第8話 積み重ねた足跡 中編
熱線が石床を抉り、赤く焼けた亀裂を残した。
カイは右へ転がりながら大剣を引き寄せ、スイは反対側へ跳ぶ。二人の間を走り抜けた熱が、背後の石扉へ直撃した。
重い衝撃音。
開いていたはずの扉がわずかに軋み、天井から細かな砂が降る。
「出口、塞がれてない？」
スイが体勢を立て直しながら叫ぶ。
「まだ開いてる！」
カイは一度だけ背後を確認した。
石扉は完全には閉じていない。だが、熱で歪んだ岩が床へ落ち、入口の半分近くを塞いでいた。
今なら抜けられる。
けれど、戦いが長引けばどうなるか分からない。
「スイ！」
「分かってる！」
《私の箱庭》が薄く広がる。
迷宮の主の全身が、魔力の輪郭としてスイの意識へ重なった。
大きい。
これまでに戦ったどのゴーレムよりも、遥かに巨大だった。
岩で覆われた胴体。
四本の脚。
金属質の角。
腹の奥には、溶けた鉱石のような魔力が循環している。
核らしき反応は一つではない。
「カイ、核が分からない！」
「ないのか？」
「違う。身体の中に大きな反応が三つある！」
「全部壊せってことか？」
「まだ分からない！」
迷宮の主が前脚を持ち上げる。
地面へ叩きつけた瞬間、床全体が大きく揺れた。
石が波打つ。
足元から岩の槍が突き出し、二人を追うように連続して伸びてくる。
「止まるな！」
カイは大剣を肩へ担ぎ、横へ走った。
昨日までの疲労はない。
身体も十分に動く。
それでも、岩の槍は速かった。
一歩遅れれば、脚を貫かれる。
カイは最後の一本を大剣で叩き折り、そのまま敵へ向かって踏み込んだ。
「正面は危ない！」
「分かってる。脚を見る！」
巨体の左前脚。
硬い岩で覆われているが、関節部分だけ魔力の流れが細い。
カイは振り下ろされた爪を避け、地面すれすれまで身体を沈める。
すれ違いざま、大剣を関節へ叩き込んだ。
高い金属音が響く。
「硬っ！」
刃は表面を僅かに削っただけだった。
弾かれた衝撃が両腕へ返る。
指先が痺れ、大剣を落としかけた。
「カイ、下がって！」
スイの風魔法が横から入り込む。
狙ったのは敵ではない。
カイの身体を後ろへ押し戻し、振り下ろされた尾から逃がす。
巨大な尾が床を叩く。
破片が散り、カイの頬を掠めた。
「助かった！」
「普通に斬っても無理だよ！」
「じゃあ、どうする？」
「今見てる！」
スイは敵から距離を取り、《私の箱庭》を胴体の奥へ集中させた。
三つの大きな魔力反応。
頭。
胸。
尾の付け根。
すべてが同じ強さで脈動している。
その間を、熱い魔力が巡っていた。
「三つが繋がってる」
「同時に壊す？」
「たぶん違う。どれか一つだけなら、他から魔力が流れて直るかも」
「面倒だな」
「嬉しそうにしないで」
「してないって！」
迷宮の主が頭を低くする。
二本の角へ赤い光が集まった。
「また熱線！」
スイが叫ぶ。
今度は一本ではない。
角の間から広がった光が、扇状に空間を焼いた。
逃げ場が狭い。
カイはスイの方へ駆ける。
「跳べ！」
「何するの？」
「壁作る！」
カイが土魔法を地面へ叩き込む。
二人の前へ分厚い岩壁が立ち上がった。
熱線がぶつかる。
岩の表面が一瞬で赤く染まり、溶け始める。
「持たない！」
「少しでいい！」
カイはスイの腰を抱え、そのまま横へ飛んだ。
直後、岩壁が崩れる。
溶けた石が床へ降り注ぎ、二人がいた場所を焼いた。
スイは転がりながらカイの腕から抜け、すぐに立ち上がる。
「急に抱えないで！」
「説明してる時間なかっただろ！」
「せめて一言！」
「跳べって言った！」
「何するか分からないじゃん！」
「でも避けられた！」
「そうだけど！」
