あの時間をもう一度

間章 獣人の約束

最終話 約束 前編

目を覚ました時、空洞の奥にはまだ薄い靄が残っていた。

金色の水が流れる音だけが、遠くで絶えず響いている。

スイは壁へ預けていた背を起こし、眠気を払うように何度か瞬きをした。隣ではカイが座ったまま、左手だけで包帯の具合を確かめている。

昨日より顔色はいい。

右腕も完全ではないが、指先は動いていた。

大剣を両手で振るえるほどではない。それでも、戦えない状態ではないことは、スイにも分かった。

「おはよう」

「おう。よく寝てたな」

「カイも寝てたでしょ」

「俺は見張りの途中でちょっと目を閉じただけだ」

「それを寝たって言うんだよ」

カイは否定しようとしたが、あくびが先に出た。

スイは小さく笑い、荷物から水筒を取り出す。

外の朝日が届かないダンジョンの中では、時間の感覚が曖昧になる。けれど、身体が教える空腹と疲労の残り方から考えれば、十分には休めたはずだった。

干し果実と硬いパンで簡単に腹を満たす。

その間も、二人の視線は何度となく石橋の向こうへ向いた。

巨大な影は、昨日と同じ場所で眠っている。

長い首を前脚の間へ落とし、翼のような突起を畳んでいた。

呼吸のたび、胸がゆっくりと上下する。

それだけで、遠く離れた石床へ低い振動が伝わってくる。

「あれ、起きてると思う？」

カイが小声で尋ねる。

「寝たふりしてる可能性はあるかも」

「昨日、耳が動いた気がしたんだよな」

「気のせいじゃない？」

「そう思いたいけどな」

スイは《私の箱庭》を薄く広げた。

まだ距離があるため、ボスの身体までは届かない。

けれど、石橋を渡った先に満ちる魔力は感じられた。

《黒杯の番獣》よりもさらに濃い。

ただ広いのではない。

深い。

底が見えない水へ手を入れたような、不気味な重さがある。

「正面から行くしかないね」

「回り道は？」

「金色の川の向こうは崖。壁伝いに進める場所もない」

「橋を壊されたら終わりか」

「だから、渡り切ってから戦う」

カイは頷いた。

以前なら、橋の途中から攻撃して様子を見ようと言っていたかもしれない。

けれど、橋の上は狭く、逃げ道もない。

戦いを始めるなら、二人が動ける場所まで進んでから。

それが今の二人の判断だった。

装備を整える。

スイは《双雷鳥》を腰から抜き、一度ずつ魔力を流した。

白銃《ハク》は軽く応える。

黒銃《コク》は昨日より銃身が落ち着いていた。

カイは大剣を左肩へ担ぎ、右手を柄へ添える。

痛みはある。

それでも、握ることはできていた。

「無理なら言ってね」

「スイもな」

「私はちゃんと言うよ」

「俺だって言う」

「昨日、腕が動かないのに平気って言ってたよね」

「動かなかったんじゃなくて、動かしづらかっただけだ」

「それを動かないって言うんだよ」

「細けえなあ」

互いに言い合いながら、最後にはいつもの位置へ並ぶ。

カイが前。

スイが斜め後ろ。

何百回も繰り返してきた形。

その距離が、今は何より心強かった。

石橋へ足を踏み出す。

一歩進むごとに、甘い香りが濃くなっていく。

果実。

穀物。

樽。

そのどれにも似ていて、どれとも違う。

カイの耳が落ち着かなく動いていた。

「走らないでね」

「まだ走ってねえだろ」

「今にも走りそうだから」

「酒の匂いが近づいてくるんだぞ」

「向こうが近づいてるんじゃなくて、私たちが進んでるの」

「似たようなもんだ」

「全然違うよ」

橋の中央へ差しかかる。

下を流れる金色の水は、近くで見ると光そのものに見えた。

水面には波がある。

だが、流れる音はほとんどしない。

石橋の縁へ触れた細かな光が、淡く宙へ浮かんで消えていく。

スイは一瞬だけ足を止めた。

「これ、普通の水じゃない」

「飲めそうか？」

「絶対やめて」

「聞いただけだって」

水面から立ち上る魔力は穏やかだった。

攻撃的ではない。

けれど、強すぎる。

身体に取り込めばどうなるか想像もつかなかった。

二人は橋を渡り切る。

眠れる主まで、まだ距離がある。

そこから先は広い石の広場になっていた。

