第9話 神の酒が眠る場所 後編
暗闇の中で、最初に動いたのは守護者だった。
赤い光を宿した胸部が大きく膨らみ、実体を得つつある巨体から魔力が押し出される。床へ落ちていた石片が一斉に浮かび上がり、見えない波に弾かれるように四方へ飛んだ。
カイは大剣を立て、スイの前へ滑り込む。
甲高い音が連続して響いた。
石片が刃の腹へ当たり、砕けた破片が頬や腕を掠めていく。すべてを防ぐことはできない。それでも、カイは顔を背けず、剣をわずかに傾けながら衝撃を左右へ逃がした。
その背後から、白い光が走る。
《ハク》の魔力弾がカイの肩越しを抜け、守護者の胸へ吸い込まれた。
一発。
二発。
三発。
狙いはすべて、赤い光が集まる一点。
だが、弾丸は胸へ届く直前で軌道を曲げた。
まるで水面へ落ちた小石のように、魔力の壁を滑って左右へ逸れていく。
「防いでるんじゃない」
スイは銃口を動かさず、守護者の周囲へ意識を向けた。
《私の箱庭》に触れる魔力の流れは、一定ではない。
胸の前だけが強いのではなく、全身を巡る魔力が攻撃に反応し、その瞬間だけ一か所へ集まっている。
「攻撃された場所に魔力を集めて、弾いてる！」
「じゃあ、守れねえくらい同時に殴るか！」
カイが床を蹴る。
守護者の右側へ走り、赤い胸部から外れるように回り込む。その動きへ合わせ、スイは反対側へ広がった。
守護者の頭部が、二人の間でわずかに揺れる。
どちらを見るべきか迷った。
その一瞬で十分だった。
カイが大剣を横薙ぎに振るう。
狙ったのは前脚。
同時に、スイの《ハク》が反対側の後脚へ連続して撃ち込まれる。
守護者の魔力が二方向へ分かれた。
大剣は甲殻に食い込み、浅い傷を作る。
《ハク》の弾丸も一発だけ魔力の壁を抜け、後脚の外殻を砕いた。
「通った！」
「けど浅い！」
傷口から赤い光が溢れ、すぐに塞がり始める。
守護者が尾を振り上げた。
先ほどの獣たちが持っていた細い尾とは違う。実体化した尾は岩の柱ほど太く、先端にいくつもの骨棘が並んでいる。
カイが身を低くする。
尾はその頭上を通り過ぎ、部屋の壁を抉った。
衝撃で石壁が崩れ、粉塵が一気に舞い上がる。
視界が消える。
だが、スイには位置が分かる。
《私の箱庭》の中で、カイも守護者も輪郭を失ってはいない。
「カイ、前！」
叫ぶより先に、《ハク》を撃つ。
白い弾丸が粉塵を切り裂き、カイの目前へ迫っていた角へ命中した。
わずかに逸れた角が、銀色の髪を掠める。
カイは身体をひねり、守護者の首元へ大剣を叩きつけた。
刃が入る。
だが、今度は甲殻ではなく、赤い魔力の塊へ触れたような感触だった。
「手応えがねえ！」
「まだ身体が完成してないのかも！」
守護者は完全な魔物ではない。
元の身体を失い、蓄えていた魔力だけで形を作っている。
実体と魔力体の中間。
攻撃の瞬間ごとに身体の密度が変わり、刃も弾丸も安定して届かない。
守護者の六本の角が、一斉に赤く光った。
スイの背筋に冷たいものが走る。
「下がって！」
二人が左右へ飛ぶ。
次の瞬間、六本の角から細い熱線が放たれた。
一本ではない。
複数の赤い光が部屋を無秩序に薙ぎ払い、壁や床へ次々と焼け跡を刻んでいく。
カイは大剣を盾にしながら走る。
熱線が刃へ触れるたび、表面が赤く焼けた。
受け続ければ剣が持たない。
スイは柱の残骸を蹴り、上へ跳ぶ。
空中で身体をひねり、《ハク》を六連射。
狙ったのは守護者ではない。
天井に残るひび割れ。
四発が同じ場所へ入り、最後の二発で亀裂が大きく広がった。
岩塊が落ちる。
