11/36

空から来た光

　だが、その時だった。

　空が、引き裂かれた。

　最初に聞こえたのは、遠雷のような低い音だった。

　八郎は顔を上げようとした。

　しかし、身体を動かすことができない。

　九郎も同じだった。

「……何の音？」

「分からない……」

　低い振動は、次第に大きくなっていった。

　森の木々が震える。

　地面まで細かく揺れ始める。

　そして――。

　ドゴォォォォンッ！！

　島全体を揺るがすような爆発音が轟いた。

　遠くの空が、一瞬だけ赤く染まった。

　続いて、もう一度。

　さらにもう一度。

　巨大な爆発が連続して起こった。

「……！」

　八郎は目を見開いた。

　敵兵たちの声が森の向こうから聞こえてくる。

　それまで統制されていた彼らの声が、明らかに変わっていた。

　怒号。

　命令。

　混乱。

　そして悲鳴。

　空を見上げる。

　厚い雲の向こうを、何かが猛烈な速度で通過していった。

　姿を確認することすら難しい。

　直後、島の別の場所から巨大な爆発が起きた。

　敵軍の司令部や対空施設が次々と攻撃を受けているらしい。

　遠くから、連続する爆発音が響いてくる。

　八郎は信じられない思いで空を見た。

「……九郎」

「何？」

「もしかして……」

　八郎は一度息を飲んだ。

「助けが来たのかもしれない」

「助け……？」

　九郎の目に、わずかな光が戻った。

　その瞬間。

　水平線の彼方から、さらに大きな轟音が響いた。

　島の敵軍施設が次々と爆発する。

　敵の通信網が混乱し、車両が右往左往している。

　それまで島を完全に支配していた軍隊が、突然、自分たちの足元から崩れ始めていた。

「何が起きてるんだ……」

　九郎が呟いた。

　八郎にも分からない。

　ただ一つだけ分かった。

　敵が、追ってこなくなった。

　それまで二人を探していた兵士たちの足音が消えている。

　代わりに聞こえてきたのは、上空から接近してくる激しいローター音だった。

　バリバリバリバリ――ッ！

　木々が激しく揺れる。

　枝葉が舞い上がる。

　ヘリコプターが低空で森林の上を通過していく。

　その機体から兵士たちが降下してきた。

「Go! Go! Go!」

　英語の怒号が森の中に響いた。

　八郎は目を見開いた。

　見慣れない軍服。

　見慣れない装備。

　そして、腕に付けられた星条旗。

「……アメリカ？」

　九郎が呟いた。

　八郎は答えられなかった。

　ただ、これまで何度も聞いたことのある国の名前だけが頭に浮かんだ。

　――アメリカ。

　敵軍の掃討部隊が、彼らの姿を探していた。

　しかし、その兵士たちはもう来なかった。

　島全体で戦況が変わっていた。

　やがて森の中に、複数の米海兵隊員が入ってきた。

　彼らは慎重に周囲を確認しながら前進している。

　その中の一人が突然足を止めた。

「Hey! Over here!」

　仲間を呼ぶ。

「We got casualties!」

　衛生兵が走ってきた。

　ミラー軍曹だった。

　彼は二人を見つけた瞬間、言葉を失った。

「Oh, God……」

　そこにいたのは、泥と雨にまみれた二人の少年だった。

　二人とも地雷爆発によって手足に重大な損傷を負い、動くことさえできない。

　しかし――。

　まだ生きている。

　ミラーはすぐに表情を変えた。

「They're alive!」

　衛生兵たちが駆け寄ってくる。

「止血！」

「酸素！」

「担架！」

　英語の命令が次々に飛び交った。

　八郎はぼんやりと彼らを見た。

　何を言っているのか分からない。

　けれど、その声には今まで聞いたものとは違う何かがあった。

　怒鳴っている。

　しかし、八郎たちを怒鳴っているのではない。

　生かすために叫んでいる。

　ミラーが八郎の肩に手を置いた。

「Stay with me.」

