第１話 和の国 後編
「スイリン！」
祭りの喧騒を割るように、聞き慣れた声が飛んできた。
スイリンの狐耳がぴくりと動く。
振り向くと、通りの向こうから母親が駆けてきていた。普段は乱れることのない髪が頬に張り付き、着物の裾を片手で持ち上げている。
その後ろには、銀狼の男女もいた。
「カイエン！」
今度はカイの耳が伏せられた。
先ほどまでの笑顔が、急に引きつる。
「……やば」
「カイのお母さん？」
「たぶん、すげぇ怒ってる時の母ちゃん」
「顔を見れば分かるよ」
「逃げるか？」
「もっと怒られるだけじゃない？」
「それな……」
初めて会ったばかりだというのに、二人の相談は妙に息が合っていた。
逃げ道を探すように周囲を見回している間に、母親たちはすぐそばまで来てしまう。
「スイ！」
呼ばれた直後、スイリンの身体が抱き締められた。
母親の腕は少し震えていた。
強く叱られると思っていたスイリンは、目を瞬かせたまま動けなくなる。頬に触れる母親の髪から、いつも使っている香油の匂いがした。
「どこへ行っていたの。急にいなくなって……何度呼んでも返事がなくて……」
声の端が掠れている。
怒っているのではない。
怖かったのだ。
そのことに気付くと、スイリンの胸の奥に重たいものが落ちた。
「……ごめんなさい」
先ほどまであれほど勢いよく動いていた尻尾が、しゅんと下がる。
「見世物を見ようとして、それで……気付いたら、お母さんがいなくなってた」
「私がいなくなったんじゃありません。あなたが離れたんでしょう」
「うん……」
母親は抱き締める腕を少し緩め、娘の顔を確かめる。怪我がないと分かると、ようやく深く息を吐いた。
隣では、カイエンも母親に両肩を掴まれていた。
「カイ。勝手に離れないと約束しましたね？」
「した」
「そのあと、すぐ離れましたね？」
「……した」
「返事だけは立派ですね」
母親の声は静かだった。
怒鳴られるよりも怖い。
カイエンは助けを求めるように父親を見る。しかし父親は腕を組み、遠くの空へ視線を逸らしていた。
自分も幼い頃に同じことをした覚えがあるせいか、口を挟めないらしい。
「でも、俺の菓子を取ろうとした奴がいてさ。取り返してたら、こいつが――」
カイエンがスイリンを指差す。
そこで母親たちの視線が、初めて二人の間を行き来した。
「この子がどうしたの？」
「助けてくれた」
「助けたっていうか、二人で逃げただけだけどね」
スイリンが口を挟むと、カイエンは不満そうに眉を寄せた。
「最初に出てきただろ」
「カイが頭突きしたから逃げたんじゃん」
「お前がいなかったら、あいつら二人ともぶっ飛ばしてた」
「負けそうだったけど」
「負けねぇよ！」
言い返しながら立ち上がった二人を見て、大人たちはしばらく黙っていた。
たった今まで迷子になっていた子ども同士とは思えない。ずっと以前から知っていたかのように、自然に言葉を交わしている。
スイリンの母親が、娘の耳元へ小さく問いかけた。
「お友達？」
「今会ったばっかり」
「そうなの？」
「うん。でも、なんか前から知ってる気がする」
思ったままを口にすると、母親はわずかに目を細めた。
その言葉を聞いたカイエンも、勢いを失ったように口を閉じる。
彼もまた、同じことを感じていた。
名前を聞いた瞬間からではない。
顔を見た時よりも前。
路地の向こうから声を掛けられた、あの時から。
知らないはずの声が、妙に耳へ馴染んでいた。
「カイも？」
スイリンが尋ねる。
「……まあ、ちょっとだけ」
「ちょっとなんだ」
「お前よりはな」
「ぐぬぬ……なんで張り合うの」
「知らねぇ」
言いながら、二人はまた笑った。
その様子を見ていたカイエンの父親が、堪えきれないように肩を揺らす。
妻から鋭い視線を向けられると、咳払いをして表情を整えた。
「妖狐の里の方か。祭りの間だけでも、子ども同士で一緒に見て回らせてはどうだ？」
「あなたは何を言っているんです。今しがた二人とも迷子になっていたでしょう」
