あの時間をもう一度

間章 獣人の約束

第7話 世界のどこかで 後編

　防具屋は、冒険者ギルドから二本ほど通りを外れた場所にあった。

　石造りの店先には、革鎧や籠手が所狭しと吊るされている。扉の上では、金属板を重ねた看板が風に揺れ、乾いた音を立てていた。

　カイが中へ入ると、鼻を刺すような革と油の匂いが広がる。

「おう。昨日のダンジョン帰りか」

　作業台の奥から、太い腕をした男が顔を上げた。

　この町へ来てから何度か世話になっている防具職人だ。カイの革鎧を選んだ時も、身体に合わせて細かな調整をしてもらった。

「何で分かるんだ？」

「肩を庇ってる。あと、その傷み方は普通の刃じゃない」

　職人はカイを作業台の前へ座らせ、革鎧を脱がせた。

　裂けた肩口を指でなぞり、表と裏を交互に確認する。

「影属性か」

「ゴブリンメイジにやられた」

「ゴブリンメイジ？」

　男の手が止まった。

「《風抜けの洞》にいた」

「立入禁止の札は見たが、お前たちが見つけたのか」

「そう」

　カイが少し得意そうに答えると、隣に立つスイが補足した。

「見つけただけです。討伐したわけじゃありません。逃げられました」

「それでも生きて帰ったなら上等だ。あそこは新人がよく使う場所だからな」

　職人は再び革鎧へ目を落とした。

「直せる？」

「表の革を替えて、内側の魔力を抜く。今日預ければ、明日の夕方には仕上がる」

「いくら？」

　スイがすぐに尋ねる。

「銀貨二枚と銅貨六枚」

「高くない？」

　カイが思わず身を乗り出す。

「影魔法の残滓が入った革は、そのまま縫っても脆くなる。旅の途中で裂けて腹まで開いてもいいなら、銅貨だけで縫ってやるぞ」

「ちゃんと直してください」

　スイが即答した。

「俺の鎧だぞ」

「だからだよ。東の町まで六日かかるんでしょ。途中で壊れたら困るじゃん」

「報酬が減る」

「命より安いよ」

　正面から言われ、カイは口を閉じた。

　銀貨二枚と銅貨六枚。

　昨日受け取った追加報酬の一部が消える。

　肉なら何皿食べられるだろうと考えかけて、スイの視線に気付いてやめた。

「分かった。直す」

「最初からそう言えばいいの」

「スイ、最近俺の財布みたいになってない？」

「カイが使いすぎるから管理してるだけ」

「自分の金なのに」

「旅費も二人分まとめてるでしょ」

「半分は俺のだぞ」

「だから半分はカイのために残してるよ」

「酒代は？」

「必要経費じゃない」

「心には必要」

「身体には水で十分」

　職人は二人のやり取りを聞きながら、鎧の寸法を書き留めている。

「相変わらず仲がいいな」

「幼馴染だから」

　カイが答える。

「腐れ縁です」

　スイが続けた。

「どっちだ？」

「両方」

　二人の声が重なる。

　職人は喉の奥で笑い、代わりに簡素な革の肩当てを差し出した。

「修理中はこれを使え。防具としては頼りないが、何も着けないよりはましだ」

「貸し出し？」

「ああ。返す時に汚れてたら洗ってこい」

「血がついたら？」

「新しい物を買ってもらう」

「今日は戦わないから大丈夫」

　スイが言う。

「今日だけじゃないよ。明日も治るまで大剣振るなって」

「聞いてたのか」

「隣にいたでしょ」

「痛くてそれどころじゃなかった」

「都合の悪いことだけ聞こえなくなるよね」

　修理代を払い、二人は店を出た。

　外へ出ると、昼前の光が通りを白く照らしている。

　カイは借りた肩当てを何度か動かし、具合を確かめた。

「軽いな」

「無理に動かさない」

「確認してるだけ」

「それ、さっきも聞いた」

「まだ何もしてないだろ」

　スイは答えず、カイの腕を軽く押さえた。

　肩を動かさなくても済むよう、荷袋を受け取ろうとする。

「自分で持てる」

「片方だけ貸して」

「スイもまだ疲れてるだろ」

「じゃあ、少ない方」

「俺が持つ」

「傷を治す気ある？」

「あるって」

　二人はしばらく荷袋を挟んで引っ張り合った。

　先に手を離したのはカイだった。

　スイが後ろへ倒れそうになり、慌てて踏み止まる。

「急に離さないでよ！」

「持ちたいんだろ？」

