あの時間をもう一度

間章 獣人の約束

第5話 旅のはじまり 後編

　ギルドの入口から出てきた受付の女性は、騒ぎの中心へ迷いなく歩み寄った。

「そこまでです」

　よく通る声だった。

　大柄な冒険者の手が止まる。

　胸倉を掴まれていた男は、その隙に逃れようと身体を捩ったが、受付の女性が鋭い視線を向けると、その場で動きを止めた。

「ここは冒険者ギルドの前です。事情も確認せずに私闘を始めるなら、双方とも規則違反として扱います」

「こいつが俺の金を盗んだんだ！」

「だからって、道の真ん中で殴っていい理由にはなりません。まず手を離してください」

　大柄な冒険者は納得していない様子だったが、周囲へ集まり始めた視線に気付くと、舌打ちをして男の服から手を離した。

　倒れていた男は咳き込みながら首元を押さえる。

　その足元には、先ほど落ちた革袋が転がっていた。

　受付の女性はすぐには拾わず、二人から距離を取らせる。

「持ち主は、あなたで間違いありませんか？」

「ああ。今朝、依頼の報酬を受け取ったばかりだ」

　大柄な冒険者が答える。

「そいつがギルドを出たところでぶつかってきた。その直後に袋が消えてたんだよ。捕まえたら、懐から出てきた」

「違う！　俺は本当に何もしてない！」

　痩せた男が必死に声を上げる。

「ぶつかったのは謝る。でも、その袋が俺の服に入ってた理由なんて知らないんだ！」

「そんな話が通るか！」

「静かにしてください」

　再び声を荒らげかけた冒険者を、受付の女性が制した。

　カイは少し離れた場所から、そのやり取りを見ていた。

　宿へ向かう予定だった。

　荷物も重い。

　足にも疲れが溜まっている。

　今の自分たちは町へ着いたばかりで、どちらの事情も知らない。

　それでも、立ち去る気にはなれなかった。

　隣を見ると、スイは足元の革袋をじっと見つめている。

　白銀に近い淡緑色の狐耳が、周囲の音を拾うように小さく動いていた。

「まだ変な感じする？」

　カイが声を落として尋ねる。

「うん。袋の中じゃなくて、袋そのものから魔力が流れてる気がする」

「魔道具ってこと？」

「分からない。でも、普通の革袋じゃないと思う」

　スイ自身も確信は持てていないらしい。

　眉を寄せたまま、自分の感覚を探るように指先を握っている。

　里にいた頃から、ときおり魔力の流れを人より細かく感じ取ることがあった。

　火を起こす前の魔石。

　術を使った直後の地面。

　狩人が身体強化を施した時の、空気のわずかな揺らぎ。

　けれど、それが何なのかは、本人にも周囲にもまだ分かっていない。

「言う？」

　カイが聞く。

　スイは少し迷い、受付の女性へ視線を向けた。

「確かじゃないけど、伝えた方がいいと思う」

「じゃあ行こう」

「いきなり割り込まないでね」

「分かってるって」

「今、一歩前に出ようとしてたでしょ」

「気のせい」

「尻尾が動いてた」

「狼の尻尾で気持ち読むのやめろよ」

「分かりやすいんだもん」

　カイは自分の尾を一度見てから、仕方なく咳払いをした。

　二人で受付の女性へ近付く。

「あの」

　声をかけたのはスイだった。

　受付の女性が振り返り、二人の旅装へ目を止める。

「どうしました？」

「その袋、少し調べてもらった方がいいかもしれません」

　スイは革袋を指差した。

「魔力が流れてるように感じます。中身じゃなくて、袋そのものに」

　周囲が静かになる。

　大柄な冒険者は怪訝そうな顔をし、痩せた男も戸惑ったように革袋を見下ろした。

「魔力が？」

　受付の女性はスイへ問い返した。

「はい。ただ、私もこういう物を見たことがないので、絶対とは言えません」

「魔力感知は使えますか？」

「使える、というほどじゃないです。なんとなく流れが分かる時があるだけで」

　自信がないことを隠さず答える。