「もちろん大人がついていく。これだけ気が合うなら、離そうとする方が大変だ」
「それは……そうかもしれませんけど」
カイエンの母親は息子を見る。
カイエンは期待を隠そうともせず、耳を真っ直ぐに立てていた。
隣のスイリンも、母親の袖をそっと掴んでいる。
「一緒に行きたい」
「勝手に離れないと約束できますか？」
「今度はちゃんと守る」
「さっきも似たようなことを言わなかった？」
「今度はカイもいるから」
理由になっているようで、なっていない。
母親は困ったように眉を下げたが、最後には小さく頷いた。
「絶対に、大人の見えるところから離れないこと。それが守れるなら」
「あはは！ やった！」
尻尾が大きく揺れ、カイエンも拳を上げる。
「祭り、全部回ろうぜ！」
「全部は無理でしょ。でも団子はもう一回食べたい」
「さっき食ってたじゃん」
「走ったからお腹空いた」
「早すぎるだろ」
二人は大人たちより先に歩き出し、すぐに呼び止められた。
今度こそ離れないように、それぞれ母親と手を繋ぐ。
ただし二人は左右に分かれず、母親たちの間へ並んだ。
歩きながらも話は途切れない。
どこの里から来たのか。
何歳なのか。
何が好きなのか。
カイエンは山を走ることと、父親の剣をこっそり持ち出して怒られた話をした。
スイリンは魔法を使おうとして前髪を焦がした話をする。
「それ、魔法じゃなくて自分に火つけただけじゃん」
「ちゃんと火花は出たから。カイは魔法使えるの？」
「まだ。父ちゃんが、まず身体を鍛えろって」
「魔法使えないんだ」
「お前も使えてねぇだろ！」
「あはは！」
笑い声に押されるように、一行は祭りの通りへ戻っていった。
◇
それから二人は、祭りのほとんどを一緒に過ごした。
旅芸人の短刀を見上げ、異国の商人が持ち込んだ硝子細工に目を輝かせる。射的では二人とも一つも的に当てられず、どちらがより惜しかったかで言い争った。
昼を過ぎる頃には、出会ったばかりとは思えないほど自然に隣を歩いていた。
カイエンが先に走り出せば、スイリンが追いかける。
スイリンが面白そうな露店を見つければ、カイエンの袖を引いた。
大人たちは何度も目を合わせ、そのたびに不思議そうに笑った。
夕方になると、祭りの中央に大きな篝火が焚かれた。
楽師たちが太鼓と笛を奏で、獣人たちが火を囲んで踊り始める。
種族によって踊り方は違う。
狼たちは力強く地面を踏み、狐たちは袖や尾をなびかせながら軽やかに回る。それでも音が重なれば、不思議と一つの輪になった。
スイリンは人の輪を眺めながら、焼き栗の殻を剥いていた。
隣ではカイエンが、串焼きの肉にかぶりついている。
「カイってさ」
「ん？」
「銀狼の里に住んでるんだよね」
「そうだけど」
「遠い？」
「山二つくらい。俺ならすぐ」
「すぐじゃないでしょ」
スイリンは剥いた栗を口へ放り込み、少し考えるように篝火を見た。
今日が終われば、別々の里へ帰る。
当たり前のことだった。
昨日までは互いの存在さえ知らなかったのだから、寂しいと思う理由などないはずだった。
それなのに、胸の奥には小さな穴が開いたような感覚がある。
「また会えるかな」
呟くような声だった。
太鼓の音に紛れ、聞こえなかったかもしれない。
けれどカイエンは肉を噛むのを止め、隣へ顔を向けた。
「会えばいいじゃん」
「里、違うじゃん」
「山越えればいいだろ」
「子どもだけじゃ無理だって言われるよ」
「じゃあ大人になったら行く」
迷いのない返事だった。
スイリンは目を瞬かせる。
カイエンは串に残った最後の肉を食べ、当たり前のように続けた。
「祭りも毎年あるんだろ。来年も来れば会えるし、その前に会いたくなったら父ちゃんに連れてってもらう」
「そんな簡単に言う？」
「難しく考えることか？」
「……カイって、すごいね」
「何が？」
「分かんないけど、すごい」
褒められた本人はよく分かっていないようだった。
スイリンはその横顔を見つめ、それから小さく笑う。