「そうだけど！」

「じゃあ頼む」

「……こういう時だけ素直なんだから」

　スイは荷袋を背負い直した。

　中には財布と帳簿、それに今日買い足す物を書いた紙が入っているだけで、それほど重くはない。

「次は？」

　カイが尋ねる。

「薬屋。傷薬と、魔力を回復しやすくする薬草。それから保存食の値段も見たい」

「昼飯は？」

「買い物の後」

「先に食べた方が元気出る」

「朝ご飯、大盛りだったでしょ」

「歩いた分減った」

「そんなにすぐ減らないよ」

「俺の腹の中見たの？」

「見なくても分かる」

「箱庭？」

「普段のカイを見てれば分かるってこと」

　薬屋では、傷薬と乾燥させた薬草を買った。

　どちらも旅人向けの一般的な物で、重い怪我を治せるほどの力はない。それでも擦り傷や疲労を放置するよりはいい。

　スイは店主へ何度も使い方を確認し、紙へ細かく書き込んでいた。

　その隣で、カイは色の違う瓶を眺めている。

「これ何？」

「毒消しだよ」

「こっちは？」

「眠気を飛ばす薬」

「酒に入れたら、ずっと飲める？」

「やめなさい」

　店主とスイの声が重なった。

「聞いただけだろ」

「若いうちから変な飲み方を覚えるんじゃないよ」

　店主は呆れたように瓶を棚の奥へ戻した。

「二人とも和の国の成人だって話は聞いてるけどね。身体まで大人と同じとは限らないんだから、飲みすぎるんじゃないよ」

「俺、里では普通に飲んでた」

「里の習慣と、身体にいいかは別の話さ」

「ほら」

　スイが得意そうに言う。

「スイも飲むじゃん」

「カイほどじゃないよ」

「昨日、一杯飲んだ」

「カイは半杯だったでしょ」

「数では俺の負けじゃん」

「あれは治療師に止められてたから」

「なら今日は一杯」

「薬を飲んでる間は控えた方がいいよ」

　店主が言う。

　カイは棚から目を逸らし、薬屋を出るまで一言も話さなかった。

　外へ出てから、深く息を吐く。

「旅に出たら、誰も止めないよな」

「私がいるよ」

「忘れてた」

「何で忘れるの？」

「あはは」

　笑いながら歩き出すカイの横で、スイは買った薬の袋を確かめた。

　旅立ちが近付くにつれ、必要な物が次々に見えてくる。

　水袋の予備。

　雨具。

　簡易の調理道具。

　虫除けの香。

　乾燥させた肉と野菜。

　里を出た時にも荷物は用意していたが、今なら何が本当に必要か分かる。

　足りない物だけではない。

　いらない物も、少しずつ見えてきた。

「木の駒は置いていかないからな」

　カイが突然言った。

「まだ何も言ってないよ」

「荷物の整理って顔してた」

「どんな顔？」

「駒を減らしたい顔」

「そんな顔してない」

「でも考えた？」

「少しだけ」

「ほら！」

「あはは！　置いていかないよ。カイが持つならね」

「当たり前だろ」

　カイは胸元の小袋へ手を当てた。

　今持ち歩いているのは、自分とスイを表す二つだけ。

　残りは宿の荷袋にしまってある。

　小さな木の駒。

　旅の役には立たない。

　荷物を増やすだけだと分かっている。

　それでも、これから先に仲間が増えることを、形にして持っていたかった。

　昼食を終えた頃には、冒険者ギルドの掲示板へ新しい依頼が貼り出されていた。

　東の交易都市へ向かう商隊の護衛。

　出発は四日後。

　街道を六日かけて移動し、荷馬車七台を守る。

　主な護衛はCランク以上の冒険者隊。

　Fランクは野営準備や周辺警戒、荷車の補助を担当する。

　報酬は一人あたり銀貨八枚。

「結構いい」

　カイが依頼書の前で呟く。

「六日間だからね。それに、途中で戦闘になる可能性もある」

「野営の飯は？」

「商隊から出るって書いてある」

「受ける」

「ご飯で決めないで」

「行き先も同じだろ」

「そうだけど、護衛をまとめる隊を確認してから」

　周囲には、すでに何組かの冒険者が集まっていた。

　商隊護衛は長期間の依頼になる。

　報酬は悪くないが、目的地へ着くまで途中で離脱できない。

　応募する者たちも、依頼書を読みながら仲間と相談していた。

「仮申請を出してくれる？」

　スイが言う。

