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雷神丸

ひどく厳しい訓練を続けた二人にその日がやってきた。

数年の月日が流れた。

何度かの演習場の防衛戦もあった。

八郎も九郎も上官や先輩達のストレス発散にも見える厳しい訓練を続けていた。

その日がやってきた。

まだ空が白み始めたばかりの頃、演習場には普段とは違う緊張が漂っていた。

兵舎の外を、上官たちが慌ただしく行き交っている。

電話の音。

怒鳴り声。

無線機から漏れる断片的な通信。

そして、何台もの軍用車両が次々と演習場へ入ってきた。

八郎と九郎は、何が起きているのか分からないまま、他の兵士たちとともに整列させられた。

やがて中隊の上官が前に立った。

「本部から司令が下った！」

ざわめきが止まった。

「日本海島に対する上陸作戦を実施する！」

兵士たちの間に緊張が走った。

日本海島。

その名前は、八郎も聞いたことがあった。

日本海の沖合に浮かぶ島。

もともとは小さな島だったが、戦争が始まってから敵軍が占領し、砲台や塹壕を築き上げていた。

今では、海上交通を脅かす巨大な要塞と化しているという。

「参加部隊は、これより沿岸部へ移動する！」

八郎は隣の九郎を見る。

九郎も八郎を見ていた。

「俺達も？」

九郎が小声で尋ねる。

「ああ」

八郎はうなずいた。

「どうやら、本当に戦場に行くらしい」

九郎は黙った。

これまで二人がいた演習場も、すでに戦争の影響を強く受けていた。

だが、そこから外へ出れば、いよいよ本当の戦場になる。

二人とも、それを理解していた。

---

兵員輸送車が何台も並んだ。

兵士たちは次々と乗り込んでいく。

出発前、簡単な食事が配られた。

久しぶりに見る、まともな食事だった。

八郎は配られた食事を見つめ、目を輝かせた。

「九郎」

「何？」

「この飯、うまいな！」

八郎は笑った。

九郎も思わず苦笑する。

「……うん」

二人は黙々と食べた。

その姿は、これから敵の要塞へ向かう兵士には見えなかった。

ただ、お腹を空かせた少年が、久しぶりの温かい食事を一生懸命食べているだけだった。

八郎は最後の一口まで大切そうに食べた。

「もう一杯食べたいな」

「無理だろ」

「だよな」

二人は笑った。

しかし、その笑顔の奥には、言葉にできない不安があった。

---

兵員輸送車は演習場を出発した。

舗装された道路を走っている間は、それほど揺れなかった。

しかし、やがて道は荒れ始めた。

舗装が途切れ、砂利道になり、さらに山道へ入っていく。

車体が大きく揺れた。

兵士たちの身体が左右に振られる。

八郎の肩が隣の兵士にぶつかった。

「おい！」

低い声が飛んできた。

「すみません！」

八郎はすぐに頭を下げた。

また大きく揺れた。

今度は九郎の肩が別の兵士に当たった。

「邪魔だ！」

「すみません！」

九郎も慌てて謝る。

二人はまだ新兵扱いだった。

それだけで、周囲に気を遣わなければならなかった。

何度目かの衝撃で、八郎の身体が前へ投げ出された。

その瞬間、後ろから拳が飛んできた。

「ちゃんと座ってろ！」

八郎は何も言わなかった。

頬を押さえながら、元の位置へ戻る。

九郎が心配そうに見る。

八郎は小さく首を振った。

「大丈夫」

九郎は何も言わなかった。

殴られることには、もう慣れてしまっていた。

それが一番怖いことだと、二人ともまだ気づいていなかった。

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何時間走ったのか分からない。

やがて車が減速した。

窓の隙間から、潮の匂いが入り込んできた。

海が近い。

車が止まった。

「全員、降りろ！」

兵士たちが次々に外へ出る。

八郎と九郎も続いた。

外へ出た瞬間、二人は足を止めた。

目の前には海が広がっていた。

灰色の海。

その向こうには、薄い霧に包まれた水平線。

そして港には、数隻の輸送艦が停泊していた。

八郎は船を見つめた。

何隻もある。

しかし――

少なすぎる。

日本海島が敵の要塞になっていると聞いていた。

ならば、もっと大量の船が必要なのではないか。

航空機も。

艦艇も。

砲撃も。

八郎は不思議に思い、近くにいた上官へ尋ねた。

「すみません」

「何だ？」

「輸送艦が……少なくありませんか？」

上官は八郎を一瞥した。

「いいから、早く乗れ」

「でも――」

「命令だ！」

八郎は口を閉じた。

九郎が袖を引く。

「行こう」

二人は黙って船へ向かった。