守護者の背中へ直撃した。
巨体がわずかに沈む。
その瞬間、角の光が弱まった。
「重さは効く！」
着地したスイが叫ぶ。
「魔力で身体を作ってても、完全に消えることはできない！」
「なら押さえ込む！」
カイが大剣を両手で握り直し、守護者の正面へ走る。
角が向けられた。
真正面から行けば、熱線を避けられない。
それでも速度を落とさない。
「カイ！」
「合わせろ！」
スイは迷わなかった。
カイの前方にある床へ《ハク》を撃つ。
連続した魔力弾が石床を砕き、浅い窪みを作った。
カイはそこへ片足を踏み込む。
重心を一気に沈め、放たれた熱線の下へ潜り込んだ。
髪の先が焦げる。
熱が背中を撫でた。
それでも、カイは止まらない。
守護者の胸元へ入り込み、大剣を斜め下から振り上げた。
赤い胸部が揺れる。
魔力を集めて受け止めようとするが、その直前。
黒い光が反対側から飛んできた。
《コク》。
スイは守護者の後方へ回り込み、背中の中央を狙っていた。
前と後ろ。
ほぼ同時。
二つの攻撃を受け、守護者の魔力が引き裂かれるように分散した。
大剣が胸へ食い込む。
《コク》の弾丸が背中を貫く。
守護者の身体の中で、二つの攻撃がぶつかった。
赤い光が内側から弾ける。
咆哮。
守護者は大きく身を反らした。
胸に開いた傷の奥。
一瞬だけ、黒い何かが見えた。
魔石ではない。
液体のように揺れながら、形を変える小さな塊。
「見えた！」
スイはすぐに《ハク》へ持ち替える。
だが、傷はすでに閉じ始めていた。
守護者の前脚が、胸元にいるカイへ振り下ろされる。
カイは大剣を引き抜くことを諦め、柄から手を離して横へ転がった。
前脚が床へ落ちる。
大剣は巨体の下へ巻き込まれ、刃の半分まで石床へ押し込まれた。
「俺の剣！」
「今は諦めて！」
「あとで絶対返してもらう！」
カイは武器を失ったまま立ち上がる。
守護者の尾が横から迫った。
避けるには遅い。
カイは両腕を交差させ、正面から受けた。
鈍い衝撃。
身体が宙へ浮く。
そのまま壁へ叩きつけられる寸前、スイの領域が強く脈打った。
《私の箱庭》による強化がカイの全身へ集中する。
空中で身体をひねったカイは壁へ両足をつき、衝撃を膝へ逃がした。
石壁にひびが入る。
肺の空気が押し出され、喉から苦しげな音が漏れた。
それでも落ちない。
壁を蹴り返し、その勢いのまま守護者の背中へ飛びついた。
「カイ、何してるの！」
「剣を取る！」
「そこから取れないでしょ！」
「近づけば何とかなる！」
「ならないよ！」
スイは叫びながらも、カイの狙いに気づいた。
大剣ではない。
守護者の背中から伸びる岩の翼。
カイはその根元を掴み、巨体の動きに振り落とされないよう身体を密着させていた。
守護者が背中の異物を振り払おうと暴れる。
前脚が床を踏み抜き、尾が無秩序に壁を砕く。
そのたびに、胸の守りが薄くなる。
カイは武器がなくても、敵を引きつけられる。
むしろ今は、守護者の身体そのものへ取りつくことで、意識を完全に奪っていた。
「スイ！ さっきの黒いやつを狙え！」
「見えない！」
「見えるようにする！」
カイは翼の根元へ足をかけ、身体を持ち上げた。
そのまま両腕を、守護者の六本ある角のうち一本へ回す。
全身の力を使い、後方へ引いた。
角は動かない。
当然だった。
カイ一人の力で折れるほど細くない。
守護者が首を振る。
カイの身体が左右へ激しく揺さぶられる。
手が滑る。
それでも離さない。
《愛を求める怪獣》の魔力が脈打つ。
スイが近くにいる。