「俺が？」

「私は今朝から帳簿も買い物もやってる」

「分かったよ」

　カイは受付へ向かい、昨日受け取った申請用紙を差し出した。

　担当の女性が内容を確かめる。

「カイさんとスイさんですね。希望役割は周辺警戒と野営補助」

「俺、戦えるぞ」

「申請書では補助要員としての参加です。戦闘が起きた場合は護衛隊の指示に従ってください」

「それは分かってる」

「採用の判断は、主護衛を担当する冒険者隊が行います。今日の夕方に顔合わせがありますが、参加されますか？」

「行く」

　カイが答えた後、少し離れた場所にいるスイを見る。

　スイも頷いた。

「二人で行きます」

「では、日が傾く頃にこちらへ来てください」

　申請を終えて受付を離れると、掲示板の前にいた数人がこちらを見ていた。

　中には朝、風牙狼について話した冒険者もいる。

「お前たちも応募するのか」

　髭の男性が声をかける。

「東へ行きたいから」

「Fランクになったばかりだろ。商隊護衛は歩くだけじゃないぞ」

「知ってる」

　カイの声が少し硬くなる。

　スイはその横へ並んだ。

「主護衛ではなく、補助として応募します。採用するかは担当の隊が決めるので」

「そうか」

　男は二人の装備を一通り見た。

　カイは修理中のため簡素な肩当てだけ。

　スイも二本の短剣は持っているが、どちらも高価な武器ではない。

「悪く言うつもりはない。ただ、今の東街道は小型魔物だけじゃなく、盗賊が出るって噂もある」

「盗賊？」

　スイが聞き返す。

「商隊を直接襲うほど大きな集団じゃないらしいが、遅れた荷車や少人数の旅人を狙ってる」

「ギルドの依頼書には書いてない」

「確認が取れてない噂だからな」

　男は声を少し落とした。

「俺の知り合いが一週間前に東から戻った。街道沿いで、誰かに見張られてるような気配が何度かあったらしい」

「襲われたの？」

「護衛が多かったからか、何もなかった。ただ、夜中に荷馬車の近くで足跡が見つかった」

　カイは面白がる様子を見せなかった。

　昨日までなら、盗賊と聞けば戦えるかもしれないと考えたかもしれない。

　だが今は、商隊を守る依頼だと理解している。

「俺たちだけで戦うわけじゃないだろ」

「ああ。指示を聞けるなら、補助としては問題ないかもしれん」

「聞けるよ」

　スイが言う。

「カイは少しだけ先へ行きたがるけど、止めれば戻ります」

「少しだけ？」

　カイが横を見る。

「結構？」

「そこまでじゃないだろ」

「昨日もゴブリンメイジを追いかけたよね」

「あれは杖を壊さないと風牙狼を助けられなかったから」

「ちゃんと理由があれば動くんです」

　スイが男性へ説明する。

「ただ、理由があると自分で思った時は早いです」

「褒めてる？」

「半分くらい」

　男性は苦笑した。

「顔合わせでは、今みたいに正直に話せよ。できることを大きく見せる奴ほど、護衛では信用されない」

「分かった」

「お前たちが採用されたら、俺も同じ商隊になるかもしれん」

「応募してるの？」

「ああ。俺たちは三人組だ。採用されれば補助のまとめ役になる可能性がある」

　男性は親指で後ろを示した。

　少し離れた場所に、弓を持った女性と、槍を背負った若い男がいる。

「俺はダグ。あっちはミラとセトだ」

「カイ」

「スイです」

「知ってる。昨日から名前が広まってる」

「何で？」

「新人二人が、風牙狼を連れてダンジョンから出てきたんだ。目立たない方が難しいだろ」

　カイは少し考え、口元を緩めた。

「格好よかった？」

「そこを気にするの？」

　スイが呆れる。

「風牙狼がな」

「俺じゃないのかよ」

「お前は肩から血を流して、名前を聞かれて顔を赤くしてたって聞いた」

　カイの表情が固まる。

「誰から？」

「酒場にいた奴らが話してた」

「能力名も？」

「何の話だ？」

　ダグが首を傾げた。

　カイはすぐに首を横へ振る。

「何でもない」

「よかったね。そこまでは広まってないみたい」

　スイが小声で言う。

「絶対言うなよ」

「私からは言わないよ」

「笑いながら言っても信用できない」

「あはは！」

