慣れてます。それにこの時期に山から降りてきたと話すなら、怪しむのは当然です。」

「いやいや、此処の者達は外界にはあまり行かない者達が多いですから、村以外の人々とはあまり話したことがないので、皆必要以上に臆病なんです。本当に申しわけない。」

「よそ者に対して厳しいのは良い村の証拠です。安心できる。」

そういい、ブレンは軽くお辞儀した。

「「魔法使い」のブレンです。この子は弟子のエマです。」

その言葉をエマは燻気な表情でブレンをみた。

（せんせい何で嘘つくんだろ…。）

弟子であるエマは、ブレンから強く自分たちは「魔女」であることは口外してはならないと教わっている。理由は教えてくれなかった。

　「魔女」と「魔法使い」は大本は同じだが仕事や役職は似てて非なる職種だ。

　魔法使いは200年ほど前に出来た役職で、主に人間達の生活を向上させる為に作られた魔法を作る者達を指す。その為人であればほぼだれでも使えるものが多いのが特徴で、ここ１００年の間では私生活、芸術、戦術等とその業種の者達に合わせた魔法を作り出す者が多く、魔法使いの作る魔法は未だ成長し続けている。

　一方で魔女は歴史が古く、原始時代からその役職は存在していたといわれている。魔女は魔法使いたちとは違い自分達でしか出来ない魔法が多く、ドラゴンやコロボックル等、自分よりも大きいものから小さい者達との「対話」をするための魔法を作っている。

　エマはブレンが他の魔女達に嫌われてる事を知っており、ブレン以外の魔女とは合ったことがないので、本当に他の魔女達もそうなのか良くわからなかったし、魔女と魔法使いの違いからしてもなんで魔女だと口外してはならないのか理由がよくわからなかった。

　前の村でもブレンは何故か自分達を「この村の魔女に頼まれた魔法使いだ。」と名乗り、魔女の言伝がミスだったと嘘を告げ、ヘビ駆除を行っていた。　

（ホントなんでなんだろう。いつか教えてくれるかな…。）

ぼうっと考えながらカップを持っていると、村長の視線がこちらに向いていることに気がついた。

「おぉ、これは随分と可愛いお弟子さんですね。素敵な赤髪をお持ちだ。」

村長にお褒めの言葉を言われると、エマは縮こまって出されたお茶に手を添えた。

「アンブレ様から言伝を預かっております。信頼できる魔女を村に寄越すとのことでした。…その…ミスですかな？」

「あぁ、手違いですね。「魔法使い」なので。」

村に寄越す、というアンブレからの言伝に、エマはカチンときた。そして、また前の村のように嘘をつくブレンにも怒った。エマは縮こまったまま宙に浮く足をぶんぶん降り出した。

　ブレンはやはり何も思わないようで、そのまま話を続けた。

「それで了見は何でしょう。私もアンブレから内容は村で話すとの事でしたので。」

その言葉を口にしたあと、ブレンは席から見えた窓を見つめた。

「…多分ですが、結界の修復でしょうか。」

その言葉に村長は「なんと！」と驚いて答えた。

「なぜそれをっ。アンブレ様は結界の「源」を見てようやくわかりましたのにっ！」

「何度か修復した事があるからです。この村にきてから結界がある事はわかりましたが、とても綻んでいますね。」

「…なんと。」

村長は目を丸くしとても驚いた顔をした。

「村人に私達が来ることを伝えなかったのは、結界が壊れかかってしまったことを知って驚かないようにするためですね。結界が見えるのはそこを統べる「統治者」だけですから。」

「…驚きました。そこまでお分かりになるとは。」

そういうと、村長は椅子から立ち上がり、手を出した。

「どうやら様々なご経験をされている魔法使い様のようですね。「機械の魔法使い」ではなくて、正直安心しました。改めて、この村に来ていただき感謝致します。」

ブレンも立ち上がり、その手を握った。

「全力を尽くします。」

「では、早速ですか「源」へご案内しても宜しいでしょうか。」

「そうしましょう。エマ、行くぞ。」

歩き出すブレンをみて、エマも黙って椅子からジャンプし床に降り立った。

３人は家を後にし、村の外れの川沿いにエマとブレンは案内された。

　案内しながら村長はフィンノ村の結界について離してくれた。

「この村には代々の村長が管理している結界があります。結界に関して知識は…。」

「人通りは。」

「でしょうね。」

小さな小道を、雪の積もる中ゆっくりとあるいて行く。エマは埋もれないよう、特にゆっくり歩いた。

「村によっては村人達が総出となって作り上げた、独自の結界魔法が存在している。自然と共に生きていると、そこに住むスピリット達や動物達の恩恵を授かる事ができるから。」