船体には、大きな文字で名前が書かれていた。

雷神丸。

八郎はその名前を見上げた。

「雷神丸……」

その響きだけは、頼もしく聞こえた。

しかし、その船の中で待っていたものは、二人の想像を遥かに超えていた。

---

船倉へ入った瞬間、熱気が押し寄せてきた。

狭い。

暗い。

空気が重い。

何十人もの兵士が詰め込まれていた。

汗の臭い。

油の臭い。

古い木材の臭い。

そして、緊張のあまり体調を崩した者の吐瀉物の臭いまで混じっている。

八郎は思わず鼻を押さえた。

九郎も顔をしかめる。

「……ここで寝るのか？」

「たぶんな」

二人はわずかな隙間を見つけ、そこに座った。

周囲を見回す。

少年のように見える兵士。

髭の生えた中年の兵士。

疲れ切った顔をした老人に近い兵士。

誰も話さない。

誰も笑わない。

ただ、出発を待っている。

やがて、一人の士官が船倉へ入ってきた。

松波大尉だった。

彼は兵士たちの前に立った。

「全員、聞け」

ざわめきが消えた。

「これより雷神丸は、日本海島へ向かう」

八郎の胸がざわついた。

ついに始まる。

日本海島への上陸作戦。

しかし、続く言葉を聞いた瞬間、船倉の空気がさらに重くなった。

「我々の任務は、夜間に敵の警戒線を突破し、島へ上陸することだ」

誰かが息を呑んだ。

松波大尉は続けた。

「敵は島を完全に要塞化している」

「……」

「上陸後、我々は敵陣地を奪取し、可能な限り長く陣地を維持する」

一人の下士官が恐る恐る手を挙げた。

「大尉殿」

「何だ」

「航空支援は……？」

松波大尉は答えなかった。

下士官がもう一度尋ねる。

「艦砲射撃は……？」

長い沈黙。

やがて松波大尉は静かに首を横へ振った。

「ない」

船倉の空気が凍った。

八郎は九郎を見た。

九郎の顔から血の気が引いている。

松波大尉は続けた。

「我が連合艦隊は、別方面での決戦に戦力を集中させている」

つまり、この作戦には十分な援護がない。

それを聞いた兵士たちは、何も言わなかった。

言えるはずがなかった。

---

兵士たちに武器が配られ始めた。

古い歩兵銃。

限られた弾薬。

そして、特殊な爆薬兵器。

八郎はそれを手にした。

重かった。

九郎も同じものを渡された。

二人は顔を見合わせた。

「……これで戦うのか？」

九郎が小さく言った。

八郎は答えられなかった。

松波大尉は兵士たちを見回した。

「食料は三日分だ」

船倉のあちこちから、低い息が漏れた。

三日。

それが、この作戦に与えられた時間だった。

八郎は手の中の武器を見る。

そして、暗い船倉を見回した。

ここにいる人間の多くは、自分と同じように戦争を選んだわけではないのかもしれない。

召集された者。

家族を残してきた者。

逃げる場所がなかった者。

そして――自分たちのように、生きるために軍隊へ来た者。

八郎はふと思った。

自分たちは、何のためにここにいるのだろう。

国のためなのか。

家族のためなのか。

故郷のためなのか。

それとも、ただ生き残るためなのか。

答えは出なかった。

---

松波大尉が最後に言った。

「敵の背後を突く」

「一歩も退くな」

「陣地を死守せよ」

そして、決まった言葉を口にした。

「天佑神助は我らにあり」

兵士たちは黙って聞いていた。

だが、その言葉だけでは、誰も不安を消せなかった。

レーダーもない。

十分な航空支援もない。

艦砲射撃もない。

敵がどれほどの兵力を持っているのかも分からない。

それでも作戦は始まる。

八郎は隣の九郎を見る。

九郎は震えていた。

八郎はそっと九郎の肩を叩いた。

「大丈夫だ」

九郎が振り向く。

「本当に？」

八郎は一瞬だけ迷った。

そして笑った。

「……分からない」

九郎が苦笑した。

「八郎らしいな」

「でもさ」

「何？」

「今まで、無事に生きて来れたんだから」

九郎は黙ってうなずいた。

「うん」

船倉の天井から、船のエンジン音が響き始めた。

雷神丸がゆっくりと動き出す。

港が遠ざかっていく。

八郎と九郎は、暗い船倉の小さな隙間から海を見つめた。

夕暮れの海は静かだった。

あまりにも静かだった。

しかし、その水平線の向こうには、敵の要塞がある。

そして、その先には二人がまだ知らない戦場が待っている。

雷神丸は夜の海へ進んでいった。

二人はまだ知らなかった。

この航海が、自分たちの人生を大きく変えることになるとは。

そして――

日本海島へ向かうこの小さな船が、帰還することを前提としていない作戦に向かっていることを。

日本海島を奪還できるのか。