あの時間をもう一度

間章 獣人の約束

第8話 積み重ねた足跡 前半

　旅立ちの日は、薄い雲の広がる朝だった。

　雨が降るほど空は暗くない。けれど、陽射しも地上までは届かず、町を囲む石壁はいつもより淡い灰色に見えた。

　東門の前には、七台の荷馬車が並んでいる。

　積まれているのは、乾燥させた穀物や布、加工前の革、町で作られた薬などだった。荷台には分厚い布が掛けられ、隙間から縄で固く縛られた木箱が覗いている。

　商人たちは出発前の確認に追われていた。

　荷車の車輪を調べる者。

　馬へ水を飲ませる者。

　帳面を片手に、荷物の数を何度も数え直す者。

　その周囲を、《青燕》を中心とした冒険者たちが行き交っている。

「カイ。荷物、もう一回見せて」

「昨日確認しただろ」

「確認した後に何か増やしてたよね」

「増やしてない」

「じゃあ、見せられるよね？」

　スイが手を差し出す。

　カイは背負っていた荷袋を抱え込んだ。

　その動きだけで、何かを隠していることは明らかだった。

「これは俺の荷物だぞ」

「二人で旅するんだから、重すぎたら途中で困るでしょ」

「重くない」

「昨日より袋が膨らんでるよ」

「綺麗に入れ直したから」

「普通、綺麗に入れたら小さくなると思うけど」

　スイが荷袋の紐へ手を伸ばす。

　カイは身体を捻って避けたものの、肩の傷が僅かに痛んだのか動きが止まった。

　その隙に袋を奪われる。

「あっ、待て！」

「やっぱり重いじゃん」

　地面へ置き、紐を解く。

　衣服。

　保存食。

　水袋。

　手入れ道具。

　仲間の分まで持ってきた木の駒。

　ここまでは、昨夜二人で確認したものと同じだった。

　その下から、小さな陶器の瓶が出てくる。

　布へ丁寧に包まれ、割れないよう衣服の間へ挟まれていた。

「カイ」

「寒い時に必要になるかもしれない」

「薬屋さんに、お酒は身体を温める薬じゃないって言われたでしょ」

「気持ちは温まる」

「同じこと昨日も聞いたよ」

「じゃあ説明いらないな」

「持っていかないって話になったよね？」

「スイが一人で決めただけだろ」

　スイは瓶を持ち上げ、朝の光へ透かした。

　中には琥珀色の酒が半分ほど入っている。

「いつ買ったの？」

「昨日」

「ずっと一緒にいたよ？」

「スイが宿の人と話してる時」

「一人で酒場に行ったの？」

「店先で買っただけ」

「怪我してるのに？」

「もう治ってる」

　カイは借りていた肩当てを軽く叩いた。

　昨日の診察で、旅へ出ても問題ないとは言われている。

　ただし、無理な戦闘は避けること。

　重い大剣を振る時には、痛みが出たらすぐ休むこと。

　完全に元どおりになったわけではなかった。

「置いていく」

「少しだけだぞ」

「その少しが荷物になるの」

「俺が持つ」

「水よりお酒を優先するの？」

「水もある」

「途中で水が足りなくなったら？」

「酒を飲む」

「余計に喉乾くよ！」

　スイの声が門前へ響く。

　近くで荷物を確認していたダグが、二人を見て笑った。

「朝から元気だな」

「カイが旅の荷物にお酒を隠してたんです」

「酒くらい持たせてやれよ」

「ほら」

　カイが胸を張る。

「ただし、自分の荷物を全部持てるならな」

　ダグが続けた。

「持てる」

「六日間歩いた後も？」

「余裕」

「肩の傷は？」

「治った」

「昨日、防具屋で痛がってたって聞いたぞ」

「何で知ってるんだよ」

「この町は狭いからな」

　カイの耳が伏せる。

　スイは少しだけ考えた後、陶器の瓶を布へ戻した。

「一日一口だけ」

「少なすぎない？」

「嫌なら置いていく」

「一口でいい」

「野営の前には飲まない。夜番の日も駄目」

「分かった」

「誰かに勧められても増やさない」

「スイも飲むなら？」

「私はいらない」

「なら俺が二口」

「一口」

「厳しいなぁ」

　カイは荷袋を背負い直した。