「じゃあ、約束ね」
「おう」
「忘れないでよ」
「忘れねぇって」
カイエンが小指を差し出した。
その仕草を見た瞬間、スイリンの胸が強く鳴った。
和の国にも、指を絡めて約束する習慣はある。
けれど今、目の前の仕草に感じた懐かしさは、それだけではなかった。
もっと遠い場所で。
違う姿をして。
同じように笑いながら、何度も約束を交わしたことがある。
そんな感覚が、指先から流れ込んできた。
スイリンも小指を伸ばす。
二人の指が触れた。
一瞬だけ、周囲の音が遠ざかる。
白い光。
夜の道。
風の中を並んで走る、二つの影。
顔は見えない。
けれど、隣にいるのはカイだと思った。
理由は分からない。
ただ、そう知っていた。
「スイ？」
呼ばれ、景色が消える。
目の前には篝火があり、太鼓と笛の音が戻っていた。
カイエンが不思議そうにこちらを見ている。
「また変な顔してる」
「変な顔って何」
「なんか、ぼーっとしてた」
「カイのせいかも」
「なんで俺のせいなんだよ」
「分かんない」
「分かんねぇのかよ」
二人は指を離した。
けれど、指先にはしばらく温かさが残っていた。
◇
翌朝。
祭りを終えた者たちは、それぞれの里へ戻る支度を始めていた。
宿場町の門前には荷車が並び、商人たちが残った品を縄で括っている。昨夜まで灯っていた提灯は外され、通りには祭りの後特有の静けさが漂っていた。
スイリンは妖狐の里へ向かう一行の中にいた。
少し離れたところでは、カイエンも銀狼の両親と荷物をまとめている。
二人は朝から何度も互いを見ていた。
話したいことは、昨日のうちにほとんど話したはずだった。
それでも、別れ際になると何か言い残したような気がする。
「カイ」
スイリンが呼ぶと、少年はすぐに駆けてきた。
「来年も来るよね？」
「来る。絶対」
「途中で忘れない？」
「だから忘れねぇって。スイこそ忘れんなよ」
「忘れないよ」
昨日と同じ言葉を繰り返す。
それだけで少し安心できた。
カイエンは腰に下げていた小さな袋を探り、中から木彫りの飾りを取り出した。
狼の牙を模した、簡素なものだった。
「これやる」
「いいの？」
「父ちゃんに作ってもらった。俺、もう一個あるし」
「じゃあ、もらう」
スイリンは両手で受け取った。
使い込まれた木の表面は滑らかで、カイエンの体温がわずかに残っている。
「なくすなよ」
「なくさないって。カイも何か欲しい？」
「別にいい」
「それじゃ不公平じゃん」
スイリンは自分の持ち物を探したが、渡せそうなものは少なかった。
腰帯に差していた、小さな狐の鈴が目に入る。
魔物避けの術が込められた、子ども用の護符だった。母親から持たされていたものだが、効力は弱く、今では飾りに近い。
「これ」
鈴を外し、カイエンへ差し出す。
「音が鳴るじゃん」
「鈴だからね」
「走る時うるさそう」
「じゃあ返して」
「いらないとは言ってないだろ」
カイエンは慌てて鈴を握り込み、腰の紐へ結び付けた。
身体を動かすと、澄んだ音が小さく鳴る。
気に入ったのか、何度か自分で腰を揺らして確かめていた。
「似合ってるよ」
「本当か？」
「ちょっと可愛い」
「外す」
「あはは！ 冗談だって！」
スイリンが笑うと、カイエンも不満そうにしながら口元を緩めた。
出発を告げる声が響く。
妖狐の一行が、山へ続く道へ動き始めた。
「じゃあな、スイ！」
「またね、カイ！」
何度も振り返りながら手を振る。
距離が離れ、やがて互いの姿は人と荷車に隠れて見えなくなった。
スイリンは前へ向き直り、手の中の木彫りを強く握る。
寂しさはあった。
けれど、それ以上に次に会う日のことを考えていた。
来年の祭り。
それより前に会えるかもしれない。
会ったら、今度は何をして遊ぼう。
魔法を少し使えるようになって、カイを驚かせるのもいい。
思い浮かべているうちに、自然と足取りが軽くなった。
隣を歩く母親が、娘の横顔を見下ろす。
「ずいぶん仲良くなったのね」
