9/36

飢餓の森

作戦失敗後にどうやって生き残るのか。

雨は、夜が明けても止まなかった。

南の海から押し寄せる雲が空を覆い、激しい雨を島へ叩きつけていた。

昨日まで兵士たちが駆け回っていた砂浜も、道路も、森林も、すべてが泥に沈んでいる。

日本海島は、もはや島というより巨大な墓場だった。

八郎と九郎は、何時間歩いたのか分からなかった。

二人とも疲れ果てていた。

服は泥にまみれ、靴の中まで水が入り込んでいる。

何度も転び、そのたびに立ち上がった。

どこへ向かっているのかも分からない。

ただ、敵のいる方向から離れたかった。

やがて、八郎が木々の向こうに黒い穴を見つけた。

「九郎」

「……何？」

「あそこ」

天然の洞穴だった。

雨を避けられる。

それだけでも、今の二人にとっては救いだった。

「少し休もう」

二人は洞穴へ近づいた。

しかし――。

中から声がした。

「誰だ！」

二人は足を止めた。

暗闇の中から銃口が現れた。

「寄るな！」

八郎は両手を上げた。

「待ってください！　俺たちは味方です！」

しばらく沈黙が続いた。

やがて暗闇の中から、一人の兵士が姿を現した。

その後ろにも人影がある。

何人いるのか、すぐには分からなかった。

洞穴の奥には、十数人ほどの兵士が身を寄せ合っていた。

しかし、彼らの姿を見た瞬間、八郎と九郎は言葉を失った。

兵士たちは極度の飢えと疲労に襲われていた。

衣服は泥に汚れ、顔はやせ細り、目には生気がない。

負傷している者もいた。

洞穴の中には、湿った土と汗、それから長期間まともな衛生状態を保てなかった人間たちの臭いがこもっていた。

八郎は息を呑んだ。

ここは避難所ではなかった。

生き残った人間たちが、辛うじて命を繋いでいる場所だった。

「生存者です」

八郎が言った。

「俺たちも、夜襲に参加しました」

奥から男が立ち上がった。

指揮官らしい。

しかし、その姿にはかつての威厳はなかった。

「食べ物は……？」

男が尋ねた。

八郎は首を振った。

「ありません」

すると、洞穴の中から大きなため息が漏れた。

九郎は八郎の袖をつかんだ。

「八郎……」

「何だ？」

「ここ、出よう」

八郎も同じことを考えていた。

だが、そのときだった。

一人の兵士が鼻を動かした。

「……何か持っているな」

八郎の表情が変わった。

兵士の視線が、八郎の背嚢に向けられている。

「食べ物だろ」

誰かが言った。

八郎は黙った。

それは、逃げる途中で手に入れたわずかな糧食だった。

二人に残された、数少ない食料。

それを見た瞬間、洞穴の空気が変わった。

先ほどまで動けなかった兵士たちが、ゆっくりと立ち上がる。

「少しでいい」

「分けてくれ」

「俺たちは何日も食べていない」

声が次第に荒くなっていく。

九郎が一歩下がった。

「八郎……」

八郎は九郎の前に立った。

「これは俺たちの分だ」

「同じ日本兵だろう！」

「だからって、全部渡すわけにはいかない！」

八郎の声が洞穴に響いた。

一人の兵士が立ち上がった。

「だったら、力ずくでも――」

その瞬間。

八郎は銃を構えた。

洞穴の中が静まり返る。

八郎の手も震えていた。

彼は人を撃ちたいわけではなかった。

ただ、九郎を守りたかった。

「近づかないでください」

八郎は言った。

声は震えていた。

「俺たちだって、生きたいんです」

誰も動かなかった。

しかし、張り詰めた空気は限界に達していた。

突然、誰かが飛び出した。

乾いた銃声が洞穴に響いた。

その瞬間、すべてが変わった。

「九郎、走れ！」

八郎は九郎の腕をつかんだ。

二人は洞穴の外へ飛び出した。

背後から怒号が響いた。

銃声も聞こえた。