言い合う間にも、迷宮の主は次の動きへ移っている。
赤い亀裂が胴体から脚へ広がった。
巨体が沈む。
「来るぞ！」
魔物が突進した。
岩山そのものが動いたような迫力だった。
正面から受ければ、防御ごと押し潰される。
二人は左右へ分かれる。
迷宮の主はカイを追った。
「こっちかよ！」
カイは壁際へ走る。
巨体の進路を引きつけ、ぎりぎりのところで横へ跳んだ。
金属の角が岩壁へ突き刺さる。
轟音。
壁に大きな亀裂が走り、魔物の頭が一瞬だけ固定された。
「今！」
スイが駆け寄る。
ショートソードへ風魔法を纏わせ、露出した首の隙間へ刃を差し込んだ。
だが、浅い。
岩と岩の間に、さらに硬い金属質の膜がある。
「中まで届かない！」
「離れろ！」
迷宮の主が首を振る。
角が壁を砕き、石の破片が飛び散った。
スイは身を屈めて避けたが、一つが左肩へ当たる。
「ぐっ……！」
「スイ！」
「大丈夫！ 掠っただけ！」
カイの胸の奥が熱くなる。
《愛を求める怪獣》が強く反応した。
視界が研ぎ澄まされる。
疲労が薄れ、身体へ力が満ちていく。
同時に、スイの箱庭から流れ込む魔力が、動きをさらに軽くした。
「カイ、無理に出ないで！」
「分かってる！」
以前なら、そのまま正面へ飛び込んでいた。
今は違う。
力が高まったからこそ、使う場所を選ぶ。
カイは敵の動きを見る。
角。
脚。
尾。
三つの魔力反応。
それぞれが攻撃の直前に強く光っている。
「スイ！」
「なに？」
「三つの核、攻撃する時に動いてないか？」
スイは再び意識を集中させた。
迷宮の主が尾を持ち上げる。
その瞬間、尾の付け根にあった反応が弱まり、胸の反応が大きくなる。
「動いてる！」
「核じゃなくて、魔力を溜める場所か？」
「三つの間を移動してる。攻撃する場所へ魔力を集めてるんだと思う！」
「じゃあ、本体はどこだ？」
「流れの中心……」
スイは目を閉じる。
大きな反応だけを追っていては見つからない。
三つを繋ぐ魔力の流れ。
頭から胸。
胸から尾。
尾から再び頭へ。
その循環が、胴体の奥で僅かに交差していた。
「腹の下！」
スイが目を開く。
「三つの流れが、腹の奥で一度重なってる！」
「そこが核か！」
「たぶん。でも、岩に覆われてる！」
「開ければいいんだろ」
迷宮の主が再び突進の姿勢を取る。
カイは大剣を地面へ立て、柄を両手で握った。
「また壁へぶつける気？」
「同じのは効かないかもしれない」
「じゃあ、どうするの？」
「脚を止める」
「その大きさを？」
「一瞬でいい！」
カイは土魔法を足元へ流した。
迷宮の床は硬い。
通常なら、少し盛り上げるだけでも多くの魔力が必要になる。
スイの《私の箱庭》が、流れを整える。
カイの魔力が地面へ深く入り込み、敵の進路へ広がった。
「来る！」
巨体が走り出す。
地面が揺れる。
カイは動かない。
「カイ！」
「まだ！」
距離が縮まる。
二十歩。
十歩。
五歩。
「今！」
カイが大剣の柄を踏みつけた。
前方の床が大きく裂ける。
深い穴ではない。
だが、迷宮の主の前脚が沈むには十分だった。
巨体の均衡が崩れる。
角が地面へ突き刺さり、腹部が持ち上がった。
「スイ！」
「見えてる！」
スイは魔力を足へ集め、一気に距離を詰めた。
持ち上がった腹の中央。
岩の隙間から、青白い光が漏れている。
「そこ！」
ショートソードを突き立てる。
刃が岩の隙間へ入った。
だが、奥の核までは届かない。
「硬い！」
迷宮の主が暴れる。
前脚を引き抜こうと、地面を削る。
スイの身体が揺さぶられ、剣が抜けそうになる。
「離れろ！」
カイが叫ぶ。
「もう少し！」