周囲には酒樽を模した巨大な石柱が並び、中央の建物へ続く道を囲んでいる。

ボスは、その道を塞ぐように座っていた。

近くで見ると、昨日感じた以上に大きい。

前脚だけでカイの背丈を超えている。

全身は深い黒に近い鱗で覆われ、鱗の隙間から琥珀色の光が漏れていた。

頭部には鹿のような枝角。

背中には翼。

だが、鳥や竜のような形ではない。

樽板を重ねたような硬質な翼が、何枚も折り畳まれている。

長い尾の先には、杯を逆さにしたような骨の器官がついていた。

「変な形だな」

カイが呟く。

「ダンジョンに合わせて生まれたのかも」

「酒を守るために、杯までついてんのか」

「触らないでね」

「触らねえよ。まだ倒してもないのに」

「倒した後も」

「それは倒してから考える」

スイはため息をついた。

その時。

眠っていた主の鼻先から、白い息が漏れた。

空気が震える。

次に、ゆっくりと片目が開いた。

琥珀色の瞳。

縦に細い瞳孔が、真っ直ぐ二人を捉える。

カイは大剣を下ろした。

スイも《ハク》を構える。

だが、すぐには撃たない。

主は立ち上がらなかった。

ただ、二人を見ている。

長い沈黙。

その眼差しには、獣らしい飢えも、怒りもない。

見定めるような静けさだけがあった。

「話、通じると思うか？」

「試す？」

カイは少しだけ迷い、剣を構えたまま口を開いた。

「俺たちは酒を取りに来た。全部は取らねえ。少し分けてくれれば、戦わずに帰る」

スイが横を見る。

「それ、交渉になってる？」

「正直でいいだろ」

主は動かない。

けれど、琥珀色の瞳が一度だけ細くなった。

理解したのか。

ただ瞬きをしただけなのか。

次の瞬間、尾の先にある杯状の器官が、ゆっくりと持ち上がった。

「お、くれるのか？」

「待って」

スイが止めるより早く、器官の中へ金色の光が集まる。

酒ではない。

魔力。

主の周囲に満ちていた魔力が一点へ圧縮されている。

「違う、来る！」

尾が振り下ろされた。

金色の光が地面へ落ちる。

爆発は起きなかった。

代わりに、広場全体へ琥珀色の波紋が広がっていく。

スイの《私の箱庭》へ、異変が一気に流れ込んだ。

足元の石床。

石柱。

橋。

空気。

そのすべてへ、同じ魔力が染み込んでいく。

「動いて！」

二人が左右へ飛ぶ。

直後、先ほどまで立っていた場所から、透明な柱が突き出した。

水。

だが、金色の川とは違う。

強い酒の匂いを纏った液体が、槍のように地面から噴き上がっている。

カイが顔をしかめた。

「酒を攻撃に使うなよ！」

「飲めるものとは限らないでしょ！」

液体の柱が次々と生まれる。

地面の魔力を感じ取れるスイは、噴き上がる位置を直前に察知できた。

右。

左。

前。

《私の箱庭》を通して、カイへ動く方向を伝える。

「右！」

カイが横へ跳ぶ。

その足元を液体の柱が突き抜けた。

「次、前！」

着地と同時に踏み込む。

背後から噴き上がる液体が、銀色の髪の先を濡らした。

カイは主へ向かって走る。

主はまだ立ち上がらない。

尾だけで二人を追い詰めている。

「近づけば止まる！」

「たぶんね！」

「たぶんか！」

カイが石柱を蹴り、主の側面へ回り込む。

大剣を両手で握る。

右腕が痛む。

それでも、足を止めない。

一撃。

鱗へ大剣が叩きつけられる。

硬い音が響いた。

刃は弾かれた。

カイの腕へ強い反動が返る。

「硬っ……！」

主の頭部が、ゆっくりとカイへ向いた。

前脚が上がる。

大きい。

速さはない。

だが、振り下ろされれば避ける場所ごと砕かれる。

「下がって！」

スイが《ハク》を連射する。

狙いは前脚の関節。

白い弾丸が鱗の隙間へ入り、主の動きをわずかに鈍らせた。

カイはその間に後ろへ跳ぶ。

前脚が地面へ落ちる。

広場全体が揺れた。

石床へ大きな亀裂が走る。

その亀裂から、また酒の匂いを持つ液体が噴き上がった。

二人は距離を取る。

「鱗は正面からじゃ通らねえ！」

「関節には入った。でも傷が浅い！」

「魔力の流れは？」