　顔合わせまで時間があったため、二人は一度宿へ戻った。

　部屋へ入ると、スイは卓の上へ今日買った物を並べる。

　薬。

　保存食。

　雨具を補修する糸。

　虫除けの香。

　新しい水袋。

　カイは寝台の下から荷袋を引き出し、中身を一つずつ床へ置き始めた。

「これは持ってく」

　木の駒。

「それは分かってる」

「酒入れる小瓶」

「いらない」

「いる」

「旅の途中で飲むの？」

「寒い時に少し飲むと温まる」

「それ、身体が温かく感じるだけって薬屋さんに言われたよ」

「気持ちも温まる」

「水袋を増やした方がいい」

「両方持てばいいだろ」

「荷物重くなるよ」

「俺が持つ」

「肩は？」

「四日後には治ってる」

「治ってなかったら置いていくからね」

「酒を？」

「小瓶を」

「中身だけ別の瓶に移す」

「同じでしょ」

　スイは呆れながら、自分の荷物を整理した。

　服は最小限。

　薬と帳簿。

　短剣の手入れ道具。

　里を出る時に家族から持たされた、小さな裁縫箱。

　そして、耳元の鈴。

　旅立ちの日から変わらず、いつも身につけている物だった。

「スイ」

「ん？」

「里に手紙出す？」

　突然の問いに、スイの手が止まった。

「次の町へ行くって？」

「ああ。ここに着いた時、一回出しただろ」

「うん」

　里を出てから、まだ大きく離れたわけではない。

　それでも家族にとっては、二人がどこで何をしているのか分からない。

　最初の町へ着き、冒険者になったこと。

　宿を見つけ、しばらく暮らすこと。

　それだけは手紙で知らせていた。

「書こうかな」

「俺も書く」

「カイ、字大丈夫？」

「書けるよ」

「前の手紙、一枚全部使って『元気。酒うまい』しか書いてなかったって聞いたけど」

「大事なことだろ」

「お母さん、心配したと思うよ」

「帰ってないんだから元気って分かるじゃん」

「帰ってこないから心配するんだよ」

　スイは荷袋から紙と墨を取り出し、卓の上へ置いた。

　二人で並んで座る。

　しばらくは、紙を擦る筆の音だけが部屋に続いた。

　スイは町で受けた依頼や、冒険者ランクが上がったことを書いた。

　初めてのダンジョンについては、ゴブリンメイジや風牙狼のことまで細かく書けば心配をかける。

　少し危険なこともあったが、二人とも無事だった。

　それくらいに留めた。

　そして、東にある交易都市へ向かうつもりであること。

　これからも二人で旅を続けること。

　最後に、家族の体調を気遣う言葉を添えた。

　横を見ると、カイは一行目を書いたまま止まっている。

「何て書いたの？」

「元気」

「また？」

「次が思いつかない」

「昨日あったこと書けば？」

「ゴブリンメイジと戦った」

「心配するよ」

「風牙狼助けた」

「もっと心配する」

「Fランクになった」

「それはいいんじゃない？」

　カイは頷き、紙へ書き加えた。

　筆を置き、少し考える。

「東の町へ行く」

「うん」

「仲間探す」

「うん」

「酒も探す」

「それはいらない」

「旅の目的だぞ」

「家族に伝える必要ある？」

「俺が変わってないって安心する」

「逆に心配すると思う」

　結局、カイの手紙には、元気でいること、Fランクになったこと、東へ向かう予定であることが短く記された。

　最後に少し迷い、《スイと一緒だから大丈夫》と書き加える。

　それを見たスイは、何も言わずに自分の手紙を折り畳んだ。

「何だよ」

「別に」

「笑ってるじゃん」

「カイも、ちゃんと家族を安心させる言葉を書けるんだなって」

「俺だってそれくらい考えるよ」

「前の手紙は？」

「酒がうまいなら元気だろ」

「あはは！　やっぱり変わってないね」

　夕方になると、二人は再びギルドへ向かった。

　広間の奥には、顔合わせのためにいくつかの卓が寄せられている。

　応募者は十人ほど。

　その中には昼間話したダグたちの姿もあった。

　やがて、受付の女性と共に、一人の女性冒険者が現れた。

　二十代後半ほど。

　栗色の髪を後ろで一つに束ね、軽量の金属鎧を身につけている。腰には細身の剣。背筋は真っ直ぐ伸び、歩き方にも無駄がなかった。

