第１話 和の国 前編
ゆうきがこの世界へ転移する、およそ五百年前。
東の海を越えた先に、獣人たちの国があった。
その国には、世界を隔てるほど高い城壁も、空を覆う巨大な魔法塔もない。代わりに連なる山々が天然の境となり、その谷間や盆地に大小の集落が点在している。
春には山桜が咲き、夏には青々とした稲が風に揺れる。
秋になれば山は赤や黄に染まり、冬には深い雪がすべての音を包み込んだ。
人々はそこを、和の国と呼んでいた。
国内に暮らす者の多くは獣人族だった。
狼や狐、猫、兎。ほかにもさまざまな種族が、それぞれの習慣を残しながら同じ土地で暮らしている。家々は木と土で造られ、軒先には魔物避けの鈴や小さな護符が吊るされていた。
朝になれば炊き上がった米の匂いが漂い、夜になれば酒場や民家から笑い声が漏れる。
魔法と刀。
着物と軽装鎧。
古い習慣を重んじながらも、旅人や異国の品を拒まない。
そんな国の北部に、銀狼の一族が暮らす集落があった。
深い森と険しい山に囲まれた、静かな土地だった。
銀狼は獣人族のなかでも身体能力に優れ、とりわけ嗅覚と聴覚が鋭い。狩人や兵士になる者が多く、幼い頃から山を駆け、武器を扱うことを教えられる。
冬の終わり。
まだ軒先に雪が残る夜、その家に一人の子どもが生まれた。
赤子は産声を上げるより先に、目を開いた。
薄暗い部屋。
揺れる灯火。
見知らぬ女の顔。
木の天井。
何かがおかしい。
そう思った気がした。
けれど、身体は思うように動かない。声を出そうとしても、喉から漏れたのは意味を持たない泣き声だけだった。
「元気な男の子ですよ」
産婆の声が聞こえる。
赤子は腕の中へ抱き上げられた。柔らかな布の感触と、その向こうから伝わる体温に包まれる。
「よかった……本当によかった」
女は涙を浮かべながら、小さな額へ頬を寄せた。
その顔を見た途端、胸の奥で騒いでいた何かが静かになった。
知らない人のはずだった。
知らない場所のはずだった。
それなのに、不思議と怖くはない。
扉の近くには、身体の大きな銀狼の男が立っていた。
落ち着かない様子で何度も手を握り直しながら、赤子の顔を覗き込んでいる。
「……小さいな」
「生まれたばかりなんだから当然でしょう」
「分かっている。だが、本当に小さい」
母親に呆れたように言われ、男は困ったように頭を掻いた。
大きな手が、おそるおそる赤子の頬に触れる。
その指を、赤子は反射的に握った。
男の耳がぴんと立つ。
「俺の指を掴んだぞ」
「それくらいで騒がないでください」
「いや、力が強い。こいつはきっと強い狼になる」
男は嬉しそうに笑った。
その顔を見上げながら、赤子の意識は少しずつ遠のいていく。
眠りへ落ちる直前、頭の中に聞き慣れない音が浮かんだ。
低く唸るような機械の音。
風を切る感覚。
固い地面の上を、何かに乗って走っている。
隣には誰かがいた。
顔は見えない。
ただ、その誰かと笑っていた。
懐かしい。
そう思ったところで、夢は途切れた。
赤子には、カイエンという名が与えられた。
銀狼の一族に古くから伝わる名だった。
家族は親しみを込めて、彼をカイと呼んだ。
◇
銀狼の里から山を二つ越えた先には、妖狐たちの集落がある。
竹林と清流に囲まれたその土地では、銀狼の里よりも魔法が身近に使われていた。
井戸から水を汲み上げる術。
田畑を荒らす獣を遠ざける幻術。
火種を長く保つための小さな結界。
妖狐は身体能力よりも魔力に秀で、身のこなしと感覚にも優れている。商人や術師として国の外へ出る者も多かった。
春の始まり。
里を囲む山桜が、雪の残る枝へ小さな蕾をつけた日のこと。
一人の少女が生まれた。
白銀に近い、淡い緑色の髪。
頭にはまだ小さな狐耳があり、腰には柔らかな尻尾が一本だけ生えていた。
少女は母親の胸に抱かれながら、ぼんやりと目を開く。
見上げた先にあったのは、木目の走る天井だった。
知らない。
けれど、初めて見る気がしない。
小さな胸の奥に、言葉にできない違和感があった。
もっと白くて、平らな天井を見ていた気がする。
光る板。
小さな画面。
そこから聞こえてくる、何人もの声。
