あの時間をもう一度

間章 獣人の約束

第8話 積み重ねた足跡 後編

　大型ダンジョン《岩喰らいの迷宮》から町へ戻ったのは、攻略から二日後の夕方だった。

　山道を抜けた先に石壁が見えた時、カイは一度立ち止まり、目を細めた。

「やっと着いたな」

「うん。帰りの方が長く感じたね」

「戦った後だったしな」

　背中の大剣が、歩くたびに鎧へ当たって小さな音を立てる。

　肩の痛みは薬で抑えていたが、完全には消えていない。スイも左肩を庇うように歩いており、普段より少しだけ歩幅が狭かった。

　それでも、二人の足取りは沈んでいなかった。

　カイの荷袋には、迷宮の主から回収した核の欠片と角の一部。

　スイの腰には、宝物庫で手に入れた二丁の魔法拳銃が収められている。

　右に白銃《ハク》。

　左に黒銃《コク》。

　二丁一組の名は、《双雷鳥》。

　歩くたび、専用の腰帯に収められた銃が僅かに揺れていた。

「スイ」

「なに？」

「もう一回だけ持ってみてもいい？」

「駄目」

「まだ何も言ってないだろ」

「《コク》の方、持ってみたいって顔してた」

「顔で分かるの？」

「帰り道で三回聞かれたからね」

「今なら反応するかもしれない」

「しないよ。宝物庫で試したでしょ」

「町に近付いたら気分が変わるかも」

「武器に気分があるの？」

「所有者を選ぶなら、好みもあるだろ」

「カイは選ばれなかったんだよ」

「はっきり言うなぁ」

　カイの耳が少し下がる。

　スイは笑いながら、《ハク》の握りへ軽く触れた。

　魔力は繋がない。

　ただ、そこにあることを確かめるだけだった。

　まだ一発も撃っていない。

　宝物庫で触れた瞬間、武器の性質と基本的な扱い方は感覚として伝わってきた。だが、どれほどの威力があり、どれほどの魔力を消費するのかまでは分からない。

　疲労の残る迷宮内で試さなかったことは、正しい判断だった。

「町に戻ったらすぐ撃つ？」

「先にギルドへ報告。それから鑑定してもらう」

「その後？」

「治療」

「その後？」

「休む」

「練習は？」

「明日以降」

「遅くない？」

「未知の魔道具だよ。壊したくないし、怪我もしたくない」

「少しだけ撃てば分かるだろ」

「カイがそれを言うと、少しで終わる気がしないの」

「俺が撃つわけじゃないぞ」

「横で煽るでしょ」

「応援だよ」

「同じところへ十発撃ってみよう、とか言いそう」

　カイは答えなかった。

　スイが横目で見る。

「考えてた？」

「五発くらい」

「あはは。半分になっただけじゃん」

　二人が町の門へ近付くと、見張りの兵士がこちらに気付いた。

　最初は目を凝らしていたが、腰の武器と背中の大剣を確認すると、大きく手を振る。

「戻ったぞ！」

　兵士の声が門の内側へ響いた。

　何事かと周囲の人々が振り返る。

　大型ダンジョンへ向かった二人が戻らないことは、町でも知られていたらしい。

　門をくぐった時には、何人もの冒険者や商人が集まり始めていた。

「最下層まで行ったのか？」

「迷宮の主は？」

「怪我は大丈夫か？」

「二人だけで戻ったのか？」

　次々に声が飛んでくる。

　カイは立ち止まり、胸を張った。

「攻略したぞ！」

　その一言で、周囲がどよめいた。

「本当に？」

「最下層の主も倒した！」

「証明部位は？」

「持ってる！」

　カイが荷袋へ手を伸ばす。

　スイはその腕を押さえた。

「先にギルドで報告」

「少しくらい見せてもいいだろ」

「道の真ん中で核を出したら落とすかもしれないよ」

「落とさないって」

「カイ、疲れてるでしょ」

「元気だぞ」

「さっき段差で躓いてた」

「あれは石が悪い」

「道のせいにしないの」

　集まっていた者たちから笑いが起こる。

　その中に、以前依頼で一緒になった冒険者の姿もあった。

「帰ってきたなら、それで十分だ。話は酒場で聞かせてもらう」

「今日？」

　カイの耳が立つ。

「治療と報告が終わってからだ」

　スイが先に答えた。

「俺に聞かれたんだけど」

「カイならすぐ行くって言うでしょ」

「行くよ」

「だから代わりに答えたの」

　二人は人だかりを抜け、冒険者ギルドへ向かった。

　扉を開けた瞬間、中にいた者たちの視線が集まる。