「今回、商隊護衛の主隊を任されるエレナです」

　落ち着いた声が広間へ通る。

「私たちは四人で活動しているCランク隊《青燕》。今回は補助要員として、二組から三組を加えます」

　エレナの後ろには、盾を持つ大柄な男と、弓を背負った女性、杖を持つ青年が並んでいた。

「最初に言っておきます。護衛依頼で最も大切なのは、敵を倒すことではありません。荷と依頼人を目的地まで運ぶことです」

　カイとスイは、自然に顔を見合わせた。

　何度も聞き、今では自分たちも口にするようになった考え方とよく似ている。

「魔物を見つけても、避けられるなら避けます。盗賊が現れても、追い払えた時点で追撃はしません。指示を無視して前へ出る者は、どれほど強くても採用しません」

　エレナは応募者たちを見渡した。

「戦えることを示したい者ではなく、役割を守れる者を求めます」

　説明の後、一組ずつ簡単な聞き取りが始まった。

　経験。

　得意な役割。

　野営や警戒の知識。

　街道を歩いたことがあるか。

　カイとスイの順番が来ると、二人はエレナの正面へ座った。

「カイとスイ。共にFランク。登録から三か月ですね」

「はい」

　スイが答える。

「昨日、ダンジョン内でゴブリンメイジを発見した二人でもある」

「話、広まってるな」

　カイが呟く。

「受付から、依頼に関わる範囲だけ共有を受けています。ユニークスキルについては聞いていません」

　カイの耳が少しだけ上がった。

「強制じゃないんだよな」

「ええ。護衛に必要な情報でなければ、話す義務はありません。ただし、戦闘中に使用する可能性がある能力なら、できることだけは伝えてもらえると助かります」

　スイは少し考えた。

「私は一定範囲にいる仲間の位置を感じ取れます。少しだけ身体や魔力の回復を助けることもできます。ただ、長時間は使えません」

「範囲は？」

「まだ正確には分かりません。昨日使えたのは、広い部屋の半分くらいです」

「戦闘以外では、周辺警戒に使える？」

「使えます。でも魔力の消費が大きいので、ずっとは無理です」

　エレナは頷き、用紙へ書き込んだ。

「カイは？」

「仲間が近くにいると強くなる」

「どの程度？」

「分からない。誰かが危ない時は、もっと強くなる」

「自分で発動を制御できる？」

「普段の強化は何となくできる。でも、危ない時のは勝手に出る」

「分かりました。護衛中、能力を当てにした無理な配置はしません」

　エレナの返答は淡々としていた。

　能力の珍しさに驚く様子も、それ以上を聞き出そうとする様子もない。

「二人は、昨日ゴブリンメイジを追わなかったそうですね」

「ああ。風牙狼の鎖を壊した後は、追う必要なかったから」

「他のゴブリンも？」

「逃げたから追ってない」

「風牙狼を助けた理由は？」

　カイは少しだけ考えた。

「傷ついてたから」

「それだけ？」

「助けたら俺たちを襲うかもしれないとは考えた。でも、ゴブリンに魔力を吸われたまま死ぬのを見てるのは嫌だった」

「危険だと分かっていて、自分の感情を優先した？」

　言葉だけを聞けば、責められているようにも思えた。

　カイはエレナの目を見たまま答える。

「助けたいって気持ちだけでは動いてない。数と位置を確かめて、無理なら戻るってスイと決めた。風牙狼を連れて帰ろうともしてない」

「逃げ道は？」

「最初に確認した」

「救助用の信号は？」

「スイが持ってた」

「使わなかった判断は、今も正しかったと思う？」

　カイはすぐには答えなかった。

　傷を負った。

　スイも魔力を使いすぎた。

　少し違えば、二人とも帰れなかったかもしれない。

「結果だけなら、うまくいった」

　カイはゆっくりと言う。

「でも、次も同じようにいくとは思ってない。もう少し強い奴がいたら、信号を使うべきだった」

　隣でスイが頷いた。

「私も、能力を使えば大丈夫だと思いすぎました。自分の魔力がどこまで残ってるか、分かってなかったです」

　エレナは二人の答えを書き留め、筆を置いた。

「正直ですね」

「駄目？」

「いいえ。失敗しかけたことを隠す者より信用できます」