「潰される！」
尾が迫る。
カイは駆け込み、大剣で受け止めた。
重い衝撃。
両足が床を滑り、傷の治ったばかりの肩へ痛みが走る。
「ぐっ……！」
「カイ！」
「俺はいい！ 早く！」
スイは歯を食いしばり、ショートソードへ風魔法を重ねた。
刃の周囲で風が細く渦巻く。
金属を削るような音が鳴った。
岩の隙間が少しずつ広がる。
「あと少し……！」
迷宮の主の脚が穴から抜けかける。
カイの大剣も、尾に押し負けていた。
「スイ、下がれ！」
「でも核が！」
「一回で終わらせなくていい！」
その言葉に、スイの手が止まった。
目の前に核がある。
今離れれば、また隠される。
それでも。
二人で帰る。
昨日、決め直したばかりだった。
「分かった！」
スイはショートソードを引き抜き、地面を蹴る。
カイも尾を受け流し、同時に後退した。
次の瞬間、迷宮の主が身体を起こす。
腹部が再び地面へ沈み、核は岩の奥へ隠れた。
「惜しかった」
カイが息を切らしながら笑う。
「惜しかったじゃないよ。肩！」
「少し痛いだけ」
「さっき聞いた」
「今度は本当に少し」
スイはカイの肩を確認した。
防具の下から血は出ていない。
だが、強い衝撃を受けたせいで、腕が僅かに震えている。
「次は私が尾を止める」
「無理だろ」
「止めるんじゃなくて、逸らす。カイは腹を開いて」
「ショートソードで核まで届かないぞ」
「穴は作った。次は、カイの大剣なら届く」
迷宮の主がこちらを向く。
腹の岩には、スイが削った細い傷が残っていた。
一度では倒せない。
なら、同じ場所を少しずつ崩せばいい。
「もう一回やる？」
「同じ方法は警戒されると思う」
「じゃあ変える」
スイは敵の周囲へ意識を広げた。
床。
壁。
天井。
先ほどの突進で、右側の壁に大きな亀裂が入っている。
崩れかけた岩が、天井近くで引っかかっていた。
「カイ。右の壁まで誘導して」
「またぶつける？」
「今度は上を落とす」
「分かった」
「でも、真下には入らないでよ」
「それくらい分かる」
「カイだから言ってるの」
「信用ないなぁ」
「あはは。少しはあるよ」
二人は左右へ分かれた。
カイが大剣の背で床を叩く。
「おい、岩の化け物！」
迷宮の主の赤い目が向く。
「今度はこっちだ！」
「挑発しなくても見てるよ！」
「気分の問題！」
魔物の角へ光が集まる。
突進ではない。
熱線。
「カイ、動いて！」
赤い光が放たれる。
カイは右の壁沿いに走った。
熱線が背後を追い、石床を焼いていく。
壁の亀裂へ近付く。
「まだ！」
スイは崩れかけた岩の位置を測る。
カイが早く避ければ、熱線は壁へ届かない。
遅すぎれば、カイが焼かれる。
「今！」
カイは前へ飛び込んだ。
熱線が壁の亀裂へ直撃する。
赤く焼けた岩が膨張し、支えを失った天井の一部が崩れ落ちた。
巨大な岩塊が、迷宮の主の背へ直撃する。
轟音と共に、巨体が沈んだ。
「効いた！」
「今行く！」
カイが引き返す。
落石に押さえつけられ、迷宮の主の腹が僅かに浮いている。
スイは先に駆け込み、ショートソードを以前作った傷へ差し込んだ。
「風を入れる！」
刃を中心に、圧縮した風が岩の内側へ流れ込む。
亀裂が広がる。
「カイ！」
「任せろ！」
カイは大剣を逆手に持ち替え、両手で切っ先を腹部へ突き立てた。
スイが開いた隙間へ、刃が深く入る。
青白い光が強くなった。
「届いた！」
だが、核は砕けない。
柔らかい。
硬い石ではなく、魔力そのものを固めた膜に包まれている。
「刃が滑る！」
「魔力を流して！」
カイは大剣へ土属性の魔力を込めた。
重さ。
圧力。
大地へ押しつける力。