　受付の奥から、ギルド職員が慌てた様子で立ち上がった。

「スイさん、カイさん！」

「ただいま」

　スイが答える。

「帰ったぞ。攻略してきた」

「報告は聞いています。迷宮入口の監視員から連絡がありました」

「もう知ってるの？」

「お二人が出てきた時点で、伝令が飛ばされています」

　カイの耳が少し伏せる。

「俺が最初に言いたかった」

「町の入口で言ってたよ」

「ギルドでは最初じゃない」

「細かいなぁ」

　奥からギルド長が現れた。

　普段と変わらない厳しい顔つきだったが、二人の姿を確認した時だけ僅かに肩の力が抜けた。

「よく戻った」

「倒したぞ」

「見れば分かる。先に治療室へ行け」

「攻略証明は？」

「逃げない」

「核も腐らないしね」

「角もある」

「それも逃げないよ」

　カイは不満そうだったが、スイに背中を押されて治療室へ向かった。

　診察の結果、大きな怪我はなかった。

　カイは肩と背中に強い打撲。

　スイは左肩の腫れと、魔力の消耗。

　どちらも数日休めば問題ないと言われた。

「数日って何日？」

　カイが尋ねる。

「最低三日。大剣を振るなら五日は休め」

「見るだけなら訓練場に行っていい？」

「何を見る」

「スイの新しい武器」

　治療師がスイの腰へ目を向ける。

「それが宝物庫の報酬か」

「はい。でも、まだ撃ってません」

「賢明だな」

「カイは撃とうって言ってたけど」

「言ってない。試そうって言っただけ」

「同じだよ」

「お前は大人しく寝ていろ」

　治療師に言われ、カイは眉を寄せた。

「俺の怪我、そんなに悪い？」

「悪くしないために休むんだ」

「歩けるぞ」

「歩けることと、大剣を振っていいことは別だ」

「それ、前にも聞いたな」

「何度も言わせるな」

　肩へ薬を塗られた瞬間、カイは顔を顰めた。

「痛っ」

「動くな」

「押してるだろ」

「腫れを確認している」

「スイも同じことする」

「必要だからだよ」

　スイは隣の寝台に座りながら笑った。

　治療を終えると、二人はギルド長の執務室へ案内された。

　机の上へ、迷宮の主から回収した核の欠片と角の先端を置く。

　鑑定担当の職員が、一つずつ魔道具を近付けて確認していった。

「核の魔力活動は完全に停止しています」

「角も、過去に上層で採取された欠片と同じ性質です。ただし、こちらの方が遥かに高密度ですね」

　職員は慎重に角の表面を撫でる。

「最下層の主、《岩喰らい》の証明部位として問題ありません」

　ギルド長が書類へ署名する。

「正式に、《岩喰らいの迷宮》の攻略を認定する」

　その言葉が、静かな室内へ落ちた。

　迷宮で勝った時よりも、現実味があった。

　カイは隣のスイを見る。

「本当に攻略したんだな」

「今さら？」

「倒したのは分かってたけど、認められると違うだろ」

「うん。少し分かる」

　二人で進んだ最下層。

　崩れる橋。

　岩の主。

　熱線。

　何度も危ない場面があった。

　そのすべてを越え、自分たちはここへ戻ってきた。

　ギルド長の視線が、スイの腰へ向く。

「宝物庫の報酬も確認していいか」

「はい」

　スイは専用の腰帯から二丁を抜いた。

　白銃《ハク》。

　黒銃《コク》。

　二つを机の上へ並べる。

　銃身には、雷を纏った鳥を思わせる模様と、細かな古代文字が刻まれている。

　職員は素手で触れず、鑑定用の金属板を近付けた。

　淡い光が銃身をなぞる。

「古代魔導武器ですね」

「拳銃みたいな形だけど、やっぱり魔道具？」

「はい。物理的な弾丸を使う構造ではありません」

　職員は魔法文字の並びを追っていく。

「使用者の魔力を内部で圧縮し、弾体として射出する。基礎属性は雷。二丁一組で、一つの術式を構成しています」

「名前は《双雷鳥》って伝わってきました」

「銘と一致します」

「使い方も少しだけ分かる」

「所有者認証が成立したのでしょう。古代魔道具の中には、適合した者へ操作感覚を共有する物があります」

　カイが身を乗り出す。

「俺は引き金が動かなかった」

「適合していないのでしょう」

「はっきり言うなぁ」

「無理に魔力を流しましたか？」

「流してない」