守るべき仲間がいる。
ただそれだけで、カイの腕へもう一度力が戻る。
「うおおおおっ！」
角の根元に亀裂が走った。
一本。
細い音を立てて折れる。
守護者の頭部が大きく傾いた。
同時に、全身を覆っていた赤い魔力が乱れる。
スイの《私の箱庭》が、身体の中にある黒い塊を再び捉えた。
位置は胸ではない。
守護者が動くたび、腹、首、背中へと移動している。
固定された核ではなかった。
「動いてる……」
攻撃された場所から逃げている。
身体の中を自由に移動し、傷つく直前に別の場所へ避難する。
だから攻撃が通っても、決定打にならない。
守護者がカイへ向けて前脚を振り上げる。
「カイ、離れて！」
カイは折った角を抱えたまま、背中から飛び降りた。
落下の途中、前脚が背後を掠める。
地面へ転がり、すぐに立ち上がる。
その手には、守護者から折り取った角が残っていた。
「武器、手に入れたぞ！」
「それで戦うつもり？」
「ないよりましだろ！」
守護者の胸が膨らむ。
今度は口ではない。
全身の亀裂から赤い光が漏れ始めた。
スイは周囲を見渡す。
逃げ場は少ない。
柱は崩れ、遮蔽物もほとんど残っていない。
広範囲の魔力放出。
まともに受ければ耐えられない。
「カイ、こっち！」
スイは部屋の端へ走った。
そこには、守護者が尾で砕いた壁の一部がある。崩れた石の向こうには、わずかな窪みができていた。
二人で身を隠すには狭い。
だが、他に場所はない。
カイがスイへ追いつく。
背後で守護者が咆哮した。
「入れ！」
カイがスイの背を押し、窪みへ入れる。
自分も身体を滑り込ませるが、肩までは隠れない。
カイは折れた角を前へ立てた。
赤い光が弾ける。
部屋全体を埋め尽くす魔力の波が押し寄せた。
石壁が軋む。
カイの持つ角が赤く光り、守護者の魔力をわずかに受け流した。
だが、すべてではない。
熱が腕を焼く。
皮膚が裂け、血が滲む。
スイは《私の箱庭》の回復をカイへ集中させる。
同時に、自分の魔力が急激に減っていく。
「スイ、止めろ！」
「止めたらカイの腕が持たない！」
「お前の魔力がなくなる！」
「なくなる前に終わらせる！」
魔力の波が途切れる。
カイはその場へ膝をついた。
折れた角の表面は赤熱し、先端が溶けかけている。
スイも壁へ片手をつき、息を整えた。
《私の箱庭》の残り時間はまだある。
だが、魔力は半分を大きく下回っていた。
《コク》を高威力で撃てるのは、おそらくあと一度。
守護者も無傷ではない。
大規模な魔力放出の反動で、身体の輪郭が薄くなっている。
先ほどまで絶えず動いていた黒い塊が、胸の近くで止まっていた。
「今なら核が動けない」
スイが呟く。
「核なのか？」
「分からない。でも、あれを壊さないと終わらない」
カイは息を吐きながら立ち上がった。
右腕は上がらない。
左手には、溶けかけた角。
大剣は守護者の足元にある。
「どうする？」
「《コク》で撃つ。でも正面からだと、また魔力を集められる」
「なら背中を向けさせる」
「今のカイじゃ、さっきみたいには動けないよ」
「動ける」
「腕、上がってないでしょ」
「足は動く」
スイは何か言い返そうとして、やめた。
カイの目は真っ直ぐ守護者を見ていた。
無茶をしている。
けれど、何も考えず飛び込もうとしている顔ではない。
スイの残り魔力。
自分の怪我。
守護者の状態。
そのすべてを理解した上で、必要な役割を選んでいる。
「十秒」
スイが言った。
「また長いな」
「今度は本当に十秒。胸を守れないくらい、動かして」