　受付の女性は少し考えたあと、革袋へ直接触れず、腰に下げていた細い杖を取り出した。

「念のため確認します。皆さん、少し下がってください」

　杖の先端に、小さな光が灯る。

　その光が革袋を覆うと、表面に刻まれていた目立たない紋様が浮かび上がった。

　細い線が絡み合い、袋の口から底へ続いている。

「……転移紋」

　受付の女性の表情が険しくなった。

「簡易型ですが、接触した物をあらかじめ指定した位置へ移す術式です」

「じゃあ、こいつが盗んだんじゃないのか？」

　大柄な冒険者が驚いた声を上げる。

「まだ断定はできません。ただし、袋が自動的に移動した可能性はあります」

　受付の女性は杖を動かし、術式の流れを辿る。

　革袋の紋様から、細い魔力の糸のようなものが伸びていた。

　糸は石畳を這い、ギルドの壁際に置かれた荷樽の陰へ続いている。

「そこです」

　受付の女性が声を上げた瞬間、樽の陰から一人の小柄な男が飛び出した。

　深く帽子を被り、顔の半分を布で隠している。

「待て！」

　大柄な冒険者が追おうとする。

　だが、小柄な男は通りへ飛び出すと、行き交う人々の間を縫うように走り始めた。

「カイ！」

「それな！」

　名前を呼ばれた時には、カイはすでに荷袋を地面へ下ろしていた。

　石畳を蹴る。

　身体の内側へ魔力を巡らせると、脚へ力が集まった。

　男との距離は十歩ほど。

　人混みの中では、全力で追えば誰かへぶつかる。

　カイはまっすぐ追うのをやめ、通りの端に積まれた木箱へ片足をかけた。

「ちょっと借りる！」

「何を――」

　店主の返事を待たず、木箱を踏み台にして跳ぶ。

　軒先へ手をかけ、その勢いのまま低い屋根へ身体を引き上げた。

「そこ走るな！」

「あとで謝る！」

　屋根瓦の上を駆ける。

　足場は滑りやすかったが、森や山を走り回ってきたカイにとって、平らな屋根は難しい場所ではない。

　下の通りでは、小柄な男が何度も後ろを振り返っていた。

　前ばかり見ている。

　頭上にまで意識が向いていない。

　カイは男より少し先まで走り、屋根の縁を蹴った。

　風が耳を掠める。

　男の進路へ飛び降り、両足で石畳を捉えた。

「うおっ！」

　突然目の前へ降りてきたカイに驚き、小柄な男が急停止する。

　すぐに方向を変えようとしたが、その先には細い路地しかない。

「逃げるってことは、何かやったんだろ？」

「どけ、ガキ！」

「成人してるって、今日何回言わせんだよ」

　男が懐へ手を入れる。

　カイの目つきが変わった。

　冗談めいた表情が消え、身体の重心がわずかに落ちる。

　男が取り出したのは、短い刃物だった。

「本気で来るなら、こっちも手加減できねぇぞ」

「脅してるつもりか！」

　男が踏み込む。

　突き出された刃を、カイは身体を半歩ずらしてかわした。

　腕を掴み、勢いを殺さず前へ引く。

　男の身体が崩れたところへ足をかけ、そのまま石畳へ押さえ込んだ。

「ぐっ……！」

「俺、剣抜いてないからな。暴れるなら次は痛いぞ」

「離せ！」

「それは無理」

　男は身体を捩ったが、銀狼の力には敵わなかった。

　やがてスイと受付の女性、それから数人の冒険者が追いついてくる。

　スイは息を切らしながら、路地の入口で足を止めた。

「カイ、怪我は？」

「ない」

「相手は？」

「たぶんない」

「たぶんって何」

「ちょっと転がしただけ」

　押さえ込まれた男が呻き声を上げる。

　スイはそれを見て、目を細めた。

「本当にちょっと？」

「受け身は取ってたぞ」

「取らせたんじゃなくて、勝手に取れたんでしょ」

「同じだろ」

「違うよ」

　受付の女性は二人のやり取りを聞きながら、小柄な男の腕へ拘束具をはめた。

「続きはギルドで聞きます。協力していただき、ありがとうございました」

「俺たち、何か悪いことした？」

　カイが屋根の方を見ながら聞く。

