第3話 ダンジョン実習
石造りの階段を下りると、空気が少しだけ変わった。
第一階層よりも湿度が高く、ひんやりとした風が頬を撫でていく。
壁へ埋め込まれた魔石灯の明かりも少なくなり、通路の奥は薄暗く霞んでいた。
「四階層かぁ。」
ちゃまが周囲を見回す。
「ここまで来ると、ちょっと雰囲気違うね。」
「魔力も少し濃い気がする。」
なもが盾を抱え直しながら小さく呟いた。
ゆうきも同じ感覚を覚えていた。
魔物の強さそのものは大きく変わらない。
それでも、階層を下りるごとに漂う空気は少しずつ重くなっている。
「五階がボス部屋だったよねぇ。」
ももねが地図を開く。
学院から渡された簡易地図には、現在地と階段の位置だけが記されていた。
探索そのものも実習の一つなのだろう。
「あと少し。」
おむたろが地図を覗き込みながら笑う。
「思ったより順調だね。」
誰も慢心はしていない。
けれど、初めてのダンジョン実習という緊張は、いつの間にか「この五人なら大丈夫」という安心感へ変わり始めていた。
その時だった。
通路の先から、甲高い叫び声が響く。
「ギギィッ！」
物陰から飛び出してきたのは三体のゴブリン。
しかし、その後ろに続く影を見て、ゆうきは僅かに目を細めた。
「あれ……。」
普通のゴブリンより一回り大きい。
革鎧を身につけ、腰には剣。
粗末ながらも鉄製の兜まで被っている。
「ウォーリアーだ。」
おむたろが槍を構える。
「階層が下がると出てくるんだよ。」
「へぇ。」
ゆうきは短く息を吐く。
「普通のゴブリンより賢そうだ。」
その予感は当たっていた。
ウォーリアーは真っ先に飛び込まず、後ろのゴブリンへ手を振る。
二体が左右へ散り、ゆうきたちを挟もうと動き始めた。
「回り込む気だ。」
「させない！」
なもが前へ出る。
ウォーリアーも剣を抜き、真正面から斬りかかってきた。
金属同士がぶつかる高い音が洞窟へ響く。
「重っ……！」
盾越しに伝わる衝撃に、なもの足が半歩だけ滑った。
普通のゴブリンとは明らかに力が違う。
だが、それだけだった。
「なも！」
「大丈夫！」
返事と同時に体勢を立て直す。
その横を、ゆうきが駆け抜けた。
ウォーリアーもそれを見逃さず剣を返す。
速い。
だが、ゆうきは真正面から打ち合わない。
刃を軽く流し、そのまま身体を半歩外へ。
空いた脇腹へ剣を滑り込ませた。
ウォーリアーが膝をつく。
そこへ、おむたろの槍が伸びる。
「終わり！」
槍の一撃でウォーリアーは魔石へ変わった。
残っていた二体のゴブリンは、その様子を見るや否や動きが鈍る。
「ちゃま！」
「いっくよー！」
光弾が一体の足元へ着弾する。
驚いて止まったところを、ももねの大斧が横から薙ぎ払った。
最後の一体は逃げようと踵を返す。
「逃がさない。」
なもが前へ出る。
盾で進路を塞がれたゴブリンは慌てて向きを変えたが、その先にはゆうきが立っていた。
一閃。
静かに戦闘が終わる。
剣を納めたゆうきは、ウォーリアーが残した魔石を拾い上げた。
「普通のゴブリンとは動きが違うね。」
「うん。」
おむたろが頷く。
「役割を分けて動いてた。」
「五階もあんな感じなのかな。」
ちゃまの言葉に、誰もすぐ答えなかった。
きっと違う。
ボスなら、もっと。
そんな予感だけが胸に残る。
◇
何回かの戦闘を終えて歩いていくと、通路の先に大きな石造りの扉が見えてきた。
他の通路とは明らかに違う。