「正解です。認証外の者が魔力を接続した場合、反発が起きる可能性があります」

「爆発する？」

「可能性は否定できません」

　カイの手が机から離れた。

「もう触らない」

「さっき持ちたいって言ってたのに」

「爆発するなら話は別だろ」

「あはは。そこは慎重なんだね」

　職員は白銃へ板を近付ける。

「こちらは、魔力を細かく分割して連続射出する構造です。威力よりも速度と手数を重視しています」

「《ハク》は速射」

「その認識で間違いありません」

　続いて黒銃。

「こちらは、魔力を一つに圧縮して射出する構造。連射には向きませんが、貫通力が高い」

「《コク》は一発を強くする」

「はい。ただし、込めた魔力が多いほど銃身への負担も増えます」

「撃ちすぎると壊れる？」

「すぐに壊れることはないでしょうが、限界を超えれば損傷する可能性があります。最初は最低限の魔力から試してください」

　スイは真剣な表情で頷いた。

「魔力がなくなるまで撃たない方がいいよね」

「当然です。スイさんはユニークスキルも魔力を消費するのでしょう？」

「はい」

「拳銃だけへ魔力を使いすぎれば、領域を維持できなくなる。戦闘では残量の管理が必要です」

「やっぱり、撃てるからって撃ち続けたら駄目だね」

「弾がなくならないんだろ？」

　カイが言う。

「代わりに私の魔力がなくなるの」

「ああ、そっか」

「魔力切れになったら、カイに運んでもらうことになるよ」

「それくらい余裕」

「そうならないように使うんだよ」

「運ぶ練習も必要かも」

「いらないよ」

　鑑定は続いた。

　二丁を同時に使用することで、魔力の変換効率が上がること。

　《ハク》だけ、《コク》だけでも使用はできること。

　使用者の属性魔力を弾へ重ねられる可能性があること。

　ただし、雷以外の属性を無理に混ぜれば、術式が不安定になる恐れがあること。

「まずは雷属性のみ。慣れてから無属性に近い魔力を試すべきです」

「風属性は？」

「相性自体は悪くありません。ただ、弾道や速度に影響が出る可能性がある。十分な練習をしてからにしてください」

「分かりました」

「土は？」

　カイが尋ねる。

「使うのはスイさんです」

「聞くだけ」

「土属性を重ねれば、着弾時の衝撃や重量を増やせる可能性があります。ただし銃身への負担も増すでしょう」

「強そう」

「試すのはずっと先だよ」

　スイが釘を刺す。

「今言ったばっかりなのに？」

「カイの顔が今すぐやろうって言ってる」

「俺は撃たないって」

「隣で言うでしょ」

「少しだけ試そうって」

「それを止めてるの」

　ギルド長が小さく息を吐く。

「訓練場の使用を許可する。ただし、最初は魔道具技師の立ち会いをつける」

「ありがとうございます」

「今日から？」

「お前は治療師の話を聞いていなかったのか」

「スイは撃てるだろ」

「私も明日以降にする」

「今日少し触るだけでも」

「駄目」

「二人とも休め」

　ギルド長の声に押され、カイはようやく黙った。

　その後は、迷宮内部の報告に移った。

　階層ごとの地形。

　確認した魔物。

　安全地帯。

　崩れた石橋。

　最下層の主が使った熱線と岩の槍。

　三つの魔力反応と、腹部に隠されていた核。

　スイが地図へ書き込み、カイが細かな部分を補足する。

「熱線は俺の耳すれすれだった」

「もっと離れてたよ」

「焦げた匂いしただろ」

「あれ、床が焼けた匂いじゃない？」

「俺の毛だって」

「今見ても変わってないよ」

「もう戻ったんだよ」

「二日で？」

　職員が笑いを堪えながら記録していく。

　報告が終わった頃には、窓の外が夕焼けに染まっていた。

　ギルド長は二人の冒険者証を机へ置いた。

「今回の攻略を含め、二人のランクを更新する」

「上がる？」

　カイがすぐに尋ねる。

「大型ダンジョンを攻略したからといって、一気に高ランクへ上がるわけではない」

「分かってる」

「今、少し残念そうだったよ」

「少しだけな」

　ギルド長は書類へ目を落とす。

「この一年、依頼の達成率は高い。途中撤退した依頼もあるが、どちらも危険を把握した上での判断だった。護衛、探索、採取、討伐。どの評価も安定している」