刃の先から、核を覆う膜へ魔力が流れ込む。
青白い光が揺らぐ。
迷宮の主が咆哮した。
背の岩を押し退け、身体を持ち上げようとする。
「もう少し！」
スイはカイの背へ手を当て、《私の箱庭》を狭く集中させた。
カイだけを包む。
魔力の流れを整え、両腕へ力を集める。
《愛を求める怪獣》がさらに強く反応した。
隣にスイがいる。
自分へ力を送り、同じ敵へ向かっている。
「おおおおっ！」
カイが全体重を乗せた。
膜に亀裂が走る。
その瞬間、迷宮の主の尾が横から迫った。
「カイ、続けて！」
スイは手を離し、尾へ向かう。
風魔法を両手に集め、斜め下から放った。
止められない。
なら、軌道を変える。
尾の先が僅かに浮き、カイの背中を掠めて岩床へ叩きつけられた。
衝撃でスイの身体が吹き飛ぶ。
「スイ！」
「止めないで！」
転がりながらも、スイは叫んだ。
カイは歯を食いしばり、再び大剣へ力を込める。
青白い核の膜が砕けた。
剥き出しになった中心へ、刃が突き刺さる。
光が弾けた。
迷宮の主の全身を走っていた赤い亀裂が、一斉に消える。
四本の脚から力が抜けた。
「倒れる！」
カイは大剣を引き抜き、スイの方へ走る。
巨体が横へ崩れ始める。
カイは床に倒れたスイを抱き上げ、そのまま全力で駆けた。
「だから急に抱えないで！」
「今は言ってる場合か！」
背後で、迷宮の主が地面へ倒れた。
床が大きく揺れる。
二人は衝撃に押され、再び石床を転がった。
しばらく、何も聞こえなかった。
迷宮の奥に残るのは、崩れた岩が小さく転がる音だけ。
「……終わった？」
スイがカイの腕の中で呟く。
「たぶん」
「下ろして」
「あ、悪い」
カイが慌てて腕を離す。
スイはゆっくり立ち上がり、迷宮の主へ意識を向けた。
三つの大きな魔力反応は消えている。
腹部にあった核も、完全に砕けていた。
「倒した」
「本当に？」
「うん」
カイはしばらく動かなかった。
やがて、大剣を杖代わりにして立ち上がる。
「……勝ったぞ」
「うん」
「俺たちだけで」
「うん」
「一年かけて」
声が少しずつ大きくなる。
「攻略したぞ！」
カイの叫びが、広い石室へ響いた。
反響した声が何度も返ってくる。
スイは耳を押さえながら笑った。
「うるさいよ！」
「嬉しいんだからいいだろ！」
「あはは！ でも、やったね！」
二人は手を合わせた。
乾いた音が、静かな迷宮に残る。
初めてのダンジョンでは、洞窟鼠にも苦戦した。
ゴブリンメイジを前に、何度も危ない場面があった。
それから一年。
何度も逃げた。
何度も引き返した。
勝てない相手を前に、悔しさを抱えて町へ戻ったこともある。
それでも、また準備をして挑んだ。
その積み重ねの先で、二人は大型ダンジョンの主を倒した。
「傷、見せて」
喜びを味わったのも束の間、スイが真顔に戻る。
「今？」
「今」
「宝物庫探してからでいいだろ」
「駄目」
カイの肩。
背中。
腕。
大きな傷はない。
尾が掠めた背中に腫れがあり、以前の肩も少し熱を持っていた。
スイの左肩にも、石の破片が当たった痕が残っている。
「スイも怪我してるじゃん」
「私は後で見る」
「一緒に見ればいいだろ」
「背中、自分で見えないでしょ」
「スイの肩も見えにくいだろ」
「じゃあ交代で」
二人は安全な場所へ移動し、傷薬を塗った。
以前より、持ち歩く薬の種類も増えている。
出血を止める物。
魔力による火傷を抑える物。
打撲へ使う冷却薬。
旅を続ける中で、一つずつ必要性を知ったものだった。
「痛っ」
「動かないで」
「スイ、押してるだろ」
「腫れてるか確認してるの」
「昨日も聞いた気がする」
「昨日じゃないよ。一年前」