　酒瓶を残せたことで機嫌は戻ったらしく、尾がゆっくりと揺れている。

「それと」

　スイが言う。

「木の駒、全部持ってきたの？」

「ああ」

「十個？」

「今は八個だろ。俺たちの二個は別にしてる」

「やっぱり多いよ」

「仲間を見つけたら、すぐ使える」

「一人見つけるたびに作ればいいじゃん」

「同じ木じゃなくなるだろ」

「何か意味あるの？」

「揃ってる方がいい」

　カイはそれだけ言い、荷袋の口を固く結んだ。

　自分でも、なぜそこまで持っていきたいのか説明できないのだろう。

　木の駒は、旅に必要な道具ではない。

　食べられない。

　身体も守れない。

　金にもならない。

　けれど、いつか仲間たちと同じ卓を囲む時、最初からその席を用意していたかった。

　スイはそれ以上何も言わなかった。

「全員、集まってください」

　商隊の前方から、エレナの声が届いた。

　冒険者たちが荷馬車の周囲へ集まる。

　主護衛を担当する《青燕》の四人。

　ダグ、ミラ、セトの三人。

　Eランクの二人組。

　そして、カイとスイ。

　商人や御者を含めれば、二十人を超える一行だった。

「隊列を確認します」

　エレナは広げた地図を荷台の側面へ押し当てた。

「先頭は《青燕》の私とガルド。街道の状態を確認しながら進みます。三台目と四台目の間にダグたち。最後尾に残りの《青燕》二人」

　地図の上で指を動かす。

「カイとスイは、二台目の周辺を担当してください。単独行動は禁止。異常を見つけても追わず、まず近くの護衛へ報告すること」

「分かりました」

　スイが答える。

　カイも頷いた。

「二人とも、返事を」

「分かった」

「声に出せるなら問題ありません」

　エレナは表情を変えずに言った。

　カイの隣で、スイが小さく笑う。

「何だよ」

「ちゃんと見抜かれてるね」

「返事しようとしてたって」

「少し遅かったけどね」

　続いて、魔物が現れた場合の合図と避難方法が説明された。

　短い笛が一度なら警戒。

　二度なら停止。

　三度なら、商人たちは荷馬車の中央へ集まり、冒険者が外側を守る。

　戦闘が起きても、カイとスイの役割は荷車から離れないことだった。

　目の前の敵を倒すより、積み荷と人を守る。

　それが護衛依頼である。

「質問は？」

　エレナが尋ねる。

　カイが手を上げた。

「魔物が一匹だけ逃げた場合は？」

「追いません」

「荷馬車の進む先へ逃げたら？」

「斥候が確認します。あなたは追わないでください」

「俺の鼻なら匂い追えるけど」

「必要になれば頼みます。それまでは隊列を守ってください」

「分かった」

　今回は、返事が早かった。

　エレナは一度頷き、出発の指示を出した。

　御者が手綱を引く。

　馬がゆっくりと歩き始め、荷馬車の車輪が石畳を転がった。

　町の門を出ると、広い街道が東へ伸びていた。

　左右には畑が広がり、その向こうに低い森が見える。

　カイとスイは二台目の荷馬車に並び、一定の速さで歩いた。

　背後から、町の鐘が聞こえてくる。

　出発を知らせる鐘ではない。

　いつもどおり、朝の時間を知らせているだけだった。

　それでも二人は、ほとんど同時に振り返った。

　三か月を過ごした町。

　石壁の上では、見張りの兵士がこちらへ手を振っている。

　門の傍には、宿の主人や防具屋の職人の姿もあった。

　忙しい時間にもかかわらず、見送りに来てくれたらしい。

「行ってきます！」

　スイが大きく手を振る。

「また来るからな！」

　カイも声を張った。

　宿の主人が何かを叫び返す。

　距離があり、言葉までは聞き取れない。

　だが、防具屋の職人がカイの肩を指し、自分の腕を大きく振っている。

「大剣を振り回すなって言ってるんじゃない？」

「多分、しっかり戦えって言ってる」

「絶対違うよ」

　町は少しずつ遠ざかっていった。

　石壁が小さくなり、やがて街道の起伏に隠れて見えなくなる。