　エレナは椅子の背へ身体を預けた。

「最後に一つ。護衛中、指示と自分の判断が違った場合、どうしますか？」

「理由を聞く」

　カイが答えた。

「聞く時間がない時は？」

「指示に従う」

「本当に？」

「納得できなくても、隊全体が動いてる時に俺だけ違うことしたら危ないだろ」

　言い切ったカイを、スイが少し驚いたように見る。

「何だよ」

「ちゃんと答えられたなって」

「俺を何だと思ってるんだ」

「先に走る銀狼」

「一応周り見てるからな」

　エレナの口元が僅かに緩んだ。

「スイは？」

「私も従います。ただ、危険に気付いた時はすぐ伝えます。誰かが見落としてる可能性もあるから」

「いいでしょう」

　聞き取りを終え、二人は少し離れた場所で待つことになった。

　ダグたちも面談を終えている。

「どうだった？」

　ダグが尋ねる。

「指示を聞けるか、すごく確認された」

「護衛はそこが大事だからな」

「俺、聞けるって答えた」

「スイに聞くまで信用できんな」

「何でだよ」

　ダグは笑い、仲間の二人を紹介した。

　弓使いのミラは落ち着いた女性で、周辺警戒を得意としている。

　槍使いのセトはダグより若く、カイの大剣へ興味を持ったらしい。

「その身体で振れるのか？」

「振れる」

「今度見せてくれ」

「今は怪我してるから無理」

「治ったら模擬戦しようぜ」

「いいぞ」

「駄目」

　スイが二人の間へ入る。

「治ったらいいだろ？」

「旅立つ前にまた怪我したらどうするの」

「模擬戦だぞ」

「カイは本気になるでしょ」

「ならないって」

「昨日、角兎の話で『いつか見返す』って言ってた人が？」

「角兎とセトは違う」

「比べられた俺はどうすればいいんだ？」

　セトが困ったように笑う。

「カイの話は半分で聞いてください」

「半分は本当なんだな」

「全部本当だよ」

　やがて、エレナが採用する組を発表した。

　ダグたち三人。

　もう一組のEランク二人組。

　そして最後に、カイとスイの名前が呼ばれた。

「本当？」

　スイが目を見開く。

「補助要員として採用します。ただし、二人は最年少で経験も浅い。基本的にはダグたちと行動してください」

「分かりました」

「また、カイの傷が出発前日までに治らない場合、今回は不参加とします」

「治す」

「気合いでは治りません。治療師の判断に従ってください」

「はい」

「スイも魔力が回復していなければ同様です」

「分かりました」

　商隊の出発時刻と集合場所。

　必要な持ち物。

　護衛中の役割。

　夜番の組み方。

　一通りの説明を受けると、外はすでに暗くなっていた。

　ギルドを出た二人は、夜風の中でしばらく立ち止まる。

「決まったな」

　カイが言う。

「うん。四日後に、この町を出る」

　言葉にすると、急に現実味を帯びた。

　三か月暮らした宿。

　何度も通ったギルド。

　顔を覚えた店の人たち。

　最初の町で過ごす時間には、終わりが近付いている。

「寂しい？」

　カイが尋ねる。

「少し」

「俺も」

　スイは夜の通りを見渡した。

　提灯の灯り。

　酒場から漏れる笑い声。

　走り回る子供たち。

　ここへ来たばかりの頃は、何も知らなかった。

　今では道も、人の顔も、どの店の料理が美味しいかも知っている。

　旅を続けるということは、出会うだけではない。

　慣れた場所を離れることでもある。

「でも、行きたい」

　スイが言う。

「東の町？」

「その先も」

「仲間を探すため？」

「それもある。でも、もっと色んな場所を見たい」

　里を出たばかりの頃は、外の世界に何があるのかさえ知らなかった。

　この三か月で、町の暮らしと冒険者の仕事を知った。

　初めてのダンジョンへ入り、命の危険も経験した。

　前よりも、世界が広いことを感じている。

「私たち、まだ何も知らないね」

「これから知ればいいだろ」

「簡単に言うね」

「難しく考えても、歩くしかないじゃん」

　カイは東へ続く通りの先を見た。

　この町の門は閉じられている。

　今はまだ、暗闇の向こうに何があるか分からない。