「分かった」
「あと、剣を拾って」
「それも込みか？」
「カイの大事な剣でしょ」
カイは口元を上げた。
「任せろ」
二人は窪みから出る。
守護者もゆっくりと顔を上げた。
全身を覆う赤い光は弱まっている。
それでも、残る魔力は二人を大きく上回る。
カイが先に走った。
正面ではない。
守護者の左側を、大きく回り込む。
手にした角を床へ投げた。
硬い音が響く。
守護者の視線が、一瞬そちらへ向いた。
その隙にカイは巨体の懐へ入り、大剣の柄を左手で掴む。
引く。
動かない。
刃は守護者の前脚と床の間へ深く挟まれている。
守護者がカイへ気づき、前脚を持ち上げた。
カイは大剣を引き抜く。
間に合わない。
振り下ろされる前脚。
カイは抜いたばかりの剣を横へ寝かせ、床との間へ滑り込ませた。
前脚が刃の腹へ落ちる。
大剣が大きくしなる。
カイの左腕から血が噴き出した。
「ぐっ……！」
それでも柄を離さない。
剣を支点にして、守護者の前脚をわずかに外へ逸らす。
巨体が傾いた。
「スイ！」
一秒。
スイは《ハク》を撃つ。
守護者の右目。
二秒。
続けて左目。
三秒。
守護者が顔を背ける。
四秒。
カイが大剣を引き抜き、足元へ斬りつける。
五秒。
守護者が尾を振る。
カイは避けず、剣の腹で受けた。
六秒。
衝撃で身体が浮く。
それでも、空中で大剣を守護者の背中へ投げつける。
七秒。
剣が翼の根元へ突き刺さる。
守護者が首を後ろへ向けた。
胸が完全にスイから外れる。
八秒。
スイは《ハク》を収め、《コク》を両手で構える。
九秒。
守護者の身体の中で、黒い塊が動き始める。
逃げようとしている。
十秒。
「そこ！」
スイは引き金を引いた。
発射音は、今までで最も重かった。
《コク》の内部で限界まで圧縮された魔力が、黒い光となって放たれる。
弾丸は守護者の背中へ向かわない。
胸でもない。
身体の奥を移動しようとする黒い塊の、わずかに先。
逃げ道を塞ぐ位置へ撃ち込まれた。
黒い魔力弾が甲殻を貫く。
守護者の身体の中で、黒い塊が進路を変えた。
だが、その先にはカイが投げた大剣が刺さっている。
刃に残ったスイの《私の箱庭》の魔力。
守護者はそれを避けようとし、再び胸へ戻った。
スイは《コク》から左手を離す。
腰の《ハク》を抜いた。
銃身が熱を持つ《コク》を右手に。
《ハク》を左手に。
性質の異なる二丁を、同じ一点へ向ける。
四年前は、同時に撃つことさえできなかった。
片方は上へ。
片方は地面へ。
何度も失敗し、何度も腕を直した。
今は違う。
左右の呼吸も。
魔力の量も。
反動の向きも。
すべて身体が覚えている。
《ハク》が先に火を噴いた。
速射された魔力弾が、閉じかけた胸の傷を再び広げる。
その中心へ、《コク》の残った魔力を撃ち込む。
黒と白。
二つの雷が重なった。
守護者の胸を貫き、奥で止まっていた黒い塊へ突き刺さる。
音が消えた。
守護者の巨体が動きを止める。
六本の角から赤い光が失われた。
胸の奥で、黒い塊に一本の亀裂が走る。
二本。
三本。
細かな亀裂が全体へ広がり、最後には音もなく砕けた。
赤い魔力が守護者の身体から溢れ出す。
今度は怒りも、意思も感じない。
長い間ひとつの場所へ縛りつけられていたものが、ようやく形を保つ理由を失ったように、静かに宙へほどけていく。
守護者は崩れなかった。
その巨体は薄い光へ変わり、足元から少しずつ消えていく。
最後まで残った頭部が、スイとカイの方を向いた。
赤い瞳はもう光っていない。
それでも、ほんの一瞬だけ。