笑い声。
自分も笑っていた。
誰かの名前を呼んでいたような気がする。
けれど、思い出そうとした途端、その記憶は薄い霧のように消えてしまった。
「目を開けたわ」
母親の声に、傍らの男が身を乗り出す。
「ああ。ちゃんと見えているのか？」
「あなたの顔を見て泣かなければ、見えていないかもしれないわね」
「どういう意味だ」
男が不満そうに眉を寄せる。
少女はその顔をじっと見つめた。
一瞬の静寂の後、声を上げて泣き始める。
「ほら」
「今のは腹が減っただけだ」
「そういうことにしておきましょうか」
母親は小さく笑いながら、少女の背を優しく撫でた。
その温かさに包まれ、泣き声は次第に小さくなる。
「名前は、決めていたものでいいの？」
「ああ。翠のように、強く美しく育ってほしい」
男は娘の淡い緑色の髪を眺め、ゆっくりと名を告げた。
「スイリン」
少女の耳が小さく動いた。
意味を理解したわけではない。
それでも、その響きは胸の奥にすっと馴染んだ。
母親は名前を確かめるように何度か繰り返し、最後に頬を緩めた。
「スイ。あなたの名前よ」
その夜、少女は奇妙な夢を見た。
見たことのない服を着た誰かと、明るい部屋で話している。
自分のものではない姿。
知らない声。
それでも、その人物が自分なのだと分かっていた。
目の前の相手は、楽しそうに笑っていた。
少し軽くて、けれどどこか安心する声。
何を話していたのかは分からない。
夢の中では確かに分かっていたはずなのに、目を覚ました時にはすべて消えていた。
残ったのは、笑い声の温度だけだった。
◇
カイエンは、よく眠る子どもだった。
腹が減れば泣き、抱かれればすぐに眠る。
手のかからない子だと家族には思われていた。
けれど、少し成長して自分で歩けるようになると、その評価は大きく変わった。
目を離せば外へ出る。
柵をよじ登る。
狩人たちの後を勝手についていく。
三歳の頃には、庭へ積まれた薪の山から飛び降り、着地に失敗して頭から雪へ突っ込んだ。
「カイ！」
母親が駆け寄った時、雪の中から顔を出したカイエンは、泣くどころか大声で笑っていた。
「もういっかい！」
「駄目です！」
「なんで？」
「危ないからです！」
「だいじょうぶだった」
「今回はね！」
耳を引っ張られて家へ連れ戻されながらも、カイエンは何度も薪の山を振り返った。
失敗したことよりも、次はどうすればうまく飛べるかを考えている。
怖いという感覚が薄いわけではない。
転べば痛い。
怒られれば少し落ち込む。
けれど、それよりも好奇心の方が勝ってしまう。
父親はそんな息子を眺めて豪快に笑い、母親から睨まれていた。
「お前に似たんです」
「いや、俺はもう少し落ち着いた子どもだった」
「あなたのお母様から、同じ話を何度も聞いていますけど」
「……そうだったか？」
父親が目を逸らすと、カイエンはその足元で笑った。
「とうちゃん、おこられてる」
「カイ、こういう時は黙っているんだ」
「なんで？」
「傷が深くなるからだ」
意味は分からなかったが、父親の表情が妙に真剣だったので、カイエンは素直に頷いた。
それから数秒後、母親に二人まとめて叱られた。
◇
スイリンもまた、よく動く子どもだった。
ただし、カイエンのように高い場所から飛び降りたり、危険な動物へ近づいたりすることは少ない。
周囲をよく見て、できそうなことを選び、それから失敗する。
三歳の頃、母親の真似をして簡単な火の魔法を使おうとした。
見よう見まねで指を立て、竈の薪へ魔力を流す。
小さな火花が散った。
成功したと思った次の瞬間、火花は自分の前髪へ飛び移った。
「熱っ！ 熱い熱い！」
慌てて頭を叩き、近くにあった水桶へ顔ごと突っ込む。
騒ぎを聞きつけた母親が駆け込んできた時、スイリンは濡れた髪を額へ張り付けたまま、桶の前に座っていた。
「……何をしているの？」
「火をつけようとした」
「髪に？」
「薪に」
母親は竈と娘の髪を交互に見た。
前髪の先が少し焦げている。
やがて母親は深く息を吐き、娘の前へしゃがみ込んだ。
「魔法は、最初に教わってから使うものです」
「でも、ちょっとできたよ」
「髪が