　八郎には意味が分からなかった。

　ミラーは自分の胸を指差し、それから八郎を指差した。

「Stay. With. Me.」

　八郎はぼんやりと彼を見た。

「……何だよ」

　そして、かすかに笑った。

「何言ってるのか……分からないよ」

　ミラーは一瞬驚いた。

　それから、何かを理解したように頷いた。

「Okay. Okay.」

　彼はゆっくりと八郎の手を握った。

　八郎は、その手の温かさを感じた。

　戦争が始まってから、これほど優しく誰かに触れられたことがあっただろうか。

　八郎の意識が薄れていく。

「九郎……」

　最後の力で弟を探した。

「兄さん……」

　九郎も目を開けていた。

　二人の視線が重なった。

「……助かったのかな」

「まだ……分からない」

「でも……」

　九郎は小さく笑った。

「アメリカ人……来たな」

「ああ」

「兄さんが言ってた通りだ」

　八郎も笑った。

「だから言っただろ」

　二人はそれぞれ担架に乗せられた。

　衛生兵たちが急いで処置を続ける。

　担架が森の外へ運ばれていく。

　八郎は空を見上げた。

　灰色の雲。

　その向こうを飛んでいく航空機。

　そして、初めて見る星条旗。

　八郎には、その旗が何を意味するのか、まだよく分からなかった。

　ただ――。

　自分たちを殺そうとしていた兵士とは違う人間が、命を救おうとしている。

　その事実だけは理解できた。

---

日本海

　数時間後。

　九郎は、遠くから聞こえる機械音で目を覚ました。

　ピッ。

　一定の間隔で鳴る電子音。

　空調の音。

　そして、薬品の匂い。

　九郎はゆっくり目を開けた。

　白い天井が見えた。

「……ここは？」

　声が出た。

　自分でも驚いた。

　生きている。

　そう思った。

　九郎はゆっくりと周囲を見回した。

　そこは、これまで見たどの場所とも違っていた。

　清潔だった。

　明るかった。

　機械が並び、医療スタッフが静かに動いている。

　窓の向こうには、青い海が広がっていた。

　日本海だった。

　九郎はしばらく、その景色を見つめていた。

　そして、突然思い出した。

「兄さん……！」

　身体を起こそうとする。

　しかし、すぐに看護師が駆け寄ってきた。

「Easy. Easy.」

　九郎には意味が分からない。

　看護師は穏やかな表情で九郎を落ち着かせた。

「八郎……兄さんは？」

　日本語を話せる人間がいない。

　九郎は焦った。

「兄さんはどこ？」

　そのとき、病室の入り口から一人の男性が入ってきた。

　ミラー軍曹だった。

　彼は九郎を見ると、静かに笑った。

「Your brother is alive.」

　九郎には、その意味が分からない。

　しかしミラーは、自分の胸を指差した。

　それから、九郎を指差す。

　そして二本の指を立てた。

　最後に、親指を立てた。

　九郎はしばらく考えた。

「……生きてる？」

　ミラーは大きく頷いた。

「Yes.」

　九郎の目から涙がこぼれた。

「……よかった」

　それ以上、言葉が出なかった。

　九郎は枕に顔を埋めた。

　泣いた。

　戦場で流せなかった涙が、次から次へと溢れてきた。

　おばあちゃん。

　里親。

　一夜。

　二夜。

　初老の男。

　黒い車の男。

　そして――八郎。

　何度も死にかけた。

　何度も、もう終わりだと思った。

　それでも、生き残った。

　九郎は窓の外を見た。

　青い日本海が、どこまでも広がっていた。

　その海の向こうに、自分たちが生まれた場所がある。

　まだ帰れるかもしれない。

　九郎は初めて、そう思った。

　そして小さく呟いた。

「兄さん……」

　返事はなかった。

　それでも九郎は、もう一度言った。

「一緒に帰ろうな」

　その言葉だけを胸に抱いて、九郎は再び目を閉じた。