「全身に広がってる。核みたいな場所は見えない」

主が立ち上がる。

巨大な身体が完全に起き上がっただけで、視界の半分が黒い鱗で埋まった。

折り畳まれていた翼が開く。

樽板のように見えたそれは、魔力を含んだ透明な膜を間に持っていた。

翼が一度振られる。

風ではない。

甘い匂いを含む霧が、広場全体へ広がった。

スイはすぐに口元を袖で覆う。

「吸わないで！」

「毒か？」

「分からない！」

カイも口を押さえ、後ろへ下がる。

けれど、霧は速い。

足元から。

頭上から。

逃げ場を塞ぐように広がっていく。

スイは風魔法を放った。

霧を押し返す。

だが、完全には散らない。

魔力を含んだ霧が風へ絡みつき、形を崩しながらもその場に残る。

ほんの少し吸い込んだだけで、身体が熱くなった。

頭の奥がふわりと軽くなる。

「これ……酔わせる霧」

「まじかよ」

「嬉しそうにしないで！」

「してねえよ！」

声は元気だったが、カイの足取りが僅かにふらついた。

スイは《私の箱庭》の回復を二人へ流す。

傷は癒やせる。

魔力も補える。

だが、酔いまで消せるかは分からない。

少なくとも、完全には止められていなかった。

「長引いたらまずい」

「酔い潰される前に倒す」

「酔ってない時でも無茶するのに」

「今はまだ平気だ！」

主が口を開く。

喉の奥で、金色の光が膨らむ。

熱線とは違う。

魔力の塊が、液体のように揺れている。

「散って！」

二人が左右へ走る。

主の口から放たれたのは、金色の奔流だった。

水のようでありながら、触れた石床を削り取るほどの圧力を持っている。

奔流は広場を直線に切り裂き、石柱を一本へし折った。

カイは倒れてきた柱の影へ滑り込む。

スイは反対側へ走りながら、《ハク》で主の目を狙った。

弾丸がまぶたへ当たる。

鱗に弾かれる。

だが、主は一度だけ顔を背けた。

「目は嫌がる！」

「なら狙い続けろ！」

カイが柱の影から飛び出す。

大剣を引きずるように低く構え、主の懐へ入る。

前脚ではない。

腹部。

鱗の重なりが薄い場所へ、下から刃を突き上げる。

手応えがあった。

刃先が鱗の間へ入る。

けれど、深くは届かない。

主の尾が横から迫る。

カイは剣を抜かず、身体を伏せた。

杯状の尾先が頭上を通り過ぎる。

その器官から霧が一気に噴き出す。

近距離。

避けきれない。

カイの顔へ霧がかかった。

「カイ！」

スイが《ハク》を撃つ。

尾の付け根へ連射。

一発。

二発。

三発。

尾がわずかに持ち上がる。

カイは大剣を引き抜き、その場から転がった。

「平気？」

「ちょっと目が回る」

「下がって！」

「まだ動ける！」

立ち上がったカイは、言葉どおり動けていた。

だが、足が僅かに遅い。

呼吸も乱れている。

スイは《私の箱庭》の出力を上げる。

身体能力。

魔力。

回復。

すべてを強める。

その代わり、自分の魔力が速く減っていく。

主は二人を見下ろした。

まだ本気ではない。

そんな感覚があった。

動きに無駄がない。

怒りも焦りもない。

ただ、侵入者を試すように攻撃を繰り返している。

「私たちを見てる」

「知ってる。目、合った」

「そうじゃなくて。攻撃の仕方を変えてる」

最初は足元からの噴出。

近づけば前脚。

距離を取れば霧と奔流。

二人の動きに合わせ、適した攻撃を選んでいる。

獣ではある。

だが、戦い方には明確な知性があった。

「こいつ、俺たちがどう動くか確かめてる」

「たぶん」

「なら、予想できねえ動きをする」

カイが大剣を肩へ担ぐ。

スイはその横顔を見た。

「何する気？」

「まだ考えてない」

「それは予想できないんじゃなくて、何も考えてないだけ！」

「あはは！」

笑ったのは、カイではなくスイだった。

思わず出た声に、自分でも少し驚く。

霧を吸ったせいか。

緊張のせいか。

けれど、笑ったことで張りつめていた肩の力が抜けた。

カイも一瞬だけ目を丸くし、すぐに笑う。

「やっぱちょっと酔ってるだろ」

「カイに言われたくない」

「俺はまだ全然だ」

