あの時間をもう一度

間章 獣人の約束

第9話 神の酒が眠る場所 前編

十八歳の朝は、拍子抜けするほど静かに始まった。

山あいの宿場町には薄い霧が残り、石畳の隙間に溜まった夜露が、昇り始めた朝日を淡く返している。店先の看板はまだ半分ほど閉じられ、通りを歩くのは荷車を引く商人と、朝食を求めて宿を出た旅人くらいだった。

その静かな道を、二人の獣人が並んで歩いている。

一人は、背丈ほどもある大剣を背負った銀狼の青年。

もう一人は、腰の左右に白と黒の魔法拳銃を下げた妖狐の少女。

四年前と比べれば、二人とも随分と大人びていた。

カイは背が伸び、以前より厚みの増した肩に旅装を馴染ませている。腰には小さな道具袋がいくつも並び、鍵開け用の細い工具や、遺跡の文字を写すための紙片が覗いていた。

冒険者というより、今ではすっかり遺跡漁り――本人の言葉を借りるなら、立派なトレジャーハンターである。

隣を歩くスイも、十四歳の頃の面影を残しながら、身のこなしには迷いがなくなっていた。

白銀に近い淡緑色の髪が朝風に揺れ、狐耳が周囲の音を拾うようにわずかに動く。腰に収められた《双雷鳥》は、長い旅で傷ひとつ増えていない。手入れを欠かさず、何度も修理と調整を重ねてきたからだ。