「屋根を走った件は、店主へ謝った方がいいでしょうね」

「やっぱり？」

「あとで一緒に行こう」

　スイが即座に言う。

「逃げたら？」

「ギルドに名前と顔を覚えられた直後に逃げるの？」

「冗談だって」

　カイは立ち上がり、拘束された男を冒険者へ引き渡した。

　男の懐からは、革袋と同じ紋様が刻まれた小さな魔石が見つかった。

　転移先を指定するための道具らしい。

　ギルドへ戻ると、大柄な冒険者と痩せた男がまだ待っていた。

　受付の女性が事情を説明する。

　小柄な男は、通行人へわざとぶつかり、盗んだ品を別人の懐へ転移させていた。

　疑いが別の者へ向いている間に、その場から離れるつもりだったのだろう。

　今回、革袋を移された痩せた男は完全に巻き込まれただけだった。

「……悪かった」

　大柄な冒険者は、痩せた男へ深く頭を下げた。

「事情も聞かずに決めつけた」

「いや、俺だって自分の服から出てきたら疑うと思う。殴られなくてよかったよ」

「胸倉は掴んだ」

「それくらいなら、もういい」

　痩せた男は苦笑し、首元を擦った。

　二人の間に少し気まずい空気は残ったものの、殴り合いへ発展せずに済んだ。

　カイはその様子を見ながら、腕を組んだ。

「強そうな方が悪いってわけでも、逃げてた方が悪いってわけでもなかったな」

「逃げた人は別にいたけどね」

　隣でスイが答える。

「見ただけじゃ分からないこともあるってことか」

「うん。だから、すぐ飛び込まなかったのは正解だったと思う」

「俺、成長してる？」

「少しだけ」

「もっと褒めてもいいぞ」

「屋根走ったから半分」

「助けたのに減点されんの？」

「あはは！」

　スイの笑い声に、張り詰めていた空気が少し和らぐ。

　受付の女性は二人へ向き直った。

「改めて、お礼を申し上げます。特にあなたの魔力感知がなければ、術式を見落としていた可能性があります」

　スイは少し戸惑ったように耳を伏せた。

「でも、私はただ変だと思っただけで」

「それを伝えるのは大切なことです。根拠が不十分だからと黙っていれば、無実の人が罪を被っていたかもしれません」

「……はい」

「今後、正式に訓練すれば、感知能力はさらに伸びるでしょう」

　スイは自分の手を見つめた。

　自分でもよく分からない感覚。

　これまで何度かあった、小さな違和感。

　それが役に立った。

　その事実が、胸の奥へ静かに残る。

　カイが横から顔を覗き込んだ。

「すい、すげぇじゃん」

「近い」

「いや、本当に。俺、袋見ても全然分かんなかったぞ」

「カイは魔力の流れより、逃げる人を追う方が得意だから」

「役割分担ってやつだな」

「そうかもね」

　二人の会話を聞いていた受付の女性が、少し笑った。

「冒険者登録をご希望でしたね？」

「あ」

　カイの耳が立つ。

「できる？」

「本来なら、今日は受付時間を過ぎるところでした。ただ、事情聴取へ協力していただいたので、仮登録までなら対応できます」

「やる！」

「宿は？」

　スイがすぐに聞く。

「仮登録には、どれくらいかかりますか？」

「書類の確認と簡単な説明だけです。長くても半刻ほどでしょう」

　スイは外の明るさを確認する。

　まだ日暮れまで少し時間がある。

　ダンロから教えられた宿も、ここから遠くはない。

「それなら、先に登録しようか」

「やった！」

「ただし、荷物を置いてから依頼を受けるからね」

「今日は受けないってこと？」

「当たり前でしょ。町に着いたばかりだよ」

「簡単なのなら」

「駄目」

「すい」

「駄目」

「はい」

　先ほどまで盗人を取り押さえていた勢いはどこへ消えたのか。

　カイは素直に頷き、受付の女性から渡された用紙へ向かった。

　ギルドの中は、外から見た以上に広かった。

　正面には長い受付台があり、その奥には職員たちが忙しそうに行き交っている。

