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夜明けのない海

上陸出来るのか。

日本海島――夜明けのない海

「大陸命、発動！」

船倉に響き渡った号令に、兵士たちは一斉に顔を上げた。

「総員、大発へ移乗せよ！」

それまで張り詰めていた空気が、一気に動き始める。

兵士たちは重い装備を背負い、狭い通路を押し合うようにして甲板へ向かった。

誰も口を開かなかった。

話している余裕がなかったのだ。

いや――。

本当は、誰もが同じことを考えていた。

これから、自分たちはどこへ行くのか。

甲板へ出ると、夜の海が広がっていた。

月明かりは雲に隠れ、海は墨を流したように黒い。

遠くには、日本海島の輪郭がぼんやりと浮かんでいた。

敵軍によって占領され、要塞化された島。

八郎と九郎は、その島を見つめた。

九郎が小さな声で言った。

「八郎……」

「ん？」

「本当に、あそこに行くのか？」

八郎はしばらく島を見つめていた。

そして、

「ああ」

と答えた。

「行くらしいな」

九郎は苦笑した。

「怖くないのか？」

「怖いよ」

八郎は意外なほど素直に答えた。

「俺だって怖い」

「……そうか」

九郎は少し安心した。

八郎だけは、何が起きても怖がらない人間なのだと思っていた。

しかし、そうではなかった。

八郎も怖い。

それでも前へ進もうとしている。

やがて二人は大発に乗り込んだ。

船がゆっくりと海へ出ていく。

エンジンの音だけが、暗い海に響いていた。

誰かが小さく祈っていた。

誰かは家族の写真を握りしめていた。

そして、誰もが黙っていた。

やがて――。

島の方向から、かすかな光が見えた。

最初は一つだった。

それが二つになり、三つになった。

次の瞬間。

夜空が突然、真昼のように明るくなった。

照明弾だった。

「敵に見つかった！」

誰かが叫んだ。

その瞬間――。

轟音が響いた。

海面が大きく跳ね上がる。

続いて、機関銃の音が夜を切り裂いた。

八郎は反射的に伏せた。

「伏せろ！」

九郎の肩をつかむ。

次々と弾が海面へ突き刺さった。

大発の周囲に水柱が立ち上がる。

「敵襲！」

兵士たちが叫び始めた。

しかし、敵軍はすでに日本軍の接近を完全に把握していた。

夜間の奇襲になるはずだった。

だが、奇襲にはなっていなかった。

敵は待ち構えていた。

上空からは無人機が飛び、海岸からは機関銃と迫撃砲が火を噴いている。

大発が浅瀬に乗り上げた。

「降りろ！」

兵士たちが一斉に海へ飛び込む。

八郎も九郎も続いた。

冷たい海水が身体を包んだ。

しかし、重い装備が身体を沈ませる。

足が海底の泥に取られた。

「九郎！」

「いる！」

「離れるな！」

二人は互いの存在だけを頼りに、必死に前へ進んだ。

周囲では兵士たちが次々に倒れていく。

怒号。

爆発音。

銃声。

泣き声。

何が起きているのか、もはや誰にも分からない。

ただ前へ進む。

それしかなかった。

九郎が足を取られた。

「八郎！」

八郎は振り返った。

「大丈夫か！」

「うん！」

八郎は九郎の腕をつかんだ。

「行くぞ！」

二人は再び歩き始めた。

やがて足元の感触が変わった。

砂だった。

二人はようやく砂浜へたどり着いた。

八郎はその場に倒れ込み、荒い息を吐いた。

九郎も隣に倒れた。

二人はしばらく動けなかった。

やがて九郎が顔を上げた。

「……八郎」

「ん？」

「上陸する前に、ほとんどいなくなったな」

八郎は周囲を見た。

さっきまで大勢いた兵士たちは、もうほとんど見えなかった。

八郎は少し黙ってから言った。

「厳しい訓練を受けてたから、俺達はここまで来られたんだな」

九郎が苦笑する。

「俺達を散々殴ってた連中も……」

「ああ」

「訓練だけはしてくれたな」

八郎は少しだけ笑った。

「不幸中の幸いってやつだな」

九郎も笑った。

こんな状況なのに、二人は笑ってしまった。

笑わなければ、心が壊れてしまいそうだった。

そのときだった。

頭上を赤い光が走った。

曳光弾だった。

二人はすぐに岩陰へ身を伏せた。

砂浜の向こうでは、日本軍の兵士たちが必死に前進しようとしていた。

しかし、敵陣地はびくともしない。