見られているような気がした。
敵意ではない。
怒りでもない。
何百年、あるいは何千年も守り続けてきた役目を、誰かへ渡すような静かな眼差し。
やがて、それも消えた。
部屋へ静寂が戻る。
スイの手から《コク》が滑り落ちそうになる。
指に力が入らない。
銃を収めようとしたところで、膝が崩れた。
「スイ！」
カイが駆け寄る。
だが、右腕が動かないせいで支えきれず、二人揃って床へ座り込んだ。
「ちょっと……支えるならちゃんとしてよ」
「両腕ほとんど使えねえんだよ」
「じゃあ無理しないで」
「倒れそうだっただろ」
「カイも倒れてるじゃん」
「俺は座っただけだ」
「同じだよ」
二人は背中を近くの石へ預ける。
息を整えるだけで、しばらく何も話せなかった。
床には砕けた石像。
折れた角。
深く刻まれた熱線の跡。
そして、守護者が消えた場所には、拳ほどの黒い結晶だけが残っている。
スイはそれを見た。
「ユニークモンスターだったのかな」
「たぶんな」
通常の魔物とは違う魔力構造。
ダンジョンと一体化した存在。
複数の身体を持ち、融合し、最後には魔力だけで実体を作った。
ギルドの記録にない個体。
同種が他に存在するとも思えない。
ユニークモンスター。
その呼び方が最も近かった。
「名前、つけるか？」
「ギルドに報告するなら必要かもね」
「酒守り」
「そのまますぎる」
「六角酒獣」
「お酒から離れて」
「じゃあ、黒杯の守護者」
スイは少し考えた。
柱に埋め込まれていた銀の杯。
その中に残っていた黒い液体。
そして、その杯に繋がれるように存在していた守護者。
「《黒杯の番獣》」
「いいじゃん」
カイは満足そうに頷く。
「俺の案ってことにしよう」
「今、私が言ったよね？」
「元になったのは俺の黒杯の守護者だろ」
「帰ったら報告書にちゃんと書くから」
「共同命名で頼む」
「あはは！」
笑った途端、肩の傷が痛み、スイは顔をしかめた。
カイもつられるように笑ったが、すぐに右腕を押さえる。
二人は互いの怪我を確認した。
カイの右腕は強い打撲と火傷。
骨までは折れていないものの、しばらく大剣を両手で振るのは難しい。
左腕にも傷がある。
スイは肩を深く切られ、魔力も大きく消耗していた。
この状態で先へ進むのは危険だった。
「今日はここで休もう」
スイが言う。
カイは部屋の奥を見る。
守護者が消えた後、閉ざされていた壁の一部が開き、先へ続く通路が現れていた。
その奥から、冷たい風が流れてくる。
微かに甘い匂いもあった。
「すぐそこかもしれねえぞ」
「カイ」
「分かってる。言ってみただけだ」
カイは素直に視線を戻した。
四年前なら、怪我を押してでも先へ進もうとしたかもしれない。
今は、言葉にする前から答えを分かっている。
二人は比較的崩れていない壁際を選び、簡易の休息場所を作った。
入口側と奥の通路へ警戒用の糸を張り、音の出る小さな金具を結ぶ。
スイは《私の箱庭》を解除した。
急に身体が重くなる。
領域による回復も途切れ、隠れていた痛みが戻ってきた。
カイが荷物から薬と包帯を取り出す。
「先に肩見せろ」
「カイの腕が先」
「俺は動かさなきゃ平気だ」
「私も肩を動かさなきゃ平気」
「銃を撃つだろ」
「カイだって剣を振るでしょ」
しばらく睨み合う。
結局、片腕ずつ同時に手当てすることになった。
カイは左手で不器用にスイの肩へ薬を塗り、スイも片手でカイの右腕へ包帯を巻く。
「痛っ」
「動かないで」
「スイこそ強く巻きすぎだろ」
「止血してるの」