二倍ほどの高さがある両開きの扉には、剣と盾を模した古い紋章が刻まれていた。
「……あった。」
ももねが小さく呟く。
「ボス部屋。」
ちゃまがごくりと唾を飲み込む。
さっきまでの明るさが少しだけ影を潜めていた。
おむたろは扉へ近付き、そっと手を添える。
「まだ開けない方がいいね。」
「うん。」
なもも頷いた。
「一回深呼吸しよう。」
全員が自然とその場へ腰を下ろす。
水を飲み、武器を確かめ、呼吸を整える。
誰も焦ってはいない。
それぞれが、それぞれのやり方で心を落ち着かせていた。
ゆうきは静かに扉を見上げる。
学院最初のボス。
冒険者として見れば決して強敵ではない。
それでも、この五人にとっては初めて挑む”ボス戦”だ。
隣では、ちゃまが両手で自分の頬を軽く叩いていた。
「よし！」
その小さな声に、おむたろが笑う。
「緊張してる？」
「ちょっとだけ！」
「私も。」
なもが照れくさそうに笑った。
ももねも大斧を抱えながら、ゆっくり頷く。
「でも、みんな一緒だから大丈夫。」
その言葉に、ゆうきも静かに頷いた。
「行こう。」
誰かを鼓舞するような言葉ではない。
ただ仲間へ向けた一言だった。
五人はゆっくり立ち上がる。
重厚な石扉の前へ並び、それぞれが武器を構えた。
学院での最初のボス戦が、静かに幕を開けようとしていた。
重厚な石扉の前で、五人はもう一度だけ互いの顔を見渡した。
誰かが無理に声を張り上げることもなければ、気負った様子もない。
緊張はしている。
それでも、この短い実習の中で積み重ねてきた時間が、「一人ではない」という安心感を与えてくれていた。
「開けるね。」
おむたろが両手を扉へ当てる。
石と石が擦れる重い音が響き、ゆっくりとボス部屋が姿を現した。
中はこれまでの通路とは比べものにならないほど広い。
天井は高く、等間隔に並ぶ魔石灯が薄暗く空間を照らしている。
部屋の奥――玉座を思わせる岩の上に、一体のゴブリンが腰を掛けていた。
通常種より頭一つ大きい体格。
全身を覆う金属鎧。
片手には巨大な戦斧、もう片方には丸盾。
赤黒いマントを揺らしながら、ゆっくりと立ち上がる。
「ギィ……。」
低く唸るような声。
その瞳が五人を捉えた瞬間、空気が張り詰めた。
ゴブリンジェネラル。
学院ダンジョン五階層の主。
そして――。
「ギャアアアアッ！！」
雄叫びとともに、部屋の四方に魔法陣が浮かび上がった。
淡い緑色の光が床を走り、一体、また一体とゴブリンが姿を現す。
「召喚……！」
ちゃまが息を呑む。
あっという間に十体近いゴブリンが部屋を埋め尽くした。
ジェネラルはその後ろから一歩も動かず、戦斧を肩へ担いだまま全体を見渡している。
「まずは取り巻き！」
おむたろの声に全員が頷いた。
ジェネラルへ一直線に向かっても囲まれるだけだ。
なもが先頭へ出る。
「来るよ！」
最初に飛び込んできた二体を盾で受け止める。
普通のゴブリンなら押し返せる。
だが数が多い。
一体を受ければ、その横からもう一体が回り込もうとする。
「右！」
ゆうきが斬り込み、死角へ入ろうとした一体を倒す。
その隙を逃さず、おむたろが槍を振るい、もう一体を壁際まで押し返した。
しかし、その間にも別の三体がちゃまたちへ向かって走る。
「ちゃま！」
「うん！」
杖を握り締め、光弾を放つ。
先頭の一体が怯んだ。
「ももちゃん！」
「任せてぇ。」
大斧が横薙ぎに振るわれる。
二体まとめて吹き飛ばされ、魔石へ変わった。