　スイは前を向いた。

　胸の中に、僅かな寂しさが残っている。

　里を出た時とは違う。

　家族のいる場所を離れたあの日は、不安よりも外の世界への期待が大きかった。

　今は、戻りたい場所が一つ増えたことを知っている。

「スイ」

「なに？」

「また来ればいいんだろ」

　顔を見なくても、考えていることが分かったらしい。

「うん」

「仲間を連れて戻ってきたら、もっと驚くだろうな」

「宿の部屋、足りなくなるかもね」

「食堂で寝ればいい」

「仲間を床で寝かせるの？」

「俺も一緒ならいいだろ」

「よくないよ」

「あはは」

　カイの笑い声に、胸の奥の重さが少しだけ薄れた。

　東へ向かう旅は、穏やかに始まった。

　最初の二日間は魔物の姿もなく、街道を行き交う別の商隊と何度かすれ違っただけだった。

　日中は荷馬車と並んで歩き、日が傾く前に野営地を探す。

　カイとスイは薪を拾い、水場を確認し、荷台から道具を運ぶ。

　戦闘がないからといって、護衛に仕事がないわけではない。

　馬の様子。

　車輪の軋み。

　林の中から聞こえる音。

　街道の先に残る足跡。

　小さな異変を見落とさないことが、何よりも大切だった。

「カイ。右の森、何か聞こえる？」

　三日目の昼過ぎ。

　二台目の荷馬車と並んでいたスイが、小声で尋ねた。

　カイはすぐに耳を動かした。

　車輪の音。

　馬の息遣い。

　御者たちの会話。

　その向こうに、枝葉が擦れる音がある。

「一匹じゃない」

「魔物？」

「分かんねぇ。俺たちと同じくらいの速さで動いてる」

　スイは前方のエレナへ目を向けた。

　まだこちらの異変には気付いていない。

「報告しよう」

「ああ」

　カイは荷馬車から離れず、近くを歩くダグへ声をかけた。

「右の森に何かいる。ずっと並んで動いてる」

　ダグの表情が変わる。

「距離は？」

「二十歩より遠い。三十……いや、もっとある」

「数は？」

「三匹か四匹」

　ダグは短い笛を一度吹いた。

　隊列全体へ警戒の合図が伝わる。

　荷馬車の速度は変えない。

　だが、冒険者たちは武器へ手を伸ばし、森側へ意識を向けた。

　先頭からエレナが戻ってくる。

「何がいましたか？」

「まだ見てない。音だけ」

　カイが答える。

「追ってきてるというより、並んでる」

「スイは魔力を感じますか？」

「弱い反応がいくつかあります。でも、遠いので種類までは分かりません」

「能力は使わなくて構いません。まだ距離があります」

　エレナは森を見ながら判断する。

「こちらからは近付かず、速度も変えません。敵意を見せなければ、そのまま通り過ぎます」

「襲ってきたら？」

「森側へ盾役を集めます。カイとスイは荷馬車の陰から離れないこと」

　カイは大剣の柄へ手を置いたが、抜かなかった。

　音はしばらく一行と並んでいた。

　時折、木々の隙間に小さな影が見える。

　狼ほど大きくない。

　猿に似た魔物だった。

　細い腕で枝を渡り、こちらを観察している。

「森猿だな」

　ダグが呟く。

「襲ってくる？」

「荷物に食料があると分かれば、夜に近付くことはある。昼間から商隊を襲うほど強くはない」

　森猿たちは一行を暫く追った後、街道が森から離れ始めると姿を消した。

　戦闘にはならなかった。

「追わなくて正解だったろ」

　ダグがカイを見る。

「最初から追うって言ってない」

「昔なら行ってそう」

　スイが言う。

「三か月前と一緒にすんなよ」

「三か月で昔になるの？」

「俺は成長が早い」

「身体は変わってないけどね」

「そこはこれからだろ」

　カイは少し不満そうだったが、森の方へ戻ろうとはしなかった。

　その日の野営地は、小さな川の近くに決まった。

　荷馬車を円形に並べ、その内側へ商人たちの寝床を作る。

　冒険者は外側。

　夜番は交代制だった。

　カイとスイの担当は、日付が変わる前の二刻。