だが、二人は振り返らなかった。

泥の中を走った。

木々の間を抜けた。

枝が顔に当たっても止まらなかった。

九郎が転んだ。

「立て！」

「足が……」

「もう少しだ！」

「どこまで行くんだよ！」

「分からない！」

八郎自身も、どこへ向かっているのか分からなかった。

それでも走った。

洞穴に戻ることだけはできなかった。

やがて雨が弱くなった。

そして雲の切れ間から、太陽が現れた。

二人は一瞬、救われたような気持ちになった。

しかし――。

それは新しい苦しみの始まりだった。

南洋の太陽は容赦がなかった。

濡れた服が急速に乾き、身体から水分を奪っていく。

湿った空気は重く、息をするだけでも苦しい。

八郎は水筒を振った。

何も入っていない。

もう一度振る。

やはり何もない。

「九郎」

「……うん」

「水、ないな」

九郎は答えなかった。

唇が乾いていた。

歩き続けていた九郎の足取りが、次第に乱れていく。

「九郎？」

返事がない。

振り返ると、九郎が膝をついていた。

「九郎！」

八郎は駆け寄った。

「大丈夫か？」

「……喉が渇いた」

九郎の声はかすれていた。

八郎は周囲を見回した。

水。

どこかに水はないのか。

しかし見渡しても、目に入るのは泥と焦土だけだった。

あちこちに水たまりがある。

だが、それを口にすることが安全かどうか判断できない。

八郎は拳を握った。

「待ってろ」

「どこ行くんだ？」

「水を探してくる」

「八郎……」

「大丈夫だ」

八郎は笑おうとした。

だが、うまく笑えなかった。

そのとき九郎が八郎の服をつかんだ。

「行かないでくれ」

八郎は立ち止まった。

「……分かった」

二人はしばらく並んで座った。

遠くで砲撃音が聞こえる。

鳥の声すらしない。

戦争によって、島そのものが沈黙しているようだった。

八郎は空を見上げた。

そして言った。

「九郎」

「ん？」

「俺たち、ここまで来たな」

「……うん」

「おばあちゃんのところから始まって」

「うん」

「里親の家に行って」

「うん」

「空襲にも遭って」

「うん」

「何回も死にそうになって」

九郎は八郎を見る。

「それでも、生きてきた」

八郎は小さく笑った。

「だから、ここでも生きよう」

九郎はしばらく黙っていた。

そして、

「……どうやって？」

と聞いた。

八郎は答えられなかった。

その問いだけには、いつものように明るく答えることができなかった。

それでも八郎は、九郎の肩を支えた。

「考えるんだ」

「何を？」

「どうすれば明日まで生きられるか」

九郎は目を閉じた。

「明日か……」

「ああ」

八郎は空を見上げた。

「明日になったら、またその次の日まで生きる」

それは、以前二人が話したことと同じだった。

大きな夢などない。

戦争に勝つことでもない。

誰かに認められることでもない。

ただ――。

明日まで生きる。

その小さな目標だけが、二人をつなぎ止めていた。

九郎が八郎の肩にもたれた。

「八郎」

「何だ？」

「……一緒にいてくれよ」

八郎は答えた。

「ああ」

そして二人は、荒れ果てた森の中で身を寄せ合った。

遠くでは、まだ戦争が続いていた。

けれど二人は、もう戦争そのものを見ていなかった。

見ていたのは、ほんの少し先にある未来だけだった。

そこに水があるのか。

食べ物があるのか。

敵がいるのか。

味方がいるのか。

それすら分からない。

それでも二人は立ち上がった。

八郎が九郎に手を差し出す。

「行こう」

九郎はその手を握った。

「どこへ？」

八郎は少し考えてから答えた。

「生きられるところへ」

二人は、また歩き始めた。

人間の恐ろしさを知り、再び歩き出す