だが、一体だけが斧をすり抜けるように懐へ飛び込む。
「きゃっ！」
ちゃまが一歩下がる。
その前へ、なもが滑り込んだ。
盾が棍棒を受け止める。
「大丈夫？」
「ありがと！」
短いやり取りを交わす間にも、ジェネラルは動かない。
ただ腕を組み、部下たちの戦いを見ているだけだった。
まるで品定めでもしているかのように。
「まだ来る！」
魔法陣が再び光る。
「えっ！？」
ちゃまが目を丸くする。
「また増えた！」
五体。
新たなゴブリンが召喚される。
「倒しても増えるのか。」
ゆうきが小さく息を吐く。
その視線は自然とジェネラルへ向いていた。
今の召喚。
あれはジェネラルの能力だ。
「ゆうきくん。」
おむたろも同じ考えに至ったらしい。
「あいつ倒さないと終わらない。」
「うん。」
ゆうきは頷いた。
ただ、問題はそこへどう辿り着くかだ。
ジェネラルは常に取り巻きを前へ出し、自分は後方で指揮を執っている。
真正面から突っ込めば囲まれる。
「……。」
ゆうきは周囲を見渡した。
なもは正面を抑えている。
ももねは広範囲を担当。
ちゃまは援護。
おむたろは素早く隙を埋めている。
戦えている。
だからこそ、一瞬だけなら。
「おむたろ。」
「ん？」
「道、作れる？」
おむたろは少しだけ笑った。
「やってみる。」
言葉はそれだけだった。
十分だった。
「みんな！」
おむたろが前へ飛び出す。
槍を横薙ぎに振るい、一体、二体とまとめて押し込む。
倒すのではなく、押す。
僅かな隙間が生まれた。
「ももちゃん！」
「うん。」
大斧が床を叩く。
轟音と共にゴブリンたちが後ろへ弾き飛ばされた。
一本道が開く。
「今！」
ちゃまの光弾が左右のゴブリンを牽制する。
その一瞬。
ゆうきが駆けた。
一直線。
ジェネラルとの距離を一気に詰める。
だが。
「ギャア！」
ジェネラルは待っていた。
巨大な戦斧が振り下ろされる。
重い。
受ければ終わる。
ゆうきは身体を捻り、紙一重でかわす。
床が砕け、石片が舞った。
間髪入れず二撃目。
横薙ぎ。
剣で受け流す。
腕へ衝撃が走る。
「っ……！」
重い。
だが隙も大きい。
踏み込もうとした瞬間だった。
ジェネラルが盾を突き出す。
「！」
予想より早い。
弾き飛ばされそうになる。
そこへ――。
「ゆうき！」
なもの声。
盾を構えたまま一直線に駆け込み、ジェネラルの盾へ体当たりする。
大きくは動かない。
それでも十分だった。
ジェネラルの視線が、一瞬だけなもへ向く。
「ありがとう。」
その隙を逃さない。
ゆうきは懐へ潜り込む。
腹部へ一閃。
鎧が裂ける。
ジェネラルが唸り声を上げた。
しかし、まだ倒れない。
振り上げた戦斧が再び落ちる。
「危ない！」
ちゃまの声。
光弾がジェネラルの顔へ当たり、その軌道が僅かに逸れる。
戦斧は床を砕いた。
「今だよぉ！」
ももねが全力で踏み込む。
大斧がジェネラルの脚へ叩き込まれる。
巨体が膝をつく。
「おむたろ！」
「任せて！」
槍が肩を貫き、体勢を崩す。
完全に動きが止まった。
ゆうきは深く息を吸う。
剣を握り直し、真正面から駆けた。
「これで……！」
踏み込み。
渾身の一撃。
銀色の軌跡がジェネラルの胸を斬り裂く。
しばらく動きを止めていた巨体が、ゆっくりと崩れ落ちた。
その身体は光となり、無数の粒子へ変わっていく。
同時に、部屋中にいたゴブリンたちも一斉に姿を消した。