　焚き火から少し離れた場所へ座り、森と街道を見張る。

　空には雲がなく、星がよく見えた。

「静かだな」

　カイが小声で言う。

「昼の森猿、来るかな」

「来たら音で分かる」

「寝ないでよ」

「寝てない」

「目閉じてた」

「耳で聞いてた」

「夜番は目も使うの」

　スイは焚き火へ小枝を足した。

　炎が小さく弾け、二人の顔を照らす。

　荷馬車の内側からは、眠っている商人たちの呼吸が聞こえていた。

　遠くでは虫が鳴いている。

「旅って、もっと毎日何か起きると思ってた」

　スイが呟く。

「何もない方がいいだろ」

「分かってる。でも、ずっと歩いて、ご飯作って、見張って、また歩いてるだけだなって」

「それが旅なんじゃね？」

「カイに言われると、ちょっと意外」

「何で？」

「毎日冒険したいって言いそうだから」

「冒険してるじゃん」

　カイは空を見上げた。

「初めての道を歩いて、知らない森を見て、知らない奴らと飯食ってる。戦わなくても、前に進んでるだろ」

　スイも星空へ視線を向けた。

　前世で見ていた空と、同じ星があるのかは分からない。

　里で見ていた空とも、少し違って見える。

　場所が変わっただけで、星そのものが変わったわけではない。

　それでも、自分が歩いた分だけ景色は変わる。

「うん。そうだね」

「明日は何かあるかもしれないし」

「危ないことを期待しないでよ」

「美味い飯屋がある村とか」

「それならいい」

「酒蔵でもいい」

「それはカイだけでしょ」

　小さく笑い合い、再び周囲へ意識を戻した。

　その夜、森猿が野営地へ近付くことはなかった。

　六日目の午後。

　街道の先に、広い湖が見えた。

　陽の光を受けた水面が白く輝き、その向こうには大小の建物が密集している。

　湖畔の交易都市。

　高い石壁の内側から、幾本もの煙が上がっていた。

　町の周囲には倉庫や船着き場が並び、街道には出入りを待つ荷馬車の列ができている。

「でかい」

　カイが足を止めかける。

「隊列から離れない」

　スイが服を掴んだ。

「離れてないって」

「今止まったでしょ」

「見たかっただけ」

「中に入ったら見られるよ」

　近付くほど、人の多さが分かる。

　獣人。

　人間。

　小柄な種族。

　大きな荷を背負う者。

　異国の服を着た商人。

　町の中から漂ってくる匂いも、最初の町とはまるで違った。

　香辛料。

　焼いた魚。

　甘い果実。

　発酵した酒。

　カイの鼻が何度も動く。

「スイ」

「駄目」

「まだ何も言ってない」

「酒の匂いがするって言うつもりでしょ」

「何で分かるんだよ」

「顔に出てる」

「町に入ったら少しだけ見に行こう」

「先に宿とギルド」

「その後」

「荷物を置いてからね」

「それな！」

　商隊は大きな門をくぐった。

　石畳の通り。

　両側に並ぶ店。

　船から荷物を運ぶ人々の声。

　最初の町とは比べものにならないほどの賑わいが、二人を包んだ。

「ここなら、何か分かるかもね」

　スイが呟く。

　人が多い。

　情報も多い。

　自分たちと同じように、別の場所から来た者もいるかもしれない。

　仲間の名前を知る者がいるかもしれない。

「まずギルドで聞こう」

　カイが答える。

「酒より先？」

「当たり前だろ」

　少しだけ間を置く。

「酒は逃げないからな」

「結局行くんだ」

「あはは」

　その日のうちに、仲間の情報は得られなかった。

　アム。

　ゆうき。

　ぽぽ。

　レイ。

　さわら。

　あすか。

　知っている名を一つずつ尋ねても、受付の職員は首を横に振った。

　冒険者の登録名には似た名前がいくつかあった。

　けれど、二人が探している相手だと確かめられる者はいなかった。

　カイとスイは落ち込んだ。

　それでも、翌日には町の掲示板や酒場、宿を回った。

　人の多い市場で聞き込み、旅商人にも尋ねた。

　返ってくる答えは同じだった。