　新しい証が二人の前へ置かれた。

「正式にDランクへ昇格させる」

「Dランク」

　カイは証を手に取り、何度も裏返した。

「二つ上がったの？」

　スイが尋ねる。

「Eランクの昇格基準はすでに満たしていた。今回の攻略実績と報告内容を加味した結果だ」

「これで依頼も増えるな」

「同時に責任も増える」

　ギルド長の声が少し低くなる。

「今後、下位の冒険者と組む場合、二人が判断を求められることもある。自分たちだけが帰ればいい立場ではなくなる」

　カイの指が止まった。

「俺たちが教える側になるのか」

「すぐにではない。だが、いつまでも新人ではいられないということだ」

　カイは少し困ったようにスイを見る。

「できるかな」

「全部教えられなくても、危ないことは止められると思う」

「俺が止める側？」

「自分と似てる子がいたら、気持ちは分かるでしょ」

「それ、すごく面倒そうだな」

「あはは。カイを止めてた人たちも同じこと思ってたかもね」

「俺、そんなに面倒だった？」

　スイはすぐには答えなかった。

「少しだけ」

「間が長い」

　新しい冒険者証を胸元へしまい、二人はギルドを出た。

　外はすでに薄暗くなっていた。

　通りの先にある酒場から、大勢の声が聞こえる。

「行く？」

　カイが尋ねる。

「ご飯だけね」

「攻略祝いだぞ」

「二杯まで」

「まだ何も言ってないだろ」

「三杯以上飲みたいって顔してる」

「また顔？」

「カイ、分かりやすいから」

　酒場へ入ると、歓声が上がった。

　卓には料理が並び、すでに何人もの冒険者が杯を持っている。

「主役が来たぞ！」

「攻略者に酒を持ってこい！」

「飯もだ！」

　カイの目が一気に輝く。

「スイ」

「二杯」

「まだ頼んでない」

「大きい杯も駄目」

「小さい杯を二つ？」

「同じだよ」

　二人は空いていた中央の席へ案内された。

　焼いた肉。

　川魚の香草蒸し。

　根菜の煮込み。

　焼きたてのパン。

　旅の保存食ばかり食べていた身体には、どれも眩しく見える。

　カイは杯を受け取ると、すぐに立ち上がった。

「一年目の大型ダンジョン攻略に！」

「急に始めないでよ」

「いいだろ。スイも持て」

　スイは果実酒の入った小さな杯を持ち上げた。

　周囲の者たちも、それぞれ杯を掲げる。

「攻略、おめでとう！」

　声が重なった。

　カイとスイは杯を合わせる。

　軽い音。

　カイは一息に半分ほど飲み、満足そうに喉を鳴らした。

「美味い」

「ゆっくり飲んでよ」

「一杯目は喉で飲むんだよ」

「二杯しかないのに？」

「なら三杯目を――」

「水ね」

「分かってるって」

　周囲から、迷宮での戦いについて次々に尋ねられた。

　カイは大きな身振りを交えて話し始める。

　熱線。

　崩れる橋。

　三体のロックゴーレム。

　最下層の主。

「それで俺が大剣を腹へ突き刺して――」

「その前に私が岩を削ったんだけど」

「今そこ話そうと思ってた」

「後から思い出したでしょ」

「忘れてないって」

「尾を逸らしたのも？」

「スイが風で逸らして、俺が核を壊した」

「うん。それなら合ってる」

　カイは自分一人が倒したようには話さなかった。

　スイが魔力の流れを見つけたこと。

　カイが敵を誘導したこと。

　二人で一度離れ、次の攻撃を組み立てたこと。

　何度も戻る判断をしながら、最下層へ辿り着いたこと。

「俺一人じゃ無理だった」

　カイは空になりかけた杯を見つめた。

「スイがいたから、最後まで行けた」

　スイの耳が僅かに動く。

「私もだよ。カイが前にいたから、核まで近付けた」

「それ、俺たちの能力そのままだな」

「何が？」

「一人でも戦えるけど、二人だともっと強い」

「私は一人でも結構強いよ」

「そこは合わせろよ」

「あはは！」

　周囲からも笑いが起きる。

　焚き火代わりの炉から、薪の弾ける音がした。

　一年。

　里を出た時には、町の外を歩くだけで胸が高鳴っていた。

　初めての依頼。

　初めてのダンジョン。

　ゴブリンメイジ。

　傷ついた風牙狼。

　何度も危ない思いをし、何度も人に教えられた。

　逃げたこともある。

　諦めた依頼もある。