　それでも四日後には、あの門を抜けて歩き始める。

「スイ」

「なに？」

「絶対見つけような」

　誰を、とは言わなかった。

　言わなくても分かる。

「うん」

「何年かかっても」

「うん」

「世界中回っても」

「うん」

「酒が全部なくなっても」

「それはないよ」

「例えだろ」

「カイ、酒がなくなったら旅やめそう」

「やめねぇよ。自分で造る」

「あはは！　結局そこなんだ」

　カイも笑った。

　その笑い声に重なるように、遠くから夜の鐘が響く。

　二人は宿へ向かって歩き出した。

　夕食を終え、部屋へ戻ると、卓の上には書き終えた二通の手紙が置かれていた。

　明日の朝、里へ向かう商人へ預ける予定だ。

　スイは荷物の隙間に手紙をしまい、寝台へ腰を下ろした。

　カイは窓を開け、夜空を見上げている。

　雲の切れ間から、いくつかの星が見えた。

「アムたちも、同じ空見てるかな」

　スイが呟く。

「見てるかもな」

「同じ時代にいるかな」

「いる」

「また根拠ないよ」

「なくていいだろ」

　カイは窓枠へ腕を乗せた。

「いないって決めたら、探せない。でも、いるって思ってれば探し続けられる」

　スイはその横顔を見た。

　難しいことを考えているようには見えない。

　ただ、自分が信じたいものを疑わずに持っている。

　それがカイの強さであり、危うさでもあった。

「じゃあ、いるね」

「だろ？」

「世界のどこかに」

「俺たちを待ってるかもしれない」

「待ってなかったら？」

「会った時に驚かせる」

「忘れられてたら？」

「もう一回仲良くなる」

　少しの迷いもない答えだった。

　記憶が同じ形で残っているとは限らない。

　姿も名前も変わっているかもしれない。

　すでに別の生活を持ち、二人を知らない可能性だってある。

　それでも、探すことをやめる理由にはならない。

「カイ」

「ん？」

「見つけた人が、私たちと一緒に来たくないって言ったら？」

　カイは少しだけ考えた。

「それなら無理には連れてかない」

「寂しくない？」

「寂しい」

　正直に答える。

「でも、仲間だからって同じ道を歩かなきゃいけないわけじゃないだろ。元気でいるって分かれば、それでいい時もある」

　スイは静かに目を細めた。

　探して、会う。

　それだけを考えていた。

　再会した後のことまでは、まだ分からない。

　誰もが同じ願いを持っているとは限らない。

　それでも、その人が選んだ道を認められるなら、再会は悲しいだけでは終わらない。

「カイ、たまにすごくいいこと言うよね」

「たまに？」

「普段が酒と肉ばっかりだから」

「俺はいつもいいこと言ってる」

「今日の朝は『焼き魚が俺を呼んでる』って言ってたよ」

「あれもいいことだろ」

「あはは！」

　スイの笑い声が、静かな部屋へ広がった。

　やがて窓を閉じ、二人はそれぞれの寝台へ入った。

　灯りを消すと、暗闇の中に町の音だけが薄く残る。

　遠くの酒場。

　荷車の車輪。

　宿の廊下を歩く足音。

「スイ」

「なに？」

「四日後、晴れるかな」

「分からないよ」

「雨だったら？」

「出発はするでしょ」

「最初から雨は嫌だなぁ」

「旅は天気を選べないよ」

「酒があれば大丈夫か」

「持っていかないって言ったでしょ」

「まだ決まってない」

「小瓶は置いていく」

「おやすみ、スイ」

「話を終わらせないで」

「傷が痛いから寝る」

「都合よすぎ」

　暗闇の向こうから、カイの小さな笑い声が聞こえた。

　スイは呆れながらも、それ以上は言わなかった。

　窓の外では、星が雲の向こうへ隠れていく。

　東へ続く道も、遠く離れた仲間たちの行方も、まだ何一つ見えない。

　それでも二人の荷袋には、次の旅へ持っていく物が少しずつ増えていた。

　薬と食料。

　新しい冒険者証。

　家族へ宛てた手紙。

　仲間の数だけ持ってきた、小さな木の駒。

　そして、離れていてもいつか会えると信じる、幼い約束。

　夜が明ければ、旅立ちまであと三日。

　カイとスイは同じ町の同じ部屋で、まだ見ぬ道の続きを夢見ながら眠りについた。