「知らないな」

「聞いたことがない」

「別の町じゃないか」

　やがて二人は、この町に長く留まることをやめた。

　冒険者として依頼を受け、旅費を稼ぎながら、さらに東へ向かう。

　湖畔の遺跡。

　森に埋もれた小さな神殿。

　地下水路へ続く迷宮。

　山肌に口を開けた鉱山跡。

　二人は各地の町を巡り、その土地にあるダンジョンへ挑んだ。

　最初の頃は、入口から半日ほどで戻れる場所ばかりだった。

　魔物の種類を調べ、地図を作り、採取物を持ち帰る。

　危険を感じれば戻る。

　依頼の目的を果たせば、奥に宝箱が見えていても無理に進まない。

　カイは何度も名残惜しそうに振り返ったが、スイが呼べば戻った。

「あと少しだったのに」

「帰る分の体力がなくなったら意味ないでしょ」

「次は絶対取る」

「準備してからね」

　街道で盗賊に遭遇したこともあった。

　荷物を渡せと迫られ、カイが剣へ手を伸ばす。

　だが、スイは周囲の人数を確認し、先に逃げ道を示した。

　二人は荷物を捨てることなく、森の細い道を使って距離を取った。

　追ってきた二人だけを倒し、残りとは戦わなかった。

「全員倒せたかもしれない」

「倒した後に増援が来るかもしれないよ」

「でも悔しい」

「生きて荷物も守れたんだから、私たちの勝ちでしょ」

「……それな」

　冬には雪の積もる山道を歩いた。

　カイが持ってきた小瓶の酒は、その頃には空になっていた。

「一日一口って約束だったよね」

「寒かったから」

「三日でなくなってたよ」

「思ったより一口が多かった」

「瓶から直接飲むからでしょ」

「次は杯を持ってく」

「反省するところが違うよ」

　春には、花の咲く平原を抜けた。

　道端へ座り、二人で乾いたパンを分けた。

　風の中に甘い匂いがあり、スイの髪と尾が揺れていた。

「アム、こういう場所好きそう」

「花好きだったっけ？」

「分からない。でも、似合いそう」

「見つけたら連れてくればいい」

「覚えておこうね」

「ああ」

　仲間の情報は、まだ見つからない。

　けれど、二人は探すことをやめなかった。

　町へ着くたびにギルドへ行き、酒場で名を尋ね、旅人の話へ耳を傾けた。

　同じ名前を持つ者に会いに行き、別人だと分かったこともある。

　遠い村に、白い髪の悪魔がいるという噂を聞いた。

　三日かけて山を越えたが、そこにいたのは年老いた魔族の女性だった。

「ごめんなさいね。探している人じゃなくて」

「ううん。会えてよかったです」

　スイは笑って答えた。

　帰り道、カイはしばらく何も話さなかった。

「残念だった？」

「少し」

「私も」

「でも、違うって分かった」

「うん」

「次探せるな」

「そうだね」

　夏が近付く頃には、里を出てから一年が過ぎていた。

　二人の装備は、最初の頃とは大きく変わっている。

　カイの大剣には、魔力を流しやすくする新しい柄が取り付けられた。

　革鎧も何度か修理を重ね、肩や胸元には魔物の素材を使った補強が施されている。

　スイのショートソードも、刃こぼれするたびに研ぎ直されていた。

　初めは両手で構えていた剣を、今では片手でも自在に扱える。

　空いた手では魔法を使い、敵の足を止め、カイの死角を補った。

　《私の箱庭》も、以前より長く維持できるようになった。

　ただし、無理に範囲を広げない。

　必要な場所だけを包み、敵と味方の位置を確かめる。

　カイの《愛を求める怪獣》も、常に最大の力が出るわけではなかった。

　スイが近くにいれば、身体能力は確かに高まる。

　だが、その力へ頼りすぎれば、自分の動きが雑になる。

　だからこそ、普段は基礎を鍛えた。

　剣を振る。

　走る。

　魔力を身体へ流す。

　能力がなくても戦えるように。

　能力がある時には、さらに仲間を守れるように。

「カイ！」

　大型ダンジョン《岩喰らいの迷宮》。

　崩れかけた石橋の上で、スイの声が響いた。