　それでも、帰るたびに少しずつ学び、次の町へ進んだ。

　その積み重ねの先で、大型ダンジョンを制覇した。

「スイ」

「なに？」

「新しい武器、名前もう一回教えて」

「《双雷鳥》」

「格好いいな」

「カイの能力名より？」

「比べるな」

「《愛を求める怪獣》」

「人前で言うなって！」

　近くにいた冒険者たちが一斉に振り返る。

「何だ、その名前」

「カイのユニークスキル」

「スイ！」

「ごめん。声大きかった」

「絶対わざとだろ」

「あはは！」

　カイは耳まで赤くしながら杯を飲み干した。

「もう一杯」

「二杯目ね」

「今のは忘れるための酒だから、祝いとは別」

「同じだよ」

　翌日。

　スイは町外れの訓練場に立っていた。

　肩の腫れはまだ少し残っている。

　そのため、長時間は行わない。

　魔道具技師とギルド職員が、少し離れた場所で準備を進めていた。

　木板を幾重にも重ねた標的。

　その後ろには、土魔法で作られた分厚い壁。

　さらに離れたところでは、カイが地面へ座っている。

「遠くない？」

　カイが声を張る。

「近いと危ないから」

「細かいところ見えない」

「終わったら見せるよ」

「一丁だけ持たせて」

「駄目」

「爆発しないよう、魔力は入れない」

「昨日もう触らないって言ったよね」

「昨日は昨日」

「そこは変えないで」

　技師が標的の状態を確認し、スイへ向き直った。

「まず白銃だけです。魔力は最小限にしてください」

「はい」

「引き金へ指をかけるのは、標的へ向けてから」

　スイは《ハク》を抜いた。

　握りが手へ収まった瞬間、銃身の文字が淡く光る。

　初めて扱うはずなのに、腕の伸ばし方や指を置く位置が自然と分かる。

　武器そのものが、正しい形を伝えてくれているようだった。

「構えて」

　右腕を伸ばす。

　銃口の先に、木板の標的。

「魔力を少しだけ接続してください」

　指先から流れた魔力が、握りの奥へ吸い込まれる。

　小さな雷鳴が、手の中で鳴った。

「撃ちます」

　引き金を引く。

　青白い魔力弾が銃口から飛び出した。

　鋭い音。

　弾は標的の端を掠め、その後ろの土壁へ突き刺さる。

「外れた」

　遠くからカイの声が聞こえた。

「分かってるよ！」

「最初だから仕方ない！」

「なら言わないで！」

　スイは手首に残る感覚を確かめた。

　反動は小さい。

　ただ、発射の瞬間に銃口が僅かに上へ跳ねた。

　魔力の消費も少ない。

　普段使う下級魔法より軽いほどだった。

「二発目を」

　技師の許可を得て、再び構える。

　二発目は標的の左端。

　三発目は中央より少し下。

「当たったぞ！」

「見えてる！」

　四発目。

　五発目。

　撃つたび、武器の癖が少しずつ分かってくる。

　《ハク》は考えていた以上に素直だった。

　狙った場所へ、ほとんど遅れなく弾が飛ぶ。

　詠唱も複雑な魔力制御も必要ない。

　だからこそ、腕と視線の僅かなずれがそのまま結果へ表れた。

「次は、同じ場所へ二発」

「はい」

　一発。

　すぐに二発目。

　二つの魔力弾が続けて飛び、木板へ近い位置に穴を開けた。

「速いな」

　カイの声が少し低くなる。

　今度は茶化しているのではなく、本気で驚いていた。

「連射性能はかなり高いですね」

　技師が標的を確認する。

「ただし、連続して撃つほど狙いが上へ流れています」

「手首が動いてる？」

「僅かに。反動が小さい分、本人が気付きにくいのでしょう」

「練習します」

「今日は十発までにしてください。肩の状態もあります」

「はい」

「十発だけ？」

　カイが言う。

「十分だよ」

「二十発くらい撃たないと分からなくない？」

「ほら、煽るでしょ」

「応援だって」

「聞かなくていいです」

　技師が淡々と言い、カイは口を閉じた。

　《ハク》の射撃を終えると、次は《コク》へ持ち替えた。

　黒銃を握った瞬間、先ほどとは違う感覚が手へ伝わる。

　重さそのものは変わらない。

　だが、魔力を受け入れる器が深い。

「魔力は少量ずつ。銃身の文字が半分以上光る前に止めてください」

　スイは慎重に魔力を流した。

　一つ。

　二つ。