「そんなに前だっけ」
「最初のダンジョンの後」
カイは少し笑った。
「あの時もスイに薬塗ってもらったな」
「今も変わってないね」
「俺は強くなった」
「薬を嫌がるところは変わってない」
「痛いもんは痛い」
「はい、終わり」
スイが布を巻き直す。
次にカイが、スイの肩へ薬を塗った。
「痛かったら言えよ」
「うん」
カイの手つきは、以前より慎重だった。
薬を傷の周囲へ薄く伸ばし、布が擦れないように巻いていく。
「上手くなったね」
「何回やったと思ってんだよ」
「私が怪我した回数？」
「俺も含めて」
「多いね」
「生きてるからいいだろ」
「これからは減らそうね」
「それな」
応急処置を終え、二人は倒した迷宮の主を調べた。
巨大な身体は、少しずつ崩れ始めている。
腹部にあった核の欠片。
金属質の角。
熱を蓄える赤い鉱石。
どれも高価な素材になるだろう。
「全部持てないね」
スイが見上げる。
「角一本でも重そう」
「切って持ってく？」
「帰り道で捨てることになるよ」
「勿体ない」
「攻略証明になる部位だけでいい。あとでギルドの回収隊が来るでしょ」
スイは核の欠片と、角の先端を少しだけ回収した。
荷袋へ入る量。
帰り道を歩ける重さ。
それ以上は欲張らない。
カイは何度も本体を振り返ったが、今回は何も言わなかった。
「宝物庫、どこだろ」
カイが周囲を見回す。
広い石室。
中央には倒れた迷宮の主。
奥の壁には、他より色の濃い岩が並んでいる。
スイは《私の箱庭》を薄く広げた。
戦闘で魔力を使ったため、長くは維持できない。
それでも、壁の向こうに空間があることは分かった。
「奥」
「あそこ？」
「壁の向こうに部屋がある」
「隠し扉か」
二人で近付く。
壁には、入口と同じ古い文字が刻まれていた。
大地を砕きし者へ。
眠りし雷鳴を。
「やっぱり報酬がある」
カイが嬉しそうに壁を探る。
「待って。罠があるかもしれない」
「ボス倒した後だぞ？」
「だからって安全とは限らないでしょ」
「この一年で、宝物庫に罠があったこと何回？」
「三回」
「少ない」
「三回もだよ」
スイは壁や床の魔力を慎重に調べた。
不自然な反応はない。
仕掛けらしい窪みが、古い文字の中央にある。
「たぶん、ボスの核を使う」
スイは先ほど拾った核の欠片を取り出した。
窪みへ嵌めると、青白い光が壁へ広がる。
岩が左右へ分かれ、奥へ続く短い通路が現れた。
「ほら、安全だった」
「まだ中見てないよ」
「行こう！」
「先に入らない！」
スイが服を掴む。
カイは一歩目を踏み出したまま止まった。
「もう罠ないだろ」
「床を確認してから」
「慎重すぎ」
「カイが雑すぎるの」
短い通路に罠はなかった。
その先には、小さな石室がある。
中央には黒い石台。
その上に、細長い箱が一つ置かれていた。
宝箱というより、武器を収める棺のような形だった。
蓋には、雷を纏う二羽の鳥が向かい合う紋様が刻まれている。
「武器だ」
カイが目を輝かせる。
「まだ開けてないよ」
「形が武器の箱だろ」
「また調べるから待って」
「分かってるって」
返事とは裏腹に、尾が落ち着かなく揺れている。
スイは箱の周囲を一周した。
魔力の流れ。
床との接続。
蓋に触れた時の反応。
危険な術式は感じない。
「開けても大丈夫そう」
「俺が開ける」
「二人で」
「重そうだしな」
二人は箱の左右へ立ち、同時に蓋へ手をかけた。
ゆっくりと持ち上げる。
中から、淡い青色の光が漏れた。
「……なに、これ」
スイが息を止める。
箱の中には、二丁の見慣れない武器が収められていた。
金属の筒。
握るための柄。
指をかける輪。