　壁際には大小さまざまな掲示板が並び、依頼書がびっしりと貼られていた。

　魔物の討伐。

　薬草の採取。

　商人の護衛。

　町の外壁修繕。

　迷子になった家畜の捜索。

　カイは書類を書く前から、掲示板へ視線を奪われている。

「カイ」

「見てるだけ」

「名前を書くのが先」

「どれか一個くらい」

「依頼は明日」

　スイに袖を引かれ、カイは渋々受付台の前へ戻った。

　用紙には、名前、年齢、種族、得意武器、使用できる魔法などを記入する欄がある。

　カイは最初の欄へ筆を置き、少しだけ手を止めた。

「どうしました？」

　受付の女性が尋ねる。

「名前、どっちで書けばいい？」

「本名か、普段使用している名前をお書きください。ただし、虚偽の名は認められません」

「本名はカイエン。でも、旅に出てからカイにしようって決めてた」

　その言葉に、スイが隣で頷く。

　二人は昨夜まで、それぞれの名前について話していた。

　カイエンとスイリン。

　この世界で家族からもらった、大切な名前。

　捨てたいわけではない。

　けれど、旅へ出る時には、前の世界で呼ばれていた名前を使おうと決めていた。

　昔の自分へ戻るためではない。

　今の人生と、前世の記憶を、どちらも抱えて進むために。

「呼び名としてカイを使うのであれば、登録名はカイエン、通称欄にカイと記入できます」

「じゃあ、それで」

　カイは本名の欄へカイエンと書き、その横へカイと記した。

　書かれた文字を見つめる。

　旅へ出た実感が、里を離れた時とは別の形で胸へ落ちた。

　ここから先、出会う者たちは自分をカイと呼ぶ。

　父や母にもらった名を抱えたまま、前世から続く呼び名で歩いていく。

　スイも同じように、スイリンと書いた横へスイと記入した。

「これで、今日から正式にカイとスイだな」

「今までも二人きりの時はそう呼ぶことあったけどね」

「でも、外じゃずっとこっち」

「うん」

　スイは自分の名前を見つめ、耳元の鈴へ触れた。

「少し変な感じ」

「嫌？」

「ううん。ちゃんと始まった感じがする」

「それな」

　受付の女性は二人のやり取りを急かさず待っていた。

　記入を終えると、次は得意武器と魔法だった。

「剣。できれば重いやつ。魔法は土と身体強化」

　カイが書く。

　スイは短剣と、基礎魔法をいくつか記した。

「特別な能力や、ユニークスキルの自覚はありますか？」

　受付の女性に尋ねられ、二人は顔を見合わせた。

「ない」

「私も、まだ分かりません」

「分かりました。ユニークスキルは、本人が能力を自覚するまで発現しない例もあります。旅や戦闘の中で気付くことも珍しくありません」

　スイは先ほど感じた魔力の流れを思い返した。

　あれがユニークスキルに関係しているのか。

　それとも、生まれつき感知が得意なだけなのか。

　今はまだ分からない。

　カイは特に気にした様子もなく、次の欄へ筆を進めていた。

「ユニークなくても戦えるしな」

「持ってるかもしれないよ」

「変なのじゃなきゃいい」

「変なのって？」

「名前が恥ずかしいやつ」

「能力名なんて、自分で付ける場合もあるんでしょ？」

「だからこそ嫌だろ。自分の心の奥から、すげぇ恥ずかしい名前が勝手に出てきたらどうすんだよ」

　スイが少し考えたあと、口元を押さえる。

「《孤高の銀狼》とか？」

「絶対嫌だ」

「《荒野を駆ける銀の牙》」

「やめろ」

「《仲間を守りし――》」

「スイ、楽しんでるだろ」

「あはは！」

　受付の女性まで笑いを堪えている。

　カイは耳を伏せ、書類へ顔を近付けた。

「普通のでいいんだよ。普通ので」

「ユニークスキルに普通があるのかな」

「力が上がる、とかでいい」

「《すごく力が上がる》」

「適当すぎるだろ」

「普通がいいって言ったじゃん」