「腕ごと止まりそうなんだけど」
「しばらく使わない方がいいから、ちょうどいいでしょ」
「絶対わざとだろ」
言葉とは裏腹に、カイは腕を引かなかった。
スイも薬が傷へ染みるたびに狐耳を伏せたが、我慢して座っている。
手当てを終えると、二人は遅い食事を取った。
干し肉。
固いパン。
少量の乾燥果実。
カイはいつものように二枚目の干し肉へ手を伸ばしたが、途中で止めた。
「食っていい？」
「今日はいいよ」
「珍しいな」
「怪我してるから」
「じゃあ三枚」
「二枚まで」
「ぐぬぬ」
「それ、私のだから」
カイは笑い、二枚目を口へ入れた。
食後、スイは腰の道具袋から銀の杯を取り出した。
黒い液体は、戦闘の中でも一滴もこぼれていない。
杯の表面には細かな文字が刻まれていた。
先ほどは読む余裕がなかったが、落ち着いて魔力を流すと、文字が青白く浮かび上がる。
スイは指でなぞった。
「読める？」
「一部だけ。古い文字だけど、今の言葉に近いところもある」
カイが隣から覗き込む。
「何て書いてある？」
スイはゆっくり文字を追った。
「これは……酒じゃない」
「やっぱり？」
「《酔神の雫を守るため、その影を杯へ注ぐ》」
「酔神？」
「神の名前か、それとも呼び方だと思う」
さらに下。
擦れて読めない部分を飛ばしながら、残る文字を拾う。
「《影は番獣を生み、杯を離れた時、ひとつへ戻る》」
カイが守護者の消えた場所を見る。
「じゃあ、あいつはこの液体から作られたのか」
「たぶん。神の酒を守るための力を、杯に分けて封じてた」
「俺たちが杯を外して、本来の姿へ戻した」
「うん」
正確には、長い年月で封印が変質していたのかもしれない。
守護者は元からあの姿だったのか。
石像へ分かれていたのが正しい状態なのか。
今となっては分からない。
スイは杯を傾けず、文字の続きを読む。
最後の一文だけは、はっきりと残っていた。
「《番を越えた者へ、最奥へ至る資格を与える》」
二人は同時に、開いた通路へ目を向けた。
「俺たち、合格したってことか」
「命がけの試験だったけどね」
「伝説級だからな」
カイは嬉しそうに笑う。
だが、すぐ立ち上がろうとはしなかった。
スイも杯をしまい、壁へ背を預け直す。
「寝るか」
「うん。交代で見張ろう」
「先に寝ていいぞ」
「カイ、片腕使えないでしょ」
「耳は使える」
「私も使えるよ」
「魔力切れかけてるだろ」
「カイの方が怪我はひどい」
いつものように決まらない。
最後は、警戒用の糸を増やし、二人とも短い時間だけ眠ることになった。
完全に気を抜くことはできない。
それでも隣に互いの気配があるだけで、張りつめていた身体は少しずつ緩んでいった。
数時間後。
先に目を覚ましたのはスイだった。
青白い魔法灯が戻り、荒れ果てた部屋を静かに照らしている。
隣ではカイが壁にもたれ、腕を組めないまま眠っていた。
荷物の口が少し開いている。
その奥に、小さな木製の駒が見えた。
仲間のために用意した席。
四年経っても、ひとつも埋まっていない。
それでも、カイは持ち続けている。
神の酒が本当にあるなら、全員で飲みたい。
昼間の言葉を思い出し、スイは小さく息を吐いた。
見つからないことに慣れたわけではない。
諦めたわけでもない。
ただ、見つからないたびに立ち止まっていては、いつまでも先へ進めないと知った。
だから歩く。
もしかすると、その先で誰かに繋がる道が見つかるかもしれない。
「見つけようね」
眠るカイへ聞かせるでもなく、スイは小さく呟いた。
仲間も。
神の酒も。