前世の記憶にあるものと、よく似ている。
「銃？」
カイが呟く。
「拳銃だよね」
ただし、火薬を使うようには見えない。
銃身には細かな魔法文字が刻まれ、内部から雷属性の魔力が流れている。
二丁は左右対称。
片方には白い鳥。
もう片方には黒い鳥の紋様が刻まれていた。
スイが恐る恐る右手を伸ばす。
「触って大丈夫かな」
「調べたんだろ？」
「未知の魔道具までは分からないよ」
「俺が先に触る？」
「これは私が持つ」
「まだスイのって決まってないぞ」
「二丁あるし、今の私に合いそう」
「俺、片方使えるかも」
「大剣どうするの？」
「背負って、片手に銃」
「絶対使いにくいよ」
言いながら、スイは白い鳥の拳銃を握った。
冷たい金属の感触。
次の瞬間、武器から細い雷が走り、手首へ絡みついた。
「スイ！」
カイが手を伸ばす。
「待って！」
痛みはない。
拳銃の中へ、自分の魔力が吸い込まれていく。
代わりに、武器の構造が感覚として伝わってきた。
魔力を弾丸へ変換する。
引き金を引けば、圧縮した魔力が銃身から放たれる。
属性を乗せることもできる。
白い鳥は速射。
黒い鳥は貫通。
二つを同時に使うことで、本来の力を発揮する。
「使い方、分かる」
スイはもう一丁へ手を伸ばした。
黒い鳥の拳銃も、同じように魔力を受け入れる。
二丁を持った瞬間、銃身の紋様が淡く光った。
「格好いい」
カイが素直に呟く。
「似合う？」
スイは少しだけ腕を上げた。
まだ引き金には触れない。
「めっちゃ似合う」
「本当？」
「うん。ショートソードよりスイっぽい」
「私っぽいって、どういう意味？」
「速くて、離れた場所から援護できて、二つ同時に使うと強い」
「最後は見たままだよ」
「あはは」
スイは武器を見つめた。
前世では扱ったことがない。
記憶の中で、何度も映像として見たことはある。
それでも、この世界で実際に使うものとしては未知だった。
「試し撃ちしたい」
「ここで？」
「壁に撃ったら崩れるかも」
「帰ってからにする？」
「うん。まず使い方を調べてもらう」
以前なら、手に入れた場ですぐに試していたかもしれない。
今は違う。
未知の武器ほど、慎重に扱う。
スイは二丁を箱へ戻そうとした。
だが、武器は指から離れなかった。
「え？」
「くっついた？」
「違う。魔力を切れば……」
スイが意識を変える。
銃身の光が消え、今度は手を離せた。
「所有者を選ぶ魔道具かも」
「スイに決めたってこと？」
「たぶん」
「俺も触ってみる」
カイが黒い鳥の拳銃へ手を伸ばす。
持ち上げることはできた。
だが、魔法文字は光らない。
引き金にも強い抵抗があり、動かなかった。
「使えない」
「やっぱり私専用みたい」
「一丁くらいくれてもいいのに」
「カイには大剣があるでしょ」
「新しい武器、羨ましい」
「次のダンジョンで探そう」
「俺にも宝物庫あるかな」
「攻略の度にあるわけじゃないよ」
箱の底には、二丁を収めるための腰帯と、古い文字で書かれた薄い金属板が入っていた。
スイは文字を確認する。
「名前が書いてある」
「何て？」
「《双雷鳥》」
「二丁合わせて？」
「うん。白い方が《ハク》。黒い方が《コク》……たぶん、昔の呼び方だと思う」
「そのままだな」
「分かりやすくていいよ」
「俺の能力名と交換してくれない？」
「無理でしょ」
「あはは」
スイは腰帯を装着し、二丁を左右へ収めた。
ショートソードはまだ必要だ。
弾丸の代わりに魔力を使う以上、撃てなくなる場面もある。
近距離での戦い方も捨てられない。
けれど、今後の主武器は変わる。
そう思えるほど、二丁の拳銃は手に馴染んでいた。