白銃《ハク》。

黒銃《コク》。

二丁とも、今ではスイの手足と変わらない。

「なあ、スイ」

カイが歩きながら、前を向いたまま口を開いた。

「今ならまだ戻れるぞ。宿に戻って二度寝して、昼から酒場で十八歳の祝い直しって手もある」

「朝から何言ってるの。昨日、十分飲んだでしょ」

「祝い事ってのは何回やってもいいんだよ。それに、今日から向かう場所は危険だ。万全を期すなら、あと一日くらい休んでもいいんじゃねえか？」

スイは横目でカイを見る。

その顔には、いつもの軽い笑みが浮かんでいた。

けれど、足取りは止まらない。

宿へ戻りたいわけでも、酒場へ行きたいわけでもないことくらい、長年一緒にいるスイには分かっている。

「緊張してる？」

「俺が？」

「うん」

「まさか。神の酒が俺を待ってるんだぞ。緊張するのは向こうだろ」

「お酒が緊張するわけないじゃん」

「あれだけの噂がある酒だ。意思くらい持ってるかもしれねえ」

「持ってたら、カイには飲まれたくないって逃げそう」

「それは困るな」

真剣な顔で答えたカイに、スイは小さく笑った。

あれから四年。

二人は多くの町を渡り、多くの依頼を受けた。

盗賊に襲われた村を助けたこともあれば、依頼主に騙されて報酬を踏み倒されかけたこともある。地図にない遺跡へ入り、三日かけて何も見つけられず帰ったこともあった。

酒の噂を追って山を越えた先で、見つけたのがただの酢だった時には、カイは三日ほど引きずっていた。

仲間の名も探し続けた。

アム。

ゆうき。

ぽぽ。

レイ。

さわら。

あすか。

冒険者ギルドへ立ち寄るたび、酒場で旅人と話すたび、似た名前や特徴を聞けば足を運んだ。

けれど、手掛かりはひとつも見つからなかった。

何度期待して、何度違ったと知ったかは、もう数えていない。

それでも、カイの荷物の奥には、仲間のために作った木の駒が今も収められている。

一つも捨てることなく。

「スイ」

「今度は何？」

「別に戻ろうって話じゃねえんだけどさ」

「うん」

「今日で、本当に十八歳なんだな」

その声だけが、少し昔へ戻っていた。

十二歳の成人の儀。

十三歳の旅立ち。

十四歳での大型ダンジョン攻略。

四年前、二人は《岩喰らいの迷宮》を制覇した直後、この約束を交わした。

十八歳になったら、神の酒を探しに行く。

あの頃は、随分と先の話に思えていた。

けれど、歩き続けているうちに、その日はすぐ目の前まで来ていた。

「そうだね」

スイは前方に見える西門へ目を向けた。

門の外には、深い山々が連なっている。さらにその先、霧と険しい岩峰に囲まれた地に、目的のダンジョンがある。

一定の季節にしか入口が現れない、古代の迷宮。

最奥到達者はいない。

生還者も少ない。

そして、その最深部には、神が造った酒が眠るといわれている。

ただの噂かもしれない。

誰かが冒険者を呼び寄せるために広めた話かもしれない。

それでも、四年かけて集めた情報を突き合わせた結果、迷宮そのものが実在することだけは確かだった。

「カイ」

「ん？」

「約束、覚えてる？」

「神の酒は半分ずつ」

「違う」

スイは即座に否定した。

カイが視線を逸らす。

「宝箱は先に調べる」

「それもだけど」

「酒の匂いがしても調べる」

「うん」

「無茶をしない。危険なら戻る。スイの話を聞く」

「最後のが一番大事」

「四年経っても条件が減ってねえな」

「増やしてもいいよ」

「すみませんでした」

素直に謝ったカイを見て、スイは満足そうに頷いた。

西門を抜ける。

町の外へ出た瞬間、空気の冷たさが変わった。

山から吹き下ろす風には、湿った土と針葉樹の匂いが混じっている。遠くでは鳥の鳴き声が響き、その下を流れる川の音が、薄い霧の向こうから聞こえてきた。

二人は街道から外れ、西へ続く細い山道へ入る。

この先に村はない。

宿もない。

目的地まで、順調に進んでも三日はかかる。

「昨日のうちに出てもよかったんじゃねえか？」

「誕生日を山の中で迎えたくなかったのはカイでしょ」

「十八歳の朝は酒場の匂いで迎えたいって言っただけだ」

「同じだよ」

「でも、ちゃんと朝まで飲まなかっただろ」

「当たり前でしょ。これから伝説級ダンジョンに行く人が、二日酔いで出発したら笑えないからね」

カイは笑いながら、肩越しに大剣の位置を直した。

かつては重さに振り回されることもあった大剣だが、今は歩調を乱すことすらない。力が増しただけではなかった。身体の使い方を覚え、荷重を受け流す歩き方が身についている。