「名前まで普通にしろとは言ってねぇ」

「難しいね」

「俺のユニークなのに、スイが悩むなよ」

　書類を提出すると、受付の女性は内容を確認し、二枚の薄い木札を用意した。

　表面には二人の名前と、冒険者ギルドの紋章が刻まれている。

「こちらが仮登録証です。明日の講習と簡易試験を終えれば、正式登録となります」

「ランクは？」

「初登録者は原則Gランクからです。ただし試験結果によっては、Fランクから開始する場合もあります」

「俺ら、もっと上でもいけると思う」

「実力があっても、依頼の経験がなければ上位からは始められません」

「ちぇっ」

「カイ」

「分かってるって。地道にやる」

　不満そうではあったが、カイは木札を大切そうに受け取った。

　スイも自分の札を両手で持ち、刻まれた文字を指先でなぞる。

「明日は朝の鐘が二度鳴るまでに来てください。講習のあと、町の外にある訓練場で実技を行います」

「何やるの？」

「基本的な戦闘能力、魔法の扱い、安全確認です。二人一組で登録するなら、連携も見ます」

　カイとスイは同時に顔を上げた。

「二人一組でいいの？」

「固定の隊として登録できます。今後、別行動をする場合は変更も可能です」

「二人で」

　スイが答える。

　カイも迷わず頷いた。

「最初からそのつもり」

「では、隊の名前は決まっていますか？」

　二人は同時に黙った。

「隊の名前？」

「小規模な組でも、呼称を登録しておくと依頼の管理がしやすくなります。今すぐでなくても構いません」

　カイはスイを見る。

　スイもカイを見る。

「考えてなかった」

「私も」

「何かある？」

「カイが決めたら、絶対変なのになりそう」

「スイが決めたら、可愛すぎるのになりそう」

「私、そこまで可愛い名前にしないよ」

「《狐と狼のお酒探し隊》とか」

「それはカイでしょ」

「分かりやすいじゃん」

「依頼人が不安になるよ」

　受付の女性は微笑みながら、書類へ未定と記した。

「名前は正式登録までに考えておいてください」

「絶対いる？」

「必須ではありません」

「じゃあ、なしで」

「逃げた」

　スイが呟く。

「恥ずかしい名前になるよりいい」

「ユニークスキルの話、まだ引きずってるの？」

「忘れてたのに思い出させんなよ」

　仮登録を終え、二人はギルドを出た。

　外は夕暮れへ近付き、通りの提灯へ少しずつ火が灯り始めていた。

　昼間とは違う香りが漂っている。

　煮込み料理。

　焼いた川魚。

　甘い醤油のような匂い。

　そして、どこかの酒場から流れてくる酒の香り。

　カイの耳がぴくりと動く。

「酒」

「宿」

「匂いだけ」

「宿へ行けば飲めるって、ダンロさんが言ってたでしょ」

「じゃあ早く行こう」

「さっきまでギルドから離れなかったのに」

「予定は変わるもんだろ」

「欲望に正直すぎるよ」

　その前に、カイは屋根を踏み台にした店へ戻った。

　店主は最初こそ腕を組み、険しい顔をしていたが、事情を説明すると大きなため息をついた。

「瓦は割れてない。今回はいい」

「本当？」

「ただし次からは道を走れ。屋根は道じゃない」

「近道だったんだけど」

「カイ」

「すみませんでした」

　スイに名前を呼ばれ、カイはすぐに頭を下げた。

　店主は呆れたように笑い、小さな焼き餅を二つ包んで渡してくれた。

「盗人を捕まえた礼だ。歩きながら食え」

「いいの？」

「その代わり、次に屋根へ上がったら金を取る」

「じゃあ走らなければ上がっていい？」

「そういう意味じゃない！」

　店主の怒鳴り声を背に、二人は笑いながら通りを離れた。

　教えられた《旅籠・朝霧》は、中央通りから少し外れた場所にあった。

　二階建ての木造建築で、軒先には朝靄を描いた青い暖簾が揺れている。

　中へ入ると、出汁と炊き立ての米の匂いが二人を迎えた。