「うん」
「昨日会ったばかりでしょう？」
「そうなんだけど……」
スイリンは手の中の木彫りへ目を落とした。
「ずっと前から知ってるみたいだった」
母親はすぐには答えなかった。
山道へ吹く秋の風が、娘の淡い緑色の髪を揺らす。
「縁というものは、いつ始まったのか分からないことがあります」
「えん？」
「誰かと誰かを結ぶ、不思議な繋がりのことです。出会った瞬間に結ばれることもあれば、生まれるより前から続いていることもあると言われています」
「生まれる前から？」
「昔からあるお話ですよ」
母親は穏やかに笑い、それ以上は説明しなかった。
スイリンも深くは尋ねない。
ただ、その言葉だけが胸に残った。
生まれる前から続いている繋がり。
そんなものが本当にあるのなら。
カイとの間にある懐かしさにも、いつか名前をつけられるのかもしれない。
◇
銀狼の里へ向かう道でも、似たような会話が交わされていた。
「なあ、父ちゃん」
「どうした」
「初めて会った奴なのに、前から知ってる気がすることってあるか？」
父親は歩みを緩めた。
カイエンの腰では、狐の鈴が歩調に合わせて鳴っている。
「惚れたのか？」
「違う」
「そうか？」
「そういうんじゃねぇって。なんか……前にも一緒に遊んでた気がするんだよ」
「夢で会ったんじゃないか？」
「分かんねぇ」
カイエンは首を傾げる。
昨夜から、妙な夢の断片が頭に残っていた。
知らない世界。
今とは違う身体。
石よりも滑らかな道を、鉄の乗り物で走っている。
隣にも同じ乗り物があり、そこに誰かがいた。
顔は覆われていた。
声も風に消えていた。
それなのに、あれはスイだった気がする。
「分からないことは、無理に今決めなくていい」
父親は前を向いたまま言った。
「また会うのだろう？」
「おう」
「なら、何度も会って話せばいい。分からなかったことも、そのうち分かるかもしれん」
「そういうもんか？」
「そういうものだ。少なくとも、考えているだけよりはいい」
カイエンはしばらく黙り、それから笑った。
「それな！」
「……今の言葉はどこで覚えた？」
父親が不思議そうに見る。
カイエン自身も足を止めた。
「どこだろ」
考えてみても思い出せない。
けれど、口に馴染んでいた。
何度も使っていたような気がする。
「まあ、いいか」
「いいのか？」
「分かんないなら仕方ねぇじゃん」
再び歩き出す。
腰の鈴が鳴るたび、昨日の笑い声が蘇った。
また会えばいい。
父親の言う通りだった。
分からないことがあるなら、隣で一緒に考えればいい。
カイエンは振り返り、すでに見えなくなった宿場町の方角を眺めた。
山の向こうには、妖狐の里がある。
そのさらに向こうには、自分たちがまだ知らない国や街が広がっている。
今の彼には、それを知る由もなかった。
これから何度もスイリンと山を駆け、喧嘩をし、失敗しては笑うことを。
二人が同じ夢の断片を集め、やがて自分たちの過去へ辿り着くことを。
そしていつの日か、同じ境遇を持つ誰かを探すため、二人だけでこの国を旅立つことを。
ただ一つだけ。
カイエンは、もう知っていた。
あの妖狐の少女とは、きっと長い付き合いになる。
理由などない。
それでも、なぜか疑う気にはならなかった。
秋の山道へ、澄んだ鈴の音が響く。
その音は遠く離れた妖狐の里へは届かない。
けれど同じ頃、スイリンもまた、手の中の木彫りを眺めながら笑っていた。
二人の記憶は、まだ深い霧の中にある。
名前も、姿も、交わした言葉も。
ほとんどが失われたままだった。
それでも、忘れきれなかったものがある。
声を聞けば笑えること。
隣を走れば安心すること。
別れ際に、また会いたいと思えること。
記憶よりも深い場所に残ったそれだけが、二つの人生を静かに繋いでいた。
五百年後に始まる再会の物語を、まだ誰も知らない時代。
和の国の山々に、二人の幼い足音が刻まれた。
それは世界を越えて続く旅の、ほんの最初の一歩だった。