「その通りです。」

ついた先は小さな湖だった。

だが湖の周囲は村で作ったであろう木の柵があり、立ち入りできなくなっていた。

　村長が鍵をもち、その柵の鍵を開けた。

「あれが、この村の結界の「源」です。」

そういうと、村長は身を引いて湖の中を通してくれた。

ブレンは湖の中へと覗き込むと、湖の中央には湧き水のような水の山ができていた。

「今ボートを持ってきますのでそれで近くに…。」

「いや、大丈夫です。」

「はい？」

そういうと、ブレンは今しがたたどり着いたエマを見た。

「はぁ、はぁ、はぁ…早いよせんせぇ。」

エマは顔を赤くして膝に手をつき、ブレンに怒った。

「ほれ、着いたぞエマ。行くぞ。」

そういうとブレンはエマに手を差し出した。

エマは呼吸を整えると少し睨みながらもブレンの手を取った。

「あ、あのボート無しでは…。」

「なんだ。見たことないんですか？」

「は、はい？」

ブレンは右手でエマの手を繋ぎ、左手を村長の前に手をおいた。

「手をお握りください。」

「は。はい？？」

良くわからないまま村長は手を握った。そして村長は思いも寄らない場所へ歩かされた。

「そ。そっちは湖ですぞ！？」

「大丈夫大丈夫。落ちませんから。」

「は、はい！？」

そうしてあと一歩は湖の上だという時村長は目をつむった。

だが、

ぽちゃん。

「え？」

　ぽちゃん。ぽちゃん。

3人は湖面の上にいた。

「こ、これは…。」

「ね、大丈夫でしょ。」

「驚きました…。本当にすごい魔法使いなのですね。」

「まぁそれなりに経験はありますから。あ、手離したら落ちますから気を付けて。」

「は、はい…。」

驚く村長だったが、そのまま３人は湖面の上を歩き湧き出る湖の場所へ歩いていく。

「これが「源」か…。」

ついたそこはブレンの足元ほどの湧き水のようになっており、その山のようになっている水の頂にはキラキラと金色に何かが光っていた。

「…スピリット達の作った魔法石か。」

ブレンはその石をよく見下ろした。

「はい。昔からこの村にはスピリットが多く生息しておりますので。ワシも小さい頃はよくスピリット遊んどりました。」

そういうと、村長は結界についての村の歴史を教えてくれた。村長によると、フィンノ村は400年ほど前からある村で、今よりも人が多かったそうだった。そしてスピリットも多く生息しており、スピリットは自然や近く動物にくわしかったので、天候を教えてあげたり、猛獣や魔物がいたら事前に教えてあげていた。そして人間はスピリット達を守り、スピリット達だけしか入らない場所を指定し、人間は入らないようにしていた。

　互いはとても仲が良く、スピリットは自分たちが使う魔法石をよく分けてくれた。

　魔法石は指先1つほどの小さな石でもとても強い魔力を持っていて、それが自然から作られた魔法石とでもなると絶大なものだった。フィンノ村の村長は、代々その魔法石を大切にし、代を変えるたびに石をつなぎ合わせ、300年前に魔法石による結界魔法を村の人達総出で作り上げた。

　フィンノ村はそれからは魔獣や猛獣、悪魔などの出入りは少なくなり、安寧を取り戻した。

　だがそれは200年前に始まった「大陸戦争」で変化する。

　大陸戦争により、フィンノ村の若者達も招集され、多くの若者が帰らぬ人となった。

　その間村はまずしくなり、段々村人はスピリット達の領地の森にも入り込み、スピリットの生活を壊していった。

90年前に大陸戦争は終わりを迎え、スピリット周辺の伐採もやめたが、それからスピリットは顔を見せなくなり、魔法石の効果が切れ始め、もう少しで無くなりそうだった。

「ワシの先代の村長からスピリットのまつりをしなくなりましてね。ワシもやらなくなりました。そしてとうとうワシの代からスピリット達は魔法石をくれなくなりました。」　　

すべてを打ち明けられた後、エマとブレンは黙っていた。

「…せんせい、出来る？」

不安そうにエマはブレンをみやるが、ブレンは黙って村長を見ていた。

「ワシらはあと10年だけ此処にいれば言い。元々魔獣の多かったこの地域で400年も村が安寧でいられたのはスピリットがいたからです。」

「…。」

「スピリットの恩恵を我々は無下にした。ここを離れるのは我々人間です。だがこの村を守る身として、今すぐに結界が壊れるのは避けたい。」

そういうと、村長は重い腰をあげ遠くを見つめた。

「時間が欲しいのです。10年もてばその準備ができる。どうかその時間を作って頂きたいのです。」

エマとブレンは村長の強い言葉に口を紡ぎ黙って聞いていた。

「アンブレ様の見立てですと2.3ヶ月持つかどうかとのことでした。ワシは魔法使いではないので、気づくのが遅すぎた。」

「では、結界がもし戻っても…。」

「はい。全てを村人に打ち明けて、この村を解体するつもりです。」

「…成る程。」

ブレンはその言葉を聞くと、再び魔法石をよく見た。

「せんせい…。」

「ん？」

「出来る？」

再びエマは不安そうな言葉でブレンに質問した。

　ブレンはふ、と笑い

「大丈夫だよ。」と答えた。

「やってみましょう。」とブレンは強く答えた。

「ありがとうございます。」

村長はそういい、ブレンに左手も握り、深くお礼をした。

「エマ。手伝えよ。」

　エマは「うん。」と答え、ブレンとともに結界魔法の修復に励むことにする。