　宿の主人は、ダンロから受け取った木札を見ると目を細めた。

「ダンロさんの紹介か。なら、少し安くしておくよ」

「二人部屋ある？」

「ああ。寝台が二つの部屋でいいか？」

「一部屋でいいよな」

　カイがスイを見る。

「うん。別々にしたら高くなるし」

「そういうことなら、夕食と朝食込みでこの値段だ」

　主人が示した額を見て、カイはすぐにスイへ視線を向けた。

「どう？」

「予算の範囲内。三日くらいなら大丈夫」

「三日もいる？」

「登録して、最初の依頼を探して、必要な物も買うでしょ。予定どおり進めば二日で出てもいいけど」

「じゃあ二日分」

「余裕を持って三日」

「金もったいなくない？」

「二日で出るなら、残りは返してもらえるって」

　宿の主人が補足する。

「じゃあ三日」

「決断早いね」

「損しないならいい」

　支払いはスイが行った。

　出発前に決めたとおり、財布と帳簿は彼女が管理している。

　カイが持てば、必要かどうかも考えずに使う可能性が高い。

　本人もそれを認めていた。

　部屋へ案内されると、二人は同時に荷袋を床へ下ろした。

　どさりと重い音が響く。

「あー……軽い」

　カイはそのまま寝台へ倒れ込んだ。

　柔らかな布団が身体を受け止める。

　里の家ほど落ち着く匂いではないが、一日中歩いた後には十分だった。

「靴脱いでから寝て」

「寝てない。休んでる」

「同じでしょ」

「違うって」

「夕食まで寝たら起こさないよ」

　カイはすぐに身体を起こした。

「それは困る」

「じゃあ荷物を片付けて」

「あとで」

「今」

「スイ、旅初日くらい休もうぜ」

「旅初日だから片付けるの。何がどこにあるか分からなくなったら困るでしょ」

「全部袋の中」

「分かりやすくしたつもり？」

　スイは自分の荷袋を開き、着替え、薬、食料、道具を手際よく分けていく。

　カイは寝台へ座ったまま眺めていたが、やがて諦めて自分の袋を開いた。

「木の駒、どこ置く？」

「持ってきたの？」

「十個」

「知ってたけど、改めて聞くと多いね」

「人が増えても遊べる」

「まだ言ってる」

「絶対使うって」

「一回でも使ったら認めるよ」

「じゃあ今日やろう」

「二人で十個使うの？」

「役を増やせばいい」

「面倒そう」

　荷物の整理が終わる頃には、窓の外がすっかり暗くなっていた。

　階下から宿の主人が夕食を知らせる声が聞こえる。

　二人は顔を見合わせ、すぐに部屋を出た。

　食堂には十人ほどの宿泊客がいた。

　旅商人。

　巡礼者。

　武器を壁へ立てかけた冒険者。

　さまざまな者たちが、それぞれの卓で食事を取っている。

　カイとスイは窓際の小さな卓へ座った。

　運ばれてきたのは、鶏肉と根菜を煮込んだ鍋、焼き魚、白い米、それから香の物だった。

「美味そう」

「里の料理と少し似てるね」

「酒は？」

「すぐ聞く」

　給仕の女性へ尋ねると、若い客向けの薄い果実酒があるという。

　和の国では十二歳の成人の儀を終えれば、酒を口にすることを禁じられてはいない。

　ただし、十三歳の二人へ強い酒を出すつもりはないらしい。

「薄いやつでいい？」

　スイが確認する。

「最初はな。宿の主人に追い出されたくねぇし」

「そこはちゃんと考えるんだ」

「明日、試験だろ。酔ってたら動けねぇ」

「カイでも分かるんだね」

「俺を何だと思ってる？」

「勢いで生きてる銀狼」

「だいたい合ってる」

　果実酒が小さな杯で運ばれてくる。

　淡い黄金色。

　甘い香りがあり、成人祝いで飲んだ山葡萄酒よりも軽そうだった。

　カイは杯を持ち上げる。

「じゃあ」

　スイも同じように杯を持つ。

　旅立ちの朝から、まだ一日しか経っていない。

　それでも、いくつものことがあった。

　里を離れた。

　知らない商人を助けた。

　初めて宿場町へ入り、盗人を捕まえ、冒険者の仮登録まで済ませた。