　銃身に刻まれた文字が、順番に淡く輝いていく。

　《ハク》ならすぐに弾へ変わっていた量でも、《コク》はまだ受け入れようとしていた。

「そこで止めて」

　技師の声に従い、魔力を切る。

　スイは両手で銃を支えた。

「撃ちます」

　引き金を引く。

　今度は、腹へ響くような低い音が鳴った。

　黒銃から放たれた光は細い。

　けれど、その一撃は木板の中央を貫き、後ろにある土壁へ深い穴を穿った。

　訓練場が静かになる。

「……強すぎない？」

　スイ自身が呟いた。

「すげぇ！」

　カイが立ち上がり、こちらへ走ってくる。

「近付かないでって言ったでしょ！」

「もう撃った後だろ！」

「次も撃つかもしれないよ！」

「岩でも抜けそうだな！」

　技師は標的へ近付き、穴の深さを確認する。

「この魔力量で、これほどの貫通力ですか」

「消費は多かった？」

「中級魔法一度分にも届いていません。ただし、内部で極端に圧縮されています」

「連続では撃てない？」

「銃身が熱を持っています。最低でも十数秒。魔力を多く込めた場合は、さらに間隔を空けてください」

　スイは《コク》の表面へ手を近付けた。

　僅かに熱が伝わる。

「近くの敵には使いにくいね」

「俺が止めればいい」

　カイが言う。

「ハクで動きを止めて、俺が敵を抑える。弱点が見えたらコク」

「カイの近くへ撃つことになるよ」

「当てないだろ？」

　迷いのない声だった。

　スイは一瞬、言葉を止める。

　カイはこちらを見たまま、少しも疑っていない。

「……練習する」

「信用してる」

「だからって、射線には入らないでね」

「分かってる」

「大剣で弾を斬ろうともしない」

「まだ覚えてたの？」

「忘れるわけないでしょ」

　その日から、スイの新しい訓練が始まった。

　最初は止まった標的。

　次は左右へ揺れる板。

　転がる木の輪。

　遠い標的。

　近い標的。

　魔力を少なく撃つ練習。

　同じ場所へ当て続ける練習。

　《ハク》から《コク》へ持ち替える練習。

　二丁を同時に抜く練習。

　初めて両手で構えた時は、左右の腕が僅かにずれた。

　《ハク》は速く撃てる。

　《コク》は魔力を溜める時間が必要になる。

　性質の違う二丁へ同時に意識を向けることは、想像以上に難しかった。

「両方撃ってみたら？」

　カイが言う。

「まだ構えるだけって決めたでしょ」

「一回撃たないと分からない」

「技師さんにも早いって言われたよ」

「スイならできる」

「その言い方で何度失敗させる気？」

「失敗して覚えることもある」

「危なくないところでね」

　数日後。

　十分な距離と防壁を用意し、二丁同時の射撃を試した。

　結果は、綺麗に分かれた。

　《ハク》の弾は標的の上を抜け。

　《コク》の弾は地面へ突き刺さり、土を大きく抉った。

　カイを含め、見ていた者たちが一斉に後ろへ下がる。

「今のは危なかった」

　カイが真面目な顔で言う。

「誰のせいで試したと思ってるの？」

「スイならできるって」

「できなかったよ」

「次はできる」

「しばらく別々に練習する」

「でも一回やったから分かっただろ」

「何が？」

「まだ早いって」

　スイはしばらくカイを見つめ、それから小さく息を吐いた。

「それはそうだけど」

「それな」

「何でカイが得意そうなの？」

　片手ずつ。

　一丁ずつ。

　扱いを身体へ馴染ませる。

　構える。

　狙う。

　魔力を流す。

　撃つ。

　収める。

　何度も同じ動作を繰り返した。

　カイも、肩の怪我が治ると訓練を再開した。

　力任せに大剣を振るのではなく、スイが射線を作りやすいように敵の向きを変える。

　足を止める。

　弱点を晒す。

　自分で倒すことだけを考えず、スイが撃てる形を作る。

　二人の戦い方は、少しずつ変わっていった。

　その成果を初めて実戦で試したのは、町の近くに現れた甲殻猪の討伐だった。

　硬い甲殻に覆われた大型の魔物。

　正面から剣を当てても、浅い傷しかつかない。

「右へ向ける！」

　カイが大剣の腹を使い、突進を横へ流す。

　巨体の側面がスイへ向いた。

「見えた！」

　《ハク》を二発。

　青白い魔力弾が前脚の関節へ当たり、動きを鈍らせる。

