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最後の木陰

　島を覆っていた雨は、いつの間にか細い霧雨へと変わっていた。

　しかし、戦場から静けさが戻ることはなかった。

　遠くでは砲撃の音が断続的に響き、森の向こうでは戦車のエンジンが低く唸っている。

　そして、その音の間を縫うように、人間の足音が聞こえていた。

　ザッ……ザッ……。

　泥を踏む音。

　八郎は息を殺した。

　九郎も動かない。

　木々の隙間から、数人の敵兵が姿を現した。

　彼らは高度な暗視装置を装着し、自動小銃を構えていた。

　森の中に残っている日本兵を探しているのだ。

「……」

　八郎には、彼らが何を話しているのか分からない。

　ただ、その声が少しずつ近づいていることだけは分かった。

　一人の兵士が周囲を確認する。

　別の兵士が倒木の裏を調べる。

　そして――。

「ここにもいない」

　そう言って、兵士たちは別の場所へ移動していった。

　足音が遠ざかる。

　しかし、八郎はすぐには動かなかった。

　しばらくしてから、ようやく小さく息を吐く。

「……行った」

　九郎がかすかに答えた。

「うん……」

　八郎は九郎を背負い直した。

　九郎の身体は、以前よりずっと軽くなっていた。

　それが八郎には怖かった。

　生きるために必要なものが、少しずつ九郎の身体から失われている。

「行こう」

「どこへ？」

「海だ」

「海……？」

「あっちまで行けば、何かあるかもしれない」

　八郎自身にも、確信はなかった。

　それでも九郎を安心させるために、そう言った。

「船がいるかもしれない。救助されるかもしれない」

「本当に？」

「ああ」

　八郎は答えた。

「絶対に諦めるな」

　二人は再び森の中を進み始めた。

　だが、数時間も経つと、八郎の体力も限界に近づいていた。

　一歩進む。

　止まる。

　息を整える。

　そして、また一歩。

　それを繰り返した。

　九郎は何度も「降ろして」と言った。

　そのたびに八郎は首を振った。

「もう少しだ」

「兄さん……」

「もう少し」

　やがて前方に、木々の密集した場所が見えてきた。

　大きな樹木が根を張り、昼間でも薄暗い。

　上空から見つかりにくそうだった。

「九郎。あそこに入ろう」

　八郎は慎重に近づいた。

　そして、九郎をゆっくり地面へ降ろそうとした。

「兄さん……」

「大丈夫だ」

　八郎が腰を落とす。

　九郎の足が地面に触れた。

　その瞬間だった。

　――カチッ。

　小さな音がした。

　八郎の動きが止まった。

　九郎も息を呑む。

　二人の視線が、泥の中へ向いた。

　そこには、黒く汚れた金属製の物体があった。

　八郎は一瞬で理解した。

「九郎……動くな」

「……え？」

「絶対に動くな」

　八郎の声が震えた。

　九郎の顔からも血の気が引いていく。

「兄さん……」

「大丈夫だ」

　八郎は九郎を見る。

「俺がいる」

　そして――。

　爆発した。

　轟音が森林を揺るがした。

　地面が跳ね上がり、二人の身体が爆風によって吹き飛ばされた。

　視界が白くなる。

　音が消える。

　何も聞こえない。

　何も見えない。

　数秒後。

　九郎は泥の中で目を開いた。

「……？」

　耳鳴りだけが残っている。

　自分の身体がどうなっているのか、すぐには理解できなかった。

「兄……さん……」

　声が出た。

　返事はない。

「兄さん！」

　少し離れた場所から、ようやく声がした。

「……九郎……」

「兄さん！」

　九郎は身体を起こそうとした。

　しかし、動かない。

　手足に力を込めようとしても、身体が応えてくれなかった。

　爆発によって、二人の四肢は大きく損傷していた。

　もう立つことはできない。

　自力で逃げることもできない。

　九郎は恐怖に震えた。

「兄さん……僕……」

「見るな」

　八郎が言った。

「今は、自分の身体を見るな」

「でも……」

「大丈夫だ」

「大丈夫じゃないよ！」

　九郎の声が震える。

「僕、動けない……！」

「俺もだ」

　八郎は静かに答えた。

　そして、九郎の方へ向かおうとした。

　身体を動かすたびに激痛が走る。

　それでも止まらない。

「兄さん、来ないで……」

「どうして？」

「僕のところに来たら、兄さんまで……」

「もういい」

　八郎は苦しそうに息を吐いた。

「俺たちはずっと一緒だっただろ」

「……うん」

「だから、ここでも一緒だ」

　九郎の目から涙がこぼれた。

「僕のせいだ……」

「違う」

「僕が地雷に触ったから……」

「違う」

「僕がもっとちゃんとしていれば……」

「九郎」

　八郎が強い声で遮った。

「お前のせいじゃない」

　九郎は黙った。

　森の向こうから、再び足音が聞こえた。

　ザッ……ザッ……。

　敵兵が戻ってきたのだ。

　八郎は周囲を見回した。

　逃げる場所はない。

　武器もない。

　身体も動かない。

　できることは何もなかった。

　それでも八郎は、九郎のそばまで身体を寄せた。

「九郎」

「……何？」

「怖いか？」

「怖い」

「俺も怖い」

「兄さんも？」

「ああ」

　八郎は苦笑した。

「怖くない人間なんて、たぶんいない」

　九郎はしばらく黙った。

　やがて、小さな声で言った。

「兄さん……」

「ん？」

「一緒にいてくれる？」

「ああ」

「最後まで？」

　八郎は答えるまで少し時間を置いた。

「最後までだ」

　二人は泥の中で寄り添った。

　遠くから敵兵の声が聞こえてくる。

　やがて、その声が少しずつ近づいてくる。

　九郎は目を閉じた。

「兄さん」

「何だ？」

「僕……まだ生きたい」

　八郎は九郎を見つめた。

「俺もだ」

「帰りたい」

「ああ」

「日本に帰って……普通にご飯を食べたい」

「うん」

「布団で寝たい」

「ああ」

「虫に刺されないところで」

　八郎は思わず笑った。

「それは俺もだ」

　二人は小さく笑った。

　こんな状況なのに。

　笑うしかなかった。

　そして、その笑い声が消えたあと、森には再び戦場の音だけが残った。

　敵兵の足音。

　遠くの砲撃。

　上空を飛ぶ偵察機。

　そして、二人の荒い呼吸。

　九郎は八郎の肩に顔を寄せた。

「兄さん……」

「ああ」

「もし助かったら……」

「うん」

「今度こそ、普通に生きよう」

　八郎はしばらく黙っていた。

　そして、静かに答えた。

「そうだな」

　その言葉を最後に、二人は黙った。

　迫り来る足音は、もうすぐそこまで来ていた。