　長いようで、あっという間の一日だった。

「旅立ちと、冒険者になった記念」

　カイが言う。

「まだ仮登録だけどね」

「細かいことはいいんだよ」

「明日落ちたらどうするの？」

「落ちねぇって」

「その自信、どこから来るの」

「俺とスイだぞ？」

　何の根拠にもなっていない。

　けれど、カイが当然のように言うと、本当に大丈夫な気がしてくる。

　スイは小さく笑った。

「あはは！　まあ、何とかなるか」

「それな！」

　二人の杯が触れ、小さな音を立てた。

「乾杯」

「乾杯」

　果実酒を口にする。

　甘さのあとに、わずかな酸味が広がった。

　山葡萄酒ほど喉は熱くならない。

「飲みやすい」

「これなら、すいでも何杯かいけそう」

「カイより飲めるかもしれないよ」

「それはない」

「成人祝いで先に顔赤くなってたじゃん」

「あれは火の近くだったから」

「外でも赤かったよ」

「月が赤かった」

「自分の顔に月の色は映らないでしょ」

「細かいなぁ」

　カイは鍋の肉を口へ運び、誤魔化すように頬張った。

　スイも笑いながら米を食べる。

　旅の食事は、もっと寂しいものになると思っていた。

　干し肉と硬いパンを齧り、火のそばで眠る。

　そんな日も、これからいくらでもあるだろう。

　けれど今夜は、温かな料理と小さな杯がある。

　隣には、幼い頃から一緒に歩いてきた相手がいる。

　それだけで、知らない町の宿も少しだけ自分たちの居場所に思えた。

「スイ」

「なに？」

「今日、楽しかった？」

　唐突な問いに、スイは箸を止めた。

「疲れたけど、楽しかったよ」

「俺も」

「盗人を追いかけたのが？」

「それも。町も、人も、ギルドも。知らないことばっかだった」

「まだ一日目だよ」

「これが毎日続くんだろ？」

「毎日事件が起きたら困るけど」

「でも、何かはある」

　カイは杯を揺らし、黄金色の酒が光を反すのを見つめた。

「里にいたら知らなかったことに、これから毎日会えるんだよな」

「うん」

「だったら、やっぱ出てきてよかった」

　迷いのない声だった。

　スイはカイの横顔を見る。

　朝、里を離れた時には不安があった。

　帰りたい気持ちも少しだけあった。

　今も、家族の顔を思い出せば寂しい。

　それでも、後悔はしていなかった。

「私も、出てきてよかった」

「だろ？」

「でも、まだ始まったばっかりだからね。明日からちゃんと稼がないと」

「現実的だな」

「お金がなくなったら、酒も飲めないよ」

「よし。稼ごう」

「仲間を探すより反応早くない？」

「仲間を探すにも金がいるだろ」

「そういうことにしておく」

　食事を終え、二人は部屋へ戻った。

　窓を少し開けると、夜の町の音が入ってくる。

　酒場から聞こえる笑い声。

　どこかで鳴る弦楽器。

　通りを歩く人々の足音。

　里の夜とは違い、町は暗くなっても眠らないらしい。

　カイは窓枠へ肘をつき、外を眺めた。

「明日、正式に冒険者か」

「講習と試験に受かればね」

「受かるって」

「油断しないでよ」

「スイがいるから大丈夫」

「私に全部任せる気？」

「違う。俺が前を見る。スイが後ろを見る」

　スイは少しだけ目を瞬いた。

　カイは街の灯りを見つめたまま続ける。

「俺が勢いで行きすぎたら止めて。スイが考えすぎて動けなくなったら、俺が引っ張る。そうやってやってきただろ」

「……うん」

「だから、大丈夫」

　昔なら、ただ勢いだけで言っていたかもしれない。

　けれど今の言葉には、野営訓練での失敗も、今日立ち止まって様子を見た経験も含まれている。

　カイなりに、自分一人では足りないことを理解し始めている。

　スイは窓辺へ並び、同じ景色を見た。

「じゃあ、約束」

「また増えるの？」

「大事なやつ」

「聞く」