帰る道も。
どれか一つではなく、全部。
しばらくすると、カイの耳がわずかに動いた。
「起きてるなら返事してよ」
「寝てる」
「喋ってるじゃん」
「寝言だ」
「じゃあ、もう一回寝てて」
「腹減った」
「さっき食べたでしょ」
カイは目を開け、ゆっくりと身体を起こした。
休息と薬のおかげで、顔色は少し戻っている。
スイの魔力も、十分とはいえないが戦える程度には回復していた。
二人は装備を整える。
カイは右腕を使わず、大剣を左肩へ担いだ。
普段のような力強い斬撃はできない。
それでも、短時間なら戦える。
スイは《双雷鳥》を確かめる。
《コク》の銃身は冷えていた。
残る魔力を考えれば、大威力の射撃は控えなければならない。
「戻る選択もあるよ」
スイが言う。
開いた通路を見ながら、カイは少し考えた。
「入口は閉じてる」
「中から開ける方法を探せばいい」
「先へ進んだ方が、その方法も見つかりそうだ」
「それはそうだけど」
「それに、守護者を倒した後の通路だ。すぐ戦闘になる可能性は低い」
カイの言葉には、宝へ急ぐ響きがなかった。
状況を見て、先へ進む理由を選んでいる。
スイも同じように考えていた。
「無理だと思ったら戻るからね」
「ああ」
「お酒の匂いがしても走らない」
「善処する」
「約束」
「走らない」
「宝箱があっても？」
「先に調べる」
カイは答えながら、わずかに視線を逸らした。
スイはその横顔をじっと見る。
「本当に？」
「本当だって。俺を信用しろ」
「信用してるから、何回も言ってるの」
「それ信用してる奴の言葉か？」
二人は並んで通路へ入った。
守護者の部屋を離れると、空気が変わった。
これまでの石造りの迷宮とは違い、壁は白い岩で作られている。天井には細い水晶が伸び、青と金の光を交互に放っていた。
罠の気配はない。
魔物の足跡もない。
床の中央には、一本の線が最奥へ続いている。
酒を注いだような、淡い琥珀色の線。
二人はそれを踏まないよう、左右を歩いた。
通路の途中には、小さな部屋がいくつもあった。
朽ちた樽。
割れた壺。
空になった酒瓶。
どれも中身は残っていないが、壁には古い酒造りの様子が描かれている。
穀物を砕く者。
果実を潰す者。
大きな窯へ火を入れる者。
そして最後には、角のある小柄な人物が杯を掲げ、周囲の者たちが笑っていた。
「神様って、もっと偉そうな感じじゃないんだな」
カイが壁画を見上げる。
「これが神様とは限らないよ」
「酔神ってやつだろ？」
「たぶん。でも、みんなと一緒に造ってる」
壁画の人物は、見下ろす場所に描かれていなかった。
他の者たちと同じ地面に立ち、同じように樽を運び、最後には一番楽しそうに杯を掲げている。
スイは少しだけ笑った。
「カイみたい」
「俺は酒を守るためにあんな化け物作らねえよ」
「でも、お酒が盗まれたら怒るでしょ」
「相手による」
「私なら？」
「半分くれるなら許す」
「持ち主が私でも？」
「話し合いだな」
「盗る気じゃん」
通路の先で、風が止まった。
やがて二人は、大きな扉の前へ辿り着く。
黒い金属で作られた両開きの扉。
表面には、杯を囲む六本の角が刻まれている。
守護者と同じ意匠。
扉の中央には、銀の杯を収めるための窪みがあった。
スイは道具袋から杯を取り出す。
「これを使うみたい」
「入れて大丈夫か？」
「珍しく慎重だね」
「さっき同じようなもん外したら、化け物が出てきたからな」
「あはは！ ちゃんと学んでる」
「笑うところか？」
スイはすぐに杯を入れなかった。