「帰ろうか」
スイが言う。
「もう？」
「目的は達成したよ。素材も取ったし、報酬も手に入れた」
「他に隠し部屋あるかも」
「帰り道で見つけたら調べる。でも、無理には探さない」
「分かった」
カイは名残惜しそうに石室を見回したが、素直に頷いた。
箱の中には、もう何も残っていない。
二人は宝物庫を出た。
倒れた迷宮の主の横を通り、入口の石扉へ向かう。
熱で歪んだ岩を二人で退かし、人一人が通れる隙間を作った。
「先にスイ」
「一緒に戻るんでしょ」
「隙間狭いから一人ずつだよ」
「あ、そっか」
「あはは」
スイが先に抜け、反対側からカイの荷物を受け取る。
続いてカイも身体を滑り込ませた。
最後に大剣を引き抜き、二人は最下層を後にした。
七層から地上までの道は長い。
戦いを終えた身体には、下ってきた時よりも遥かに険しく感じられた。
崩れた橋。
ゴーレムの残骸。
狭い岩道。
何度も休憩を挟み、魔力と体力を戻しながら進む。
「スイ、拳銃重くない？」
「ショートソード二本より少し軽い」
「本当に使える？」
「感覚は分かる。でも、練習は必要だと思う」
「俺が的になる？」
「ならないよ」
「防御の練習にもなる」
「未知の武器を人に向けないの」
「じゃあ岩」
「最初はそれでいい」
「速射と貫通だっけ？」
「ハクが連続で撃てて、コクが一発を強くするみたい。魔力の込め方で属性も変えられると思う」
「雷だけじゃないの？」
「銃そのものは雷属性だけど、私の魔力を弾に変えるから、風とか土も混ぜられるかもしれない」
「すげぇな」
「まだできるって決まってないよ」
「できるだろ。スイだし」
何の根拠もない。
それでも、カイにそう言われると、本当にできるような気がした。
「練習、付き合ってね」
「もちろん」
「危ないから離れて見てて」
「近くで見たい」
「流れ弾が当たったらどうするの？」
「避ける」
「最初から避ける前提にしないで」
地上へ近付くにつれ、風の匂いが変わっていく。
湿った岩の匂いの中に、草と土の気配が混じり始めた。
やがて遠くから、僅かな光が見えた。
「出口だ」
カイの声が明るくなる。
「まだ気を抜かないで」
「分かってる」
最後の通路を抜け、二人はダンジョンの外へ出た。
夕暮れだった。
入ってから四日。
入口近くに設置された野営地では、ギルドの監視役たちが二人の姿へ気付き、一斉に立ち上がった。
「戻ったぞ！」
カイが大きく手を振る。
「攻略した！」
返事の代わりに、何人もの冒険者がこちらへ駆けてくる。
無事を確認する声。
怪我を尋ねる声。
迷宮の主について聞く声。
カイは一つずつ答えようとしたが、興奮で順番が崩れていた。
「でかい岩の魔物で、熱線撃ってきて、核が三つあると思ったら違って、スイが見つけて――」
「一度に話すな。まず座れ」
監視役の男に肩を押され、カイは敷物の上へ座らされる。
スイもその隣へ腰を下ろした。
「攻略証明は？」
「これ」
スイは核の欠片と角の先端を差し出す。
冒険者たちの間から、どよめきが起きた。
「本当に倒したのか」
「二人だけで？」
「最下層まで行ったのか？」
「うん」
スイは疲れた顔で笑う。
「ちゃんと、二人で帰ってきたよ」
カイも笑った。
「約束したからな」
その夜。
迷宮の入口では、簡単な祝いが開かれた。
本格的な報告と素材の回収は、町へ戻ってからになる。
それでも、大型ダンジョンの攻略を待っていた冒険者たちは、保存食と酒を持ち寄った。
「一杯だけ」
スイが念を押す。
「攻略祝いだぞ？」
「怪我してるし、疲れてるでしょ」
「じゃあ二杯」
「増えてる」
「一年分の祝い」