それはスイも同じだった。

歩きながらも周囲への警戒を切らさず、足元の草の倒れ方や、枝に残る傷を自然に確認している。

突然、スイの足が止まった。

少し遅れて、カイも止まる。

「どうした？」

スイは答えず、しゃがみ込んだ。

道の脇にある泥へ指を近づける。触れはせず、刻まれた跡を目で追った。

幅の広い獣の足跡。

深さから見て、かなり重い。

さらに少し先には、木の幹が削られたような傷が残っている。

「何か通ってる」

「熊か？」

「違うと思う。爪の跡が浅い。体重の割に、足先が小さい」

カイも隣にしゃがみ、足跡を覗き込む。

「荷車じゃねえよな」

「荷車が森の中を歩く？」

「脚の生えた荷車かもしれねえ」

「そんな魔物がいたら、ちょっと見たいけど」

スイは立ち上がり、周囲へ視線を巡らせた。

足跡は街道を横切り、そのまま北側の森へ消えている。

追えば、正体は確かめられるだろう。

四年前のカイなら、迷わず足跡を追っていた。

だが今のカイは、森の方角を一度見ただけで、肩をすくめた。

「行くか」

「追わないの？」

「目的地は西。足跡は北。知らねえ魔物を興味だけで追うほど、俺も若くねえよ」

「今日で十八歳だけどね」

「十分大人だろ」

「じゃあ、お酒も一日一杯までにできる？」

「それとこれとは話が別だ」

二人は足跡を避け、再び西へ進み始めた。

陽が高くなるにつれ、霧は晴れていった。

山道は次第に傾斜を増し、地面も土から岩へ変わっていく。昼を過ぎる頃には木々の背丈が低くなり、遠くの山肌が見渡せる場所へ出た。

そこで二人は一度、休憩を取ることにした。

大きな岩の陰へ入り、荷物を下ろす。

カイが干し肉を取り出す横で、スイは水筒へ口をつけた。

「それ、今日の昼？」

「そうだけど」

「朝も干し肉だったよね」

「日持ちするからな」

「昨日も食べてたよね」

「好きなんだよ」

「三日分しかないから、ちゃんと考えて食べて」

「分かってるって」

そう言いながら二枚目へ手を伸ばしたカイの指を、スイが軽く叩く。

「一枚」

「成長期なんだよ」

「十八歳はもう成長期じゃないでしょ」

「銀狼は二十五まで伸びる」

「初めて聞いた」

「今作った」

「返して」

取り上げられた干し肉を目で追いながら、カイは不満そうに水を飲んだ。

その様子に、スイは呆れながらも口元を緩める。

四年経っても、変わらない部分はある。

むしろ、変わらずにいてくれることへ安心している自分に、スイは気づいていた。

強くなった。

判断もできるようになった。

以前より多くの人に頼られ、ギルドでは二人ともBランクとして認められている。

単独でもAランク相当の魔物と渡り合える。

二人が揃えば、それ以上。

それでも、カイは干し肉を多く食べようとするし、宝の噂を聞けば目を輝かせる。

スイも、それを止めながら一緒に笑う。

変わることと、変わらないこと。

その両方が積み重なって、今の二人になっていた。

「スイ」

カイが、遠くの山を見ながら呼んだ。

「神の酒、本当にあったらどうする？」

「飲むんじゃないの？」

「そりゃ飲むけど、その後だよ。仲間が見つかってないのに、俺たちだけで飲んでいいのかって話」

スイは水筒の蓋を閉じる手を止めた。

風が二人の間を抜けていく。

遠くの山にかかる雲が、ゆっくりと形を変えていた。

「残せるなら、残す」

「全部飲み切らずに？」

「カイにできる？」

「無理かもしれねえ」

「じゃあ、私が預かる」

「それが一番危ねえな」

「なんで？」

「スイ、意外と酒好きだから」

「カイほどじゃないよ」

「俺より飲む時あるだろ」

「量じゃなくて、味わってるの」

「同じだって」

互いに譲らず、しばらく見つめ合う。

やがて、どちらからともなく笑った。

「まあ、見つけてから考えるか」

「うん。まずは帰ってくるところまで」

「二人でな」

「二人で」

短い言葉だった。

けれど、その約束だけは、何年経っても軽くならない。

休憩を終えた二人は、再び山道を進んだ。

一日目は何事もなく終わった。

二日目、谷を越える途中で小型の飛行魔物に追われたが、スイが《ハク》で進路を散らし、カイが近づいた個体だけを大剣の腹で叩き落とした。討伐が目的ではないため、追撃はしなかった。