　眼下には、底の見えない亀裂が走っている。

　向こう側からは、岩の身体を持つ魔物が三体迫っていた。

　ロックゴーレム。

　一体ならEランク。

　三体が狭い橋へ並べば、正面から抜けることは難しい。

「真ん中だけ魔力の流れが違う！」

　《私の箱庭》の中で、スイは敵の核を捉えていた。

　三体とも同じ形に見える。

　だが中央の一体だけ、胸ではなく左肩に魔力が集まっている。

「左肩だな！」

「うん。でも、橋を壊さないでよ！」

「分かってる！」

　カイが大剣を振り上げる。

　以前なら、正面から強く叩きつけていただろう。

　今は違う。

　一歩下がり、最初の攻撃を避ける。

　ゴーレムの拳が橋へ落ちる寸前、剣の腹で腕を横へ逸らした。

　石の拳が欄干を砕く。

　その隙に、スイが風魔法を放った。

　岩の隙間へ入り込む細い風。

　左肩を覆っていた石が剥がれ、内側の核が露出する。

「今！」

「それな！」

　カイは橋を強く踏み込まない。

　短く距離を詰め、大剣の切っ先だけを核へ突き入れる。

　赤い光が弾けた。

　中央のゴーレムが崩れ落ち、後ろの一体へぶつかる。

「右は私が止める！」

　スイが手を広げる。

　《私の箱庭》の中で魔力が流れ、カイの足取りが軽くなる。

　同時に、スイは右側のゴーレムへ土魔法を放った。

　足元の橋が僅かに盛り上がり、巨体の均衡を崩す。

　倒すほどの威力はない。

　だが、動きを止めるには十分だった。

「行ける！」

　カイが残った一体へ向かう。

　ゴーレムの腕を潜り、大剣の柄頭を膝の継ぎ目へ叩き込む。

　片脚が崩れる。

　低くなった胸元へ、今度は刃を振り抜いた。

　核が砕け、巨体が橋の上へ沈む。

　最後の一体は、スイが足止めしている。

　カイが振り返った時、橋の床へ細い亀裂が走った。

「カイ、急いで！」

「スイ、先に行け！」

「一緒に行くよ！」

　スイは魔法を解き、カイの方へ走る。

　拘束から逃れたゴーレムが腕を振り上げた。

　橋が持たない。

　カイは倒したゴーレムの身体へ大剣を差し込み、梃子のように持ち上げた。

「おおおっ！」

　石の塊が横へ転がる。

　最後の一体へぶつかり、二体まとめて橋の端へ押しやった。

　重みに耐えきれず、石床が崩れる。

　ゴーレムは瓦礫と共に亀裂の底へ落ちていった。

「走れ！」

　二人は同時に向こう岸へ駆けた。

　背後から石橋が崩れる音が追ってくる。

　スイが先に足場へ飛び込み、カイもその隣へ転がった。

　最後の石片が暗闇へ消える。

　しばらくしても、落下音は返ってこなかった。

「……深すぎない？」

　スイが床へ座り込んだまま呟く。

「落ちなくてよかったな」

「カイが橋を壊したんだけど」

「俺じゃなくてゴーレムだろ」

「最後に押したのはカイ」

「あれしなかったら、俺たちが潰されてた」

「それはそうだけど……」

　スイは大きく息を吐いた。

　それから、カイの腕を軽く叩く。

「先に行けって言わないでよ」

「橋が崩れると思ったから」

「だからって一人で残るの？」

「スイだけでも渡れた方がいいだろ」

「よくない」

　普段より低い声だった。

　カイは言葉を止める。

「二人で帰るって決めたでしょ」

「でも、あの時は――」

「一緒に走れば間に合った。実際、間に合ったよ」

　スイはカイを見つめた。

　怒鳴ってはいない。

　それでも、その目には譲らない意志がある。

「カイが私を守りたいのと同じくらい、私もカイを置いていきたくない」

「……悪かった」

「次は？」

「一緒に逃げる」

「うん」

「間に合わなかったら？」

「二人で考える」

「その間に落ちそうだけど」

「そういうこと言わない」

「あはは」

　カイが笑う。

　スイは少し不満そうだったが、やがて同じように笑った。

　二人が挑んでいる《岩喰らいの迷宮》は、周辺でも最大級のダンジョンだった。

　地下七層。