　甲殻猪がカイへ身体を向けようとする。

　カイは大剣を地面へ差し込み、巨体の進路を塞いだ。

「コクいくよ！」

「撃て！」

　合図と同時に、カイは姿勢を低くして射線を外す。

　《コク》の一撃が、甲殻の継ぎ目を正確に貫いた。

　甲殻猪は数歩進んだ後、その場へ崩れ落ちた。

　静かになった草原で、スイは銃口を下げる。

「……当たった」

「今までだって当たってただろ」

「動いてる魔物の、狙った場所にだよ」

「俺もちゃんと避けた」

「避けたんじゃなくて、最初から射線を空けたんでしょ」

「それな」

　カイは嬉しそうに大剣を肩へ乗せた。

「今の、よかったな」

「うん」

「もう一回やりたい」

「魔物を探してまでやらないよ」

「訓練用の動く的が欲しいな」

「カイが走れば？」

「俺を撃つなって」

「あはは！」

　ショートソードは手放さなかった。

　腰の後ろへ一本だけ残し、敵に懐へ入られた時や、魔力を温存したい場面で使う。

　音を立てたくない時。

　狭い場所。

　銃口を向ける余裕がない距離。

　一年間使い続けた剣は、主武器ではなくなっても役目を失わなかった。

　何度も研ぎ直された刃。

　手に馴染んだ柄。

　触れるたび、スイは旅を始めたばかりの頃を思い出した。

　武器が変わっても、積み重ねてきたものがなくなるわけではない。

　その上に、新しい選択肢が増えただけだった。

　大型ダンジョン攻略から一か月後。

　二人は再び旅支度を整えていた。

　迷宮の素材は高値で売れ、当面の旅費には困らない。

　装備を修理し、薬と保存食を買い足す。

　《双雷鳥》の手入れに使う専用の油と、魔力を遮断する布。

　カイの大剣も、迷宮の戦いで歪んだ部分を鍛え直してもらった。

「これだけあれば、しばらく依頼を受けなくても進めるな」

　カイが報酬袋を持ち上げる。

「全部使わないでね」

「分かってるって」

「酒蔵を買えるかな、とか考えてない？」

「小さいのなら」

「考えてるじゃん」

「旅の拠点になるだろ」

「酒を飲みたいだけでしょ」

「両方」

　スイは帳簿へ残金を書き込み、袋を自分の荷物へしまった。

「報酬は私が持つね」

「半分は俺のだぞ」

「必要な時は渡すよ」

「酒を買う時は？」

「必要なら」

「酒は必要だろ」

「旅に？」

「心に」

「前にも聞いたよ」

　二人は宿の部屋を見回した。

　この町へ滞在した時間は、それほど長くない。

　けれど、大型ダンジョンを攻略し、新しい武器を手に入れた場所として、忘れることはないだろう。

　荷袋の底には、仲間の人数分だけ用意された木の駒がある。

　一年探しても、手掛かりは見つからなかった。

　それでも、荷物から外そうとは思わない。

「次はどこへ行く？」

　スイが地図を広げる。

「北は山が多い。南は大きな森。西へ戻れば、まだ寄ってない町がある」

「西」

　カイは迷わず答えた。

「即答だね」

「気になる噂がある」

　カイは荷袋から、何度も折り畳まれた古い紙を取り出した。

　旅の途中、酒場の主人から聞いた話を書き留めたものだった。

「これ」

　スイは紙を受け取る。

　西の山岳地帯。

　一定の季節にしか入口が現れない古代ダンジョン。

　過去に多くの冒険者が挑み、最奥へ辿り着いた者はいない。

　そして、その奥には――

「神の酒？」

　スイは眉を寄せた。

「そう。神様が造った酒が眠ってるらしい」

「絶対、酒場の人がカイをからかっただけでしょ」

「同じ噂を三つの町で聞いた」

「全部酒場で？」

「酒の噂は酒場に集まるだろ」

「それはそうだけど」

　紙には、ダンジョンの危険度についても書かれていた。

　伝説級。

　入口付近だけでも、高ランクの魔物が確認されている。

　内部構造は不明。

　生還者の記録も少ない。

「行くつもり？」

「今すぐじゃない」

　予想外の答えに、スイは顔を上げた。

「珍しい」

「俺だって、今の俺たちで無理なのは分かる」

「本当に？」

「大型ダンジョンでもギリギリだっただろ。伝説級なら入口で死ぬかもしれない」

　カイは紙の端を指で押さえる。

　目には憧れがある。

　それでも、すぐに向かおうとする勢いはなかった。