「顔、赤いよ」

「戦ってるからだ！」

主が再び翼を広げる。

今度は霧ではない。

翼の膜に、幾つもの金色の光が灯った。

「来るよ」

「ああ」

二人は互いの位置を確かめる。

言葉で作戦を決める時間はない。

けれど、何をするべきかは分かっていた。

攻撃を一つずつ受けていては、いずれ酔いと疲労で動けなくなる。

主の攻撃を崩す。

その上で、弱点を見つける。

カイが正面へ走った。

主の意識が向く。

翼から、無数の光弾が放たれる。

スイは《ハク》を構えた。

光弾を一つずつ撃ち落とす。

白い魔力弾と金色の光がぶつかり、空中で小さな爆発を繰り返した。

全部は無理。

撃ち漏らした光弾がカイへ迫る。

カイは大剣で一発を弾く。

もう一発は肩を掠める。

それでも走る。

主が前脚を振り上げる。

カイは止まらない。

振り下ろされる直前、身体を横へ滑らせる。

前脚が地面を砕く。

その足へ、大剣を振るわない。

カイは剣を床へ突き立て、柄を踏み台にして跳んだ。

主の前脚。

肩。

そして首元へ。

鱗の上を駆け上がる。

「カイ！」

「目を閉じさせる！」

首の上へ到達したカイは、大剣を両手で逆手に持った。

右腕が震える。

それでも、刃先を主の顔の前へ振り下ろす。

主は目を閉じた。

刃はまぶたへ届く前に、琥珀色の魔力に弾かれる。

だが、それでいい。

一瞬、視界が塞がれた。

スイは《コク》を抜く。

狙うのは目ではない。

主が目を閉じた瞬間、全身を守る魔力が頭部へ集まった。

腹部の鱗。

そこだけ、魔力が薄くなる。

「カイ、離れて！」

カイは主の角を蹴り、空中へ跳ぶ。

スイは《コク》の引き金を引いた。

黒い魔力弾が腹部へ飛ぶ。

鱗へ命中。

表面を砕き、その奥へ深く食い込んだ。

主の身体が初めて大きく揺れる。

低い咆哮が広場へ響いた。

カイは着地し、大剣を引きずりながらスイの横へ戻る。

腹部の傷から、金色の液体が流れた。

血ではない。

酒のような甘い香りを持つ、濃い魔力の液体。

「やっぱり腹が弱い」

「でも核は見えない」

主の魔力が、傷へ集まり始める。

鱗が少しずつ再生していく。

その時。

スイの《私の箱庭》が、傷の奥に別の流れを捉えた。

全身に巡っている魔力が、腹のさらに奥で一度集まっている。

核ではない。

何かを守っている。

「中にある」

「何が？」

「分からない。でも、魔力が腹の奥を避けて流れてる」

「避けてる？」

「守ってるんじゃなくて、触れないようにしてる感じ」

カイは傷の塞がりかけた腹を見る。

「なら、そこを開く」

「簡単に言うね」

「やることが分かれば、あとはどうにかするだけだ」

主が咆哮する。

今までの静かな動きとは違う。

腹部を撃ち抜かれたことで、初めて怒りを見せていた。

翼が大きく開く。

広場に満ちていた霧が、一斉に主の周囲へ集まる。

スイは息を止めた。

金色の川まで揺れている。

水面から光が立ち上がり、主の身体へ吸い寄せられていく。

「まずい」

「何が来る？」

「分からない。でも、今までより大きい」

石橋の向こう。

神殿のような建物の扉が、僅かに振動した。

眠れる主が本気で動き始めたことで、ダンジョン全体が応えるように魔力を巡らせている。

カイは大剣を構え直した。

「スイ」

「なに？」

「勝ったら、あの酒をみんなで飲もう」

突然の言葉に、スイは一瞬だけ目を瞬いた。

仲間はまだ見つかっていない。

どこにいるのかも分からない。

それでも、カイは見つける前提で話している。

「残せるの？」

「俺が飲み切る前に止めろ」

「それ、私の役目なの？」

「いつもやってるだろ」

スイは呆れながら、少しだけ笑った。

「分かった。だから、ちゃんと帰るよ」

「ああ。二人でな」

主の周囲に集まった霧が、巨大な輪を作る。

輪の内側で、金色の液体が渦を巻き始めた。

二人は並ぶ。

カイが前へ。

スイが後ろへ。

十八歳まで積み重ねてきた時間を、互いの距離で確かめる。

神の酒を守る最後の主。

その本当の戦いが、ここから始まろうとしていた。