「勝手に一人で先へ行かない。危ない時は隠さない。どっちかが無理だと思ったら、一度止まる」

　カイは少し考えた。

「分かった。でも、止まるかどうかは話して決める」

「うん」

「あと、酒を見つけたら二人で飲む」

「それも入れるの？」

「一番大事」

「仲間より？」

「同じくらい」

「朝より下がってるじゃん」

「違うって。仲間を見つけたら、一緒に飲めるだろ」

　スイは呆れたように笑った。

「あはは！　じゃあ、それも約束」

　二人は拳を軽く合わせた。

　幼い頃のように手を握るのではなく、これから共に旅をする相棒として。

「ところで、初めての依頼は何がいい？」

　カイが聞く。

「明日、掲示板を見てから決める」

「魔物討伐」

「採取」

「討伐」

「採取」

「スイ、俺たち戦えるぞ」

「戦えることと、最初から危ない依頼を受けることは別でしょ」

「簡単な魔物なら」

「まずは町の外と、ギルドの仕組みを知る方が先」

「じゃあ、採取の途中で魔物が出たら倒す」

「出ない方がいいよ」

「出た方が面白い」

「依頼は遊びじゃないんだから」

「分かってるって」

「今日それ、何回聞いたかな」

「数えるのやめろって」

　二人の声が、夜の部屋へ重なる。

　やがてスイは帳簿を開き、今日使った金額を書き始めた。

　宿代。

　食事代。

　果実酒。

　店主からもらった焼き餅は無料。

　荷車を助けた礼として受け取った金は収入。

　カイは寝台へ横になりながら、その様子を眺めていた。

「それ、毎日やるの？」

「毎日やるよ」

「大変じゃね？」

「後で分からなくなる方が大変」

「俺には無理だな」

「知ってる」

「じゃあ任せた」

「その代わり、明日の朝はカイが水袋を確認して」

「それだけ？」

「武器の手入れと、朝食後の荷物確認も」

「増えた」

「役割分担でしょ」

「はいはい」

　返事をしながら、カイの瞼は少しずつ重くなっていく。

　一日中歩き、荷車を押し、町で盗人を追いかけた。

　身体強化を使った疲れも、今になって出てきたらしい。

「カイ、寝るなら毛布かけて」

「まだ寝ない」

「もう目閉じてるよ」

「考え事」

「何を？」

「明日の……依頼」

「依頼は明日決めるって言ったでしょ」

「ダンジョン……行きたい」

「まだ早いよ」

「いつか」

「うん。いつかね」

　スイは帳簿へ最後の数字を書き込み、顔を上げた。

　カイはすでに寝息を立てていた。

「早いなぁ」

　呆れながら立ち上がり、寝台の脇に置かれた毛布をカイへかける。

　無防備な寝顔は、里にいた頃と何も変わらない。

　旅へ出ても、町で盗人を捕まえても、眠ればただの十三歳の少年だった。

　スイは灯りを一つ消し、もう一方の寝台へ腰を下ろした。

　窓の外に広がる、知らない町。

　その向こうに続く、さらに知らない世界。

　いつかダンジョンへ入る日も来る。

　危険な魔物と戦い、今まで知らなかった自分の力へ気付く日も来るかもしれない。

　そして、散らばった前世の記憶が、もう一度一つへ繋がる時も。

　それがいつになるのか、今のスイには分からない。

　ただ、不思議と怖くはなかった。

　隣の寝台から聞こえる寝息に耳を澄ませる。

　カイがいる。

　明日も、一緒に歩く。

　その事実だけで、知らない場所にも眠れる気がした。

「おやすみ、カイ」

　返事はない。

　代わりに、カイの尾が毛布の下で一度だけ動いた。

　聞こえていたのかもしれない。

　スイは小さく笑い、残っていた灯りを消した。

　旅立ちの一日は、こうして静かに終わった。

　翌朝、二人は冒険者として最初の一歩を踏み出す。

　まだ知らない依頼。

　まだ見ぬ道。

　そしていつか、二人の記憶と力を目覚めさせることになる、最初のダンジョンへ向かって。

　今はただ、夜の町を渡る風だけが、閉じた窓を微かに鳴らしていた。