「もっと強くなる」

「酒のために？」

「酒もある」

「他には？」

「今の俺たちが、どこまで行けるのか確かめたい」

　スイは地図へ目を落とした。

　遠い西の山。

　ここから辿り着くだけでも、長い旅になる。

　その間にも多くの町を通り、ダンジョンへ入り、仲間を探せる。

「何歳くらいなら行けると思う？」

　スイが尋ねる。

「十八」

「あと四年もあるよ」

「四年あれば、今よりずっと強くなれる」

「どうして十八なの？」

「和の国じゃ十二で成人だけど、外の国だと十八を大人として扱う場所も多いだろ」

「一応、考えてるんだ」

「あと、伝説級ダンジョンへ入るなら、そのくらいの実績は必要だって言われた」

「そっちが本当の理由？」

「両方」

　カイは紙を畳み、スイへ向けて右手を出した。

「十八になったら行こう」

　軽い誘いではなかった。

　四年後。

　今より多くを知り、今より強くなった自分たちで。

　神の酒が眠るという伝説級ダンジョンへ挑む。

　スイはすぐには手を取らなかった。

「条件がある」

「何？」

「それまでに無茶しない」

「難しくない？」

「じゃあ行かない」

「する。無茶しない」

「危ないと思ったら戻る」

「分かった」

「宝箱を見つけても先に調べる」

「分かった」

「お酒の匂いがしても？」

　カイは少しだけ黙った。

「……調べる」

「今、迷ったよね」

「でも答えた」

「あと、私の話を聞く」

「いつも聞いてる」

「聞いてから勝手に解釈しない」

「細かいなぁ」

「大事だよ」

　カイは差し出した手を動かさずに待っている。

　スイは少し考え、最後に笑った。

「分かった」

　その手を握る。

「十八歳になったら、神の酒を探しに行こう」

「それな！」

　カイの声が部屋へ響く。

「声大きいよ」

「約束だからな」

「忘れないよ」

「俺も忘れない」

　スイは手を離し、再び地図を見た。

　まずは西。

　まだ訪れていない町を巡る。

　仲間を探す。

　依頼を受ける。

　ダンジョンへ挑む。

　四年という時間は長い。

　けれど、今の二人には、遠すぎるとは思えなかった。

　里を出てからの一年も、振り返ればあっという間だった。

「じゃあ、次の目的地は西の交易都市」

　スイが地図を指す。

「酒が有名？」

「知らないよ」

「調べよう」

「仲間の情報もね」

「当たり前だろ」

　翌朝。

　二人は町の門前に立っていた。

　カイは大剣を背負い。

　スイは《双雷鳥》を腰へ収め、ショートソードを背中側へ携えている。

　見送りに来たギルド職員や冒険者たちへ手を振る。

「また来いよ！」

「次は一人前の後輩を連れてこい！」

「迷宮の地図、間違ってたら戻って直せ！」

　いくつもの声に、カイが笑う。

「次はもっとでかいダンジョン攻略してくる！」

「その前にちゃんと休め！」

「分かってる！」

　スイも町へ向かって頭を下げた。

「お世話になりました！」

　二人は歩き出す。

　町の石壁が少しずつ遠ざかっていく。

　以前と同じように、カイが少し前。

　スイがその隣。

　ただし、旅を始めた頃とは装備も歩き方も違っていた。

「スイ」

「なに？」

「《双雷鳥》、格好いいな」

「昨日から何回言うの？」

「見慣れても格好いい」

「カイも新しい武器欲しい？」

「欲しい」

「じゃあ次の大型ダンジョンで探そうか」

「次は俺の番な」

「報酬が武器とは限らないよ」

「酒でもいい」

「結局それなんだ」

「あはは」

　二人の声が、街道へ続いていく。

　一年かけて辿り着いた、大型ダンジョンの制覇。

　新たに手にした二丁の魔法拳銃。

　そして、四年後へ向けた約束。

　仲間の手掛かりは、まだ見つかっていない。

　それでも、旅の道標は少しずつ増えていた。

　世界のどこかにいる仲間たち。

　まだ見ぬ町。

　新しいダンジョン。

　神の酒が眠るという、伝説の奥。

　そのすべてへ辿り着くために、二人はまた歩き始める。

　カイの背で大剣が揺れ。

　スイの腰で、《ハク》と《コク》が朝の光を反した。

　積み重ねた一年は、ここで終わる。

　けれど、二人の旅はまだ始まったばかりだった。