「一杯に一年分詰めて」
「そんな飲み方ある？」
結局、カイは小さな杯で一杯だけ酒を受け取った。
スイも果実酒を少しだけ口にする。
焚き火の向こうでは、冒険者たちが二人の戦いを聞きたがっていた。
カイは身振りを交え、大げさになりすぎない程度に話す。
以前なら、自分が倒したように語っていたかもしれない。
今は、スイが核を見つけたこと。
尾を逸らしたこと。
二人で何度も引き返しながら、ここまで来たことを話した。
「俺一人じゃ無理だった」
カイは杯を見つめながら言う。
「スイがいたから勝てた」
「私もだよ」
スイは腰の二丁拳銃へ軽く触れる。
「カイが前にいたから、核まで近付けた」
「それ、俺たちの能力そのままだな」
「何が？」
「一人じゃ弱いけど、二人だと強い」
「私は一人でもそこそこ強いけどね」
「そこは合わせろよ」
「あはは！」
周囲からも笑いが起きる。
焚き火の火の粉が、夜空へ昇っていく。
一年。
短いようで、長かった。
最初は歩くだけでも疲れた。
依頼の意味も、魔物との距離も、自分たちの力も分からなかった。
今も、分からないことは多い。
それでも、二人は確かに進んでいる。
仲間はまだ見つからない。
世界の広さも、ほんの一部しか知らない。
だから、旅は終わらない。
「次、どこ行く？」
カイが尋ねる。
「まず町へ戻って報告」
「その後」
「新しい武器の練習」
「その後」
「里に手紙」
「その後」
「休む」
「その後」
「もう少しゆっくり考えようよ」
「行きたい場所あるんだよ」
「どこ？」
カイは懐から、古びた紙を取り出した。
旅の途中、酒場で手に入れた噂を書き留めたものだった。
何度も折り畳まれ、端が擦れている。
「これ」
紙には、遠い西の山岳地帯にある古代ダンジョンについて書かれていた。
誰も最奥へ辿り着いたことがない。
入口さえ、一定の季節にしか現れない。
そして、その奥には――
「神の酒？」
スイが眉を寄せる。
「そう。神様が造った酒が眠ってるらしい」
「絶対、ただの噂でしょ」
「本当かもしれない」
「今から行くの？」
「まだ無理だろ」
カイは意外にも、すぐには行くと言わなかった。
「もっと強くなってから。何年かかってもいい」
「珍しい」
「伝説級だぞ。今の俺たちじゃ入口で死ぬ」
「分かってるんだ」
「俺だって成長してる」
「酒のためだと慎重になるの？」
「神の酒を飲む前に死ねないだろ」
「理由はいつもどおりだった」
スイは呆れたように笑った。
だが、紙を返さず、内容をもう一度読んだ。
最奥へ辿り着いた者はいない。
存在すら確かではない。
危険だけが語られる、伝説級のダンジョン。
「行くなら、ちゃんと準備してからね」
「行っていいの？」
「いつかだよ。もっと経験を積んで、二人とも今より強くなってから」
「約束な」
「うん」
「十八になる頃には行けるかな」
「あと四年もあるよ」
「四年あれば十分だろ」
「どうかな」
「行けるって」
カイは迷いなく笑った。
その表情を見ながら、スイは小さく息を吐く。
簡単ではない。
危険な道になる。
それでも、二人なら進める気がした。
「じゃあ、十八になったら」
スイが言う。
「神の酒を探しに行こう」
「それな！」
カイの声が夜空へ響いた。
焚き火の向こうで、誰かが何の話だと笑っている。
二人は顔を見合わせ、同じように笑った。
大型ダンジョンを制覇した夜。
積み重ねた一年の終わりに、二人は新しい約束を交わした。
今より強くなり。
もっと多くの世界を知り。
十八歳になった時、伝説の奥へ挑む。
その先に待つものが、神の酒だけではないことを。
この時の二人は、まだ知らなかった。