三日目の午後。

二人はついに、目的の山域へ入った。

周囲の岩は灰色から黒へ変わり、ところどころに青白い鉱石の筋が走っている。風は冷たいが、妙に湿っていた。

音が少ない。

鳥も鳴かない。

獣の気配もない。

スイの狐耳がわずかに伏せられる。

「静かすぎるね」

「ああ」

カイも笑っていなかった。

二人は歩調を落とし、互いの距離を少し詰める。

スイが右手を《ハク》の握りへ添え、カイは背負っていた大剣の留め具を外した。

事前に集めた記録では、入口は山腹の裂け目に現れる。

季節の境目。

陽が山の稜線へ重なるわずかな時間だけ、古い術式が反応し、道が開くという。

二人は日が傾く前に、記録に記された場所へ辿り着いた。

切り立った黒い岩壁。

そこには、入口らしきものは何もない。

ただ、岩の中央に、円を描くような浅い傷が刻まれている。

「これか？」

カイが近づこうとする。

スイはすぐに腕を伸ばし、その胸元を止めた。

「触らない」

「まだ何もしてねえよ」

「しようとしたでしょ」

「確認しようとしただけだ」

「手で？」

「手で」

スイは小さく息を吐き、岩壁の前へ立った。

《私の箱庭》を薄く展開する。

淡い魔力の気配が、二人を包み込んだ。

領域内にあるものの位置と、流れる魔力が感覚として伝わってくる。

岩壁の奥。

深い場所から、巨大な何かがゆっくりと脈打っていた。

それは魔物の魔力とは違う。

整えられた術式。

だが、長い年月を経ているにもかかわらず、魔力の流れはほとんど崩れていない。

「生きてる」

「何が？」

「ダンジョンそのものが」

カイの目が輝く。

「最高じゃねえか」

「その反応、やめて」

太陽が傾いていく。

山の稜線に光が重なり、細い一筋となって黒い岩壁へ差し込んだ。

円形の傷が、淡く光る。

低い音が山腹に響いた。

岩壁の中央に亀裂が走り、左右へゆっくりと開いていく。

奥から流れ出した空気は冷たく、古い土と金属、それから微かに甘い匂いが混じっていた。

カイの鼻が動く。

「酒だ」

「絶対違う」

「いや、今、甘い匂いしただろ」

「酒とは限らないでしょ。毒かもしれない」

「こんなにいい匂いの毒があるか？」

「あるよ」

「夢がねえなあ」

入口の向こうには、下へ続く石段があった。

壁には青白い魔法灯が並び、誰かを招くように、ひとつずつ奥へ明かりが点っていく。

スイとカイは、すぐには入らなかった。

周囲を調べ、入口の縁や石段へ罠がないか確認する。

四年前なら、開いた瞬間に飛び込んでいたかもしれない。

今は違う。

装備を確かめる。

退路を確認する。

空気の流れを読む。

戻るための印を入口へ残す。

すべてを終えてから、二人は石段の前へ並んだ。

「準備は？」

スイが尋ねる。

カイは大剣を肩へ担ぎ、笑った。

「ああ。四年待ったからな」

「無茶しない」

「分かってる」

「危険なら戻る」

「分かってるって」

「宝箱は？」

「先に調べる」

「お酒の匂いがしても？」

「調べる」

「私の話は？」

「ちゃんと聞く」

スイはカイの顔をじっと見た。

「本当に？」

「本当だ。だからそんな疑うなよ」

「四年分の実績があるから」

「何の実績だよ」

「宝箱を勝手に触ろうとした回数」

「触ってない時も数えてるだろ」

「触ろうとしたら同じ」

カイは不満そうに鼻を鳴らしたが、先へ行こうとはしなかった。

代わりに右手を差し出す。

四年前。

十八歳になったら、この場所へ来ると約束した時と同じように。

スイは一瞬だけその手を見つめ、やがて自分の手を重ねた。

「二人で帰る」

「ああ。神の酒を持ってな」

「そこはなくても帰るの」

「できれば持って帰る」

「カイ」

「分かったって」

二人は手を離した。

先に足を踏み出したのはカイだった。

けれど、一人で進みすぎることはない。

半歩後ろにスイがいると分かる距離を保ちながら、ゆっくりと石段を下りていく。

入口を越えた直後、背後で岩壁が動き始めた。

カイが振り返る。

「閉まるぞ」

「季節の入口だからね。中から開けられる術式があるはず」

「なかったら？」

「次に開くまで待つ」

「食料、三日分しかねえぞ」

「だから、帰り道を探しながら進むの」

黒い岩壁が閉じる。

最後の一筋の光が消え、青白い魔法灯だけが二人を照らした。

その瞬間。

スイの《私の箱庭》が、遠くから何かを捉えた。

微かな振動。

重いものが、石床を踏みしめる音。

一度。

二度。

まだ距離はある。

だが、その魔力は異様だった。

広い。

濃い。

そして何より、周囲のダンジョンの魔力と混ざり合いながら、はっきりと一つの意思を持っている。

スイは《ハク》を抜いた。

同時に、カイも大剣を下ろす。

互いに声を掛ける必要はなかった。

カイが前へ。

スイがその斜め後ろへ。

四年間で何百回と繰り返した位置へ、自然に収まる。

「スイ」

「うん」

暗い通路の奥。

青白い灯りの向こうで、大きな影が横切った。

床に残った足跡は、入口へ来る途中で見つけたものと同じ形をしている。

追わなかったはずの何かが。

先回りするように、迷宮の中で二人を待っていた。

カイが大剣を構え、低く息を吐く。

「どうやら、神の酒より先に、歓迎されてるみたいだな」

スイは銃口を影の消えた通路へ向けたまま、静かに答えた。

「歓迎なら、もう少し優しくしてほしいけどね」

再び、足音が響く。

先ほどより近い。

石壁が震え、天井から細かな砂が落ちた。

スイの尾がゆっくりと持ち上がる。

カイの銀狼の耳が、正面へ鋭く向けられた。

伝説級ダンジョン。

その最初の一歩から、二人がこれまで歩いてきた場所とは、何もかもが違っていた。