　内部は広く、一日で攻略できる場所ではない。

　各階層に設置された安全地帯を使い、何日もかけて最奥を目指す。

　これまで二人が入ったどのダンジョンよりも、魔物は強く、罠も多かった。

　挑戦を決めた時、ギルドからは何度も止められた。

　二人だけでは危険だと。

　最低でも四人の隊を組むべきだと。

　カイとスイも、最初から無理に入ろうとはしなかった。

　近くの冒険者と共に上層を調査し、地図を作り、魔物の性質を覚えた。

　何度も途中で戻った。

　食料が足りなくなれば帰る。

　傷を負えば帰る。

　知らない魔物を見つければ、無理に戦わず情報を持ち帰る。

　その積み重ねの先に、二人だけで最奥へ挑める日が来た。

「残り、あと一層だね」

　スイが立ち上がる。

　壁には、先人が残した階層を示す印が刻まれていた。

　六層。

　次へ下りれば、最下層となる。

「食料は？」

「二日分」

「水は？」

「余裕ある」

「酒は？」

「ない」

「持ってくればよかった」

「荷物になるって話、まだ覚えてないの？」

「最奥で祝う分くらい」

「攻略してないのに飲むつもりだったの？」

「勝つって信じてるから」

「帰る分の体力も残してね」

「分かってるって」

　二人は崩れた橋の代わりとなる迂回路を探し、奥へ進んだ。

　六層の安全地帯へ着いた頃には、外では日が落ちている時間だった。

　石室の中央へ小さな焚き火を作る。

　乾燥肉と硬いパンを湯へ浸し、簡単な食事にする。

「攻略できたら、何が出るかな」

　カイが器を覗きながら言う。

「大型ダンジョンだから、宝物庫があるかもしれないって話だったね」

「武器かな」

「魔道具かも」

「酒だったら？」

「ここ、酒のダンジョンじゃないよ」

「古い王様が隠した酒とか」

「何でも酒に繋げないで」

「スイは何が欲しい？」

　尋ねられ、スイは少し考えた。

　今使っているショートソードへ目を向ける。

　何度も研いだ刃。

　一年の旅を共にした武器。

　扱いやすく、不満があるわけではない。

「遠くから戦える武器かな」

「弓？」

「弓もいいけど、もっと速いやつ」

「魔法でいいじゃん」

「詠唱や準備に時間がかかるでしょ。カイが前にいる時、すぐ援護できるものが欲しい」

「投げナイフ？」

「回収できないよ」

「石」

「旅を始めた頃から変わってないじゃん」

「あはは」

　カイは器の中身を食べ終え、壁へ背を預けた。

「スイなら何使っても強いだろ」

「急にどうしたの？」

「ショートソードも魔法も、最初より上手くなった」

「カイもね」

「俺は元々強い」

「最初の角兎に転ばされた人が？」

「あれは不意打ち」

「正面から見てたよ」

「地面が悪かった」

「平らな草原だったけど」

「一年前のこと、よく覚えてるな」

「あはは！　面白かったから」

　焚き火の光が、二人の間で揺れる。

　里を出て一年。

　まだ仲間は見つかっていない。

　それでも、二人の間に焦りはなかった。

　探すことを諦めたわけではない。

　世界が想像していたより広いと知っただけだ。

　すぐに会えると思っていた。

　大きな町へ行けば、誰かの噂が見つかると思っていた。

　けれど、何十もの町を巡っても手掛かりはなかった。

　だからこそ、長く探す覚悟ができた。

「カイ」

「ん？」

「あと何年かかると思う？」

「分からん」

「十年かもしれないよ」

「なら十年探す」

「百年だったら？」

「俺たち、どれくらい生きるんだろうな」

「獣人は人間より少し長いくらいじゃない？」

「じゃあ生きてる間ずっと探す」

　カイは迷わず答えた。

「全員見つからなくても？」

「見つけられた奴はいるだろ」

「一人も見つからなかったら？」

「スイがいる」

　焚き火が小さく弾けた。

　あまりにも自然に言われ、スイは返事を忘れる。

「何？」

「……何でもない」

「変な顔」