八郎はその光景を見つめた。

「……無理だ」

九郎が振り向いた。

「何が？」

「このままじゃ、誰も近づけない」

九郎は答えなかった。

遠くで大きな爆発が起きた。

砂が空へ舞い上がる。

二人は岩陰で身を縮めた。

しばらくすると、銃声の合間から声が聞こえた。

「松波……大尉……」

松波は振り返った。

若い兵士が倒れていた。

彼は傷口を押さえながら、松波を見上げていた。

「我々は……何のために……」

松波は答えられなかった。

その問いに、答えを持っていなかった。

この作戦に本当に意味があるのか。

この島を奪還できる可能性はあるのか。

援軍は来るのか。

航空支援はあるのか。

艦隊は戻ってくるのか。

――何も分からない。

ただ命令だけがあった。

進め。

それだけだった。

松波は空を見上げた。

夜明けが近づいていた。

しかし、その空に味方の航空機は一機も見えなかった。

通信機も沈黙している。

援軍もない。

海の向こうには、戻ってくる船もない。

松波はようやく理解した。

自分たちは、ここに置き去りにされたのだ。

「……馬鹿な」

小さく呟いた。

その声は誰にも届かなかった。

やがて空が白み始めた。

日本海島の海岸が朝日に照らされる。

しかし、そこに広がっていたのは、新しい一日の始まりとは思えない光景だった。

生き残った兵士たちは、海岸線近くの森林へ追い込まれていた。

その数は、出発したときとは比べものにならないほど少ない。

八郎と九郎も、その中にいた。

九郎は木の幹にもたれながら、疲れ切った顔で空を見上げた。

「八郎……」

「何だ？」

「俺達……生きてるな」

八郎は答えるまで少し時間がかかった。

「うん」

「なんでだろうな」

八郎は笑った。

「分からない」

「またそれかよ」

「でも、生きてるんだからいいだろ」

九郎は黙った。

そして、ふと以前の八郎の言葉を思い出した。

――良いところを見るんだよ。

九郎は苦笑した。

「八郎は、本当にそういうところ変わらないな」

「何が？」

「こんなところでも、良いところを探してる」

八郎は少し考えてから言った。

「だってさ」

そして、九郎を見る。

「俺達、今まで何度も死にそうになっただろ」

「ああ」

「でも、まだ生きてる」

「……うん」

「だったら、今日も生きればいい」

九郎はしばらく八郎を見つめた。

そして小さく笑った。

「そうだな」

その直後。

遠くから、地響きが聞こえてきた。

二人は顔を上げた。

森林の向こうから、大きな影が近づいてくる。

敵軍の戦車だった。

続いて砲撃音が響いた。

木々が大きく揺れる。

兵士たちの間に緊張が走った。

松波が叫んだ。

「伏せろ！」

爆音が響いた。

地面が揺れる。

八郎は九郎の頭を押さえた。

「動くな！」

「分かってる！」

炎が森の向こうに広がっていく。

逃げ場は、ほとんど残されていなかった。

松波は軍刀を握った。

しかし、その手は震えていた。

彼はもう、軍人として何をすればいいのか分からなくなっていた。

「総員……」

声が止まる。

生き残った兵士たちが松波を見る。

松波は彼らの顔を一人ずつ見た。

若い顔。

疲れ切った顔。

家族を残してきた顔。

そして、もう帰れないことを悟っている顔。

松波は目を閉じた。

「……最後まで、生きろ」

誰かが驚いたように顔を上げた。

松波は続けた。

「命令ではない」

彼は軍刀を下ろした。

「生きられる者は、生きろ」

その言葉を聞いた八郎は、九郎を見る。

九郎も八郎を見た。

二人は何も言わなかった。

ただ、互いの手を強く握った。

そして――。

二人は再び走り始めた。

戦場の中で。

燃え上がる森の中で。

砲声の響く島の中で。

彼らが目指したのは、勝利ではなかった。

栄光でもなかった。

復讐でもなかった。

ただ一つ。

今日を生き延びること。

それだけだった。

八郎は走りながら叫んだ。

「九郎！　ついてこい！」

「分かってる！」

二人の姿が煙の向こうへ消えていく。

その先に何が待っているのか、二人には分からない。

だが――。

これまで何度も命を拾ってきた二人には、まだ一つだけ残されていた。

生きるという選択肢が。

無謀な作戦の向こうには何があるのか。