扉と杯の魔力を《私の箱庭》で確認する。
流れは穏やかだった。
攻撃的な術式もない。
杯の中の黒い液体が、扉の奥へ続く魔力と反応している。
「たぶん大丈夫」
「たぶんか」
「絶対って言えるものは、ダンジョンにはないでしょ」
「それもそうだな」
スイは銀の杯を窪みへ収めた。
ぴたりとはまる。
黒い液体が淡く光り、扉に刻まれた六本の角へ順番に光が巡っていく。
一つ。
二つ。
最後の角が光った瞬間、杯の中の液体が消えた。
代わりに、扉の奥から低い音が響く。
黒い扉が、ゆっくりと左右へ開いていった。
その先には、巨大な空洞が広がっていた。
天井は見えない。
遠くには岩の柱が立ち並び、その間を金色の水が川のように流れている。
空洞の中央。
長い石橋の向こうに、ひときわ大きな建造物があった。
神殿とも。
酒蔵とも。
王の墓とも見える、不思議な形の建物。
その入口の前には、巨大な影が座っている。
先ほどの守護者とは違う。
今度は、完全な肉体を持った魔物。
眠っているように頭を下げながらも、呼吸のたびに周囲の魔力が揺れていた。
距離がある。
それでも、感じ取れる。
《黒杯の番獣》より強い。
比べることすら難しいほどに。
カイの笑みが、ゆっくりと消えた。
「さっきのが門番で、あれが本命か」
「たぶん、このダンジョンの主」
石橋の手前には、古い文字が刻まれた石碑が立っている。
スイは近づき、表面の文字を読む。
「《番を越え、酔神の蔵を望む者よ》」
その下。
文字は一度途切れ、最後に大きく刻まれていた。
「《最後の杯を、眠れる主より受け取れ》」
カイが遠くの巨大な影を見る。
「受け取るって、話し合いで済まねえかな」
「起こした瞬間に襲ってきそうだけどね」
「酒を分けてくださいって頼むか」
「カイが言うと、ただの酔っ払いにしか聞こえないよ」
「あれ倒した後じゃ、今の怪我じゃ無理だな」
「うん」
二人は石橋の前で足を止めた。
ここから先が最奥。
求めてきた神の酒も、おそらくあの建物の中にある。
けれど、焦って進めば帰れない。
スイがカイを見る。
カイも同じタイミングでこちらを見た。
言葉にするまでもなかった。
「一度休むか」
「うん。ちゃんと回復してから」
「酒は逃げねえよな」
「何百年も残ってるなら、一日くらい待てるでしょ」
二人は扉の内側にある小さな空間へ戻り、休息の準備を始めた。
石橋の向こう。
眠れる主は動かない。
ただ、その大きな胸が上下するたび、空洞全体へ低い風が流れてくる。
甘い香りを運ぶ風。
今までより、ずっと濃い。
カイの鼻がわずかに動く。
「スイ」
「走らないでね」
「まだ何も言ってねえだろ」
「顔に書いてある」
「本当に酒の匂いだぞ」
「分かってる」
スイにも感じていた。
果実の甘さ。
穀物の香ばしさ。
冷たい水。
長い年月を樽の中で過ごしたような、深く柔らかな匂い。
噂だけだったものが、ようやく現実に近づいている。
けれど、その前には倒さなければならないものがいる。
二人は並んで座り、石橋の先を見つめた。
四年前に交わした約束。
十八歳になったら、神の酒を探しに行く。
その場所へは、もう辿り着いた。
あとは最奥の主を越え、二人で帰るだけ。
カイは左手を差し出した。
「明日だな」
スイはその手へ自分の手を重ねる。
「うん。二人で倒して、二人で帰る」
「神の酒も持って」
「宝箱を先に調べたらね」
「分かってるって」
石橋の向こうで、眠っていた巨大な影の耳が、ほんのわずかに動いた。
その変化に、二人はまだ気づかなかった。