静寂。
誰もすぐには動かなかった。
やがて。
ゴゴゴ……。
部屋の中央に魔法陣が現れる。
光が収まると、一つの宝箱が静かに置かれていた。
「出た……。」
ちゃまが目を輝かせる。
「宝箱！」
その隣では、青白い光を放つ転移ポータルが静かに揺れていた。
学院の入口へ戻るための魔法陣だ。
「終わったんだね。」
なもが安堵したように息を吐く。
おむたろは宝箱の前へしゃがみ込む。
「開ける？」
「うん。」
全員が頷いた。
蓋を開く。
中に収められていたのは、一枚の大きな盾だった。
白銀に近い灰色の金属で作られた、なもの身体ほどもある大楯。
縁には淡く青い魔法紋が刻まれ、持ち手には魔石が埋め込まれている。
「……きれい。」
なもが思わず呟く。
学院教師から事前に聞いていた説明を思い出す。
ダンジョンの宝箱には、その攻略者に縁のある装備が現れることがある、と。
ゆうきは自然と笑みを浮かべた。
「さめちゃんにぴったりだ。」
なもは少し照れながら、その大楯を両手で抱き上げた。
魔力を通すと、盾の表面を淡い光がゆっくりと走る。
受けた衝撃を和らげる効果を持つ、マジックアイテムだった。
その光を見つめるなもの表情は、どこか誇らしげだった。
第3話 ダンジョン実習 後編③
ボス部屋の転移ポータルへ足を踏み入れると、視界が白く染まった。
ふわりと身体が浮くような感覚のあと、次の瞬間には学院ダンジョンの入口広間へ戻ってきていた。
朝と変わらない場所。
それなのに、ほんの数時間前とは景色が少し違って見える。
「戻ってきたぁ……。」
ちゃまが大きく伸びをする。
張り詰めていた緊張が解けたのか、狐耳も力なく揺れていた。
「お疲れさま。」
なもが笑いかけると、ちゃまも照れたように笑い返す。
「途中はちょっと焦ったけどね。」
「でも、ちゃんと勝てた。」
おむたろが槍を肩へ担ぎ直す。
その声には、少しだけ自信が混じっていた。
学院の教員が近付いてきて、五人から魔石と攻略証を受け取る。
傷の有無を確認し、簡単な聞き取りを終えると、教員は満足そうに頷いた。
「初回実習としては十分だ。無理に先へ進まず、状況を見て判断できたのも良かった。」
それだけ言い残し、次の班の対応へ向かっていく。
大げさに褒められることはない。
だが、その一言だけで十分だった。
◇
学院へ戻ると、実習を終えた生徒たちが次々と集まってきていた。
廊下には今日の戦闘を振り返る声があちこちから聞こえてくる。
「オーガだったら無理だったな。」
「ゴブリンでも意外と苦戦した。」
「うちの班なんて全滅しかけたよ。」
そんな会話を聞きながら、五人も教室の一角へ腰を下ろした。
「疲れたぁ……。」
ちゃまは机へ突っ伏す。
「今日はご飯いっぱい食べられそう。」
「ちゃまは毎日いっぱい食べてるでしょ。」
おむたろが笑うと、教室の空気も少し和らいだ。
「みんなはどうだった？」
ゆうきの問いに、最初になもが口を開く。
「私ね、守ることばかり考えてたんだけど……。」
一度言葉を探すように視線を落とし、それからゆっくり続ける。
「今日戦ってみて、止めるだけじゃ足りない場面もあるって分かった。ちゃんと前へ出る勇気も必要なんだね。」
「私は逆だったぁ。」
ももねが苦笑する。
「早く倒そうって考えてたけど、待つことも大事なんだなって。」
「私も。」
ちゃまが頷く。
「回復とか魔法ばっかり考えてたけど、周りを見る余裕がまだ全然ないや。」