「してないよ」

「耳動いてる」

「カイに言われたくない」

　スイは器を片付けるため、焚き火へ背を向けた。

　尾の先が僅かに揺れている。

「明日は最下層だな」

　カイが言った。

「うん」

「絶対攻略しよう」

「無理だと思ったら戻るよ」

「分かってる」

「宝箱が見えても？」

「……分かってる」

「今、間があった」

「見るだけならいいだろ」

「開ける前に調べるからね」

「罠なんて毎回あるわけじゃないって」

「大型ダンジョンだからこそ、あるかもしれないでしょ」

「スイは心配しすぎ」

「カイが心配しなさすぎるの」

　いつものやり取りを終え、二人は交代で眠った。

　翌朝。

　地上の光が届かない迷宮の中では、朝になったことさえ分からない。

　身体の感覚と、小さな砂時計だけが時間を知らせていた。

　二人は食事を取り、装備を整える。

　カイは大剣の刃を確かめる。

　スイはショートソードを抜き、布で拭った。

「行ける？」

　スイが尋ねる。

「ああ」

「無理しない？」

「ああ」

「一人で残らない？」

「昨日謝っただろ」

「確認」

「二人で帰る」

　カイは右手を出した。

　スイは少し笑い、その手を握る。

「二人で帰る」

　短い約束を交わし、最下層へ続く階段を下りた。

　七層は、それまでの迷宮と空気が違っていた。

　岩壁には淡い金色の鉱石が混じり、照明がなくても通路の輪郭が見える。

　風はない。

　音もない。

　二人の足音だけが、奥へ長く響いていく。

「何かいる？」

　カイが小声で聞く。

　スイは《私の箱庭》を薄く広げた。

　領域を必要以上に大きくしない。

　床。

　壁。

　天井。

　周囲に動くものはない。

「今は何もいない。でも、奥から大きい魔力を感じる」

「ボスか」

「たぶん」

「やっとだな」

「嬉しそうにしない」

「一年かけて来たんだぞ。嬉しいだろ」

「まだ倒してないよ」

「倒して帰る」

　カイの声には、以前のような無謀さはなかった。

　勝てると信じながら、逃げる判断も持っている。

　それが今の二人だった。

　長い通路の先に、巨大な石扉が現れた。

　表面には、大地を食らう獣の姿が彫られている。

　扉の前には、古びた文字が刻まれていた。

　スイが指でなぞる。

「読める？」

「少しだけ」

　古い言葉。

　今使われている文字とは形が違う。

　それでも、似た部分を拾えば意味は推測できた。

「大地を砕きし者へ、眠りし雷鳴を……かな」

「雷？」

「たぶん。最後の部分は武器か、力って意味だと思う」

「宝物庫にあるもの？」

「ボスを倒せば分かるよ」

　カイは石扉へ手を当てた。

「開けるぞ」

「待って」

「また？」

「食料、水、傷薬」

「ある」

「帰り道の魔力」

「残してる」

「逃げる時の道」

「後ろ」

「私から離れない」

「分かってる」

　スイは一度深く息を吸い、頷いた。

「開けよう」

　二人で扉を押す。

　重い石が床を擦り、低い音を立てた。

　隙間から、冷たい空気が流れ出す。

　扉の向こうには、これまでのどの部屋よりも広い空間があった。

　中央に横たわる、巨大な岩山。

　最初はそう見えた。

　だが、二人が一歩入った瞬間、岩山の表面に赤い亀裂が走る。

　地面が震えた。

　岩の塊がゆっくりと持ち上がる。

　四本の脚。

　長い尾。

　頭部には、金属のように光る二本の角。

　迷宮の主が目を覚ます。

　赤く燃える瞳が、入口に立つ二人を捉えた。

「大きすぎない？」

　スイが呟く。

「倒しがいあるな」

「カイ」

「分かってる。帰れるように戦う」

　カイは大剣を抜いた。

　スイもショートソードを構え、《私の箱庭》を静かに広げていく。

　巨大な魔物が息を吸う。

　岩の隙間から、赤い光が漏れた。

「来る！」

　二人は左右へ飛ぶ。

　次の瞬間、地面を焼く熱線が、石扉の前を真っ直ぐに貫いた。