「それなら一緒だよ。」
おむたろも笑った。
「気付いたら前しか見えてなかったし。」
四人の話を聞きながら、ゆうきは小さく息を吐いた。
誰かが失敗を責めることもなければ、自分だけを褒める者もいない。
だから自然と、「次はもっと良くしたい」という言葉が出てくる。
それが少し嬉しかった。
「ゆうきくんは？」
ちゃまが首を傾げる。
急に話を振られ、ゆうきは少し考え込む。
「……俺も、みんなと同じかな。」
「同じ？」
「一人で戦う癖がまだ残ってる。」
その言葉に、おむたろが納得したように頷いた。
「確かに最初そんな感じだった。」
「うん。」
ゆうきは苦笑する。
「旅ではアムと一緒だったから、自然と任せられてるって思ってた。でも今日みたいに初めて組む人だと、まだ自分で動こうとしちゃうんだ。」
「それでも、ちゃんと頼ってくれたよ。」
なものその一言に、ゆうきは少しだけ目を丸くした。
「最後のボス。」
なもは照れくさそうに笑う。
「『道、作れる？』って言ってくれた時、ちょっと嬉しかった。」
ゆうきもつられて笑う。
「ありがとう。」
短い言葉だったが、それで十分だった。
教員が教室へ入り、今日の実習について簡単な総評を伝える。
大きな怪我人もなく、全班が無事帰還したこと。
次回はさらに深い階層へ挑む班も出てくること。
そして、実習は魔物を倒すことではなく、自分たちを知るための時間でもあること。
話が終わると、その日の授業は解散となった。
◇
校門へ出る頃には、西日が石畳を橙色へ染め始めていた。
「じゃあ、また明日！」
ちゃまが大きく手を振る。
「明日は座学だから寝坊しないでねー。」
「ちゃまにだけは言われたくないなぁ。」
おむたろが笑い、ももねものんびりと手を振る。
「またねぇ。」
なもも新しい大楯を背負い直し、小さく会釈した。
「今日はありがとう。」
「こちらこそ。」
四人は学院の寮へ向かって歩いていく。
夕日に照らされた後ろ姿を見送りながら、ゆうきはふっと笑みを浮かべた。
ほんの一日。
それでも、朝より少しだけ距離が縮まった気がする。
◇
宿へ戻ると、一階の食堂から夕食の香りが漂ってきた。
焼きたてのパンと香草の匂いに、思わずお腹が鳴る。
「おかえり。」
窓際の席で本を読んでいたアムが顔を上げる。
水色の髪が夕日に照らされ、柔らかく揺れた。
「ただいま。」
向かいへ腰を下ろすと、宿の娘が温かいお茶を運んできてくれる。
湯気を眺めながら一口飲むと、ようやく身体から力が抜けた。
「どうだった？」
アムは本を閉じ、静かに尋ねる。
「思ってたより楽しかった。」
その一言に、自分でも少し驚く。
もっと疲れたとか、大変だったとか、そんな言葉が先に出ると思っていた。
「いい人たちだった？」
「うん。」
ゆうきは今日一日を思い返す。
照れながら笑ったなも。
場を明るくするちゃま。
落ち着いたももね。
よく周りを見ているおむたろ。
まだ知り合ったばかりなのに、不思議と居心地は悪くなかった。
「それなら良かった。」
アムはそれ以上深く聞こうとはしなかった。
ただ、その穏やかな笑顔だけで十分だった。
窓の外では、魔法都市ルーメンに夜がゆっくりと降り始めている。
学院での一日目は終わった。
けれど、今日積み重ねた小さな経験は、きっと明日も、その先も、少しずつ五人を変えていく。
そんな予感を胸の奥に残したまま、ゆうきは湯気の立つカップへ静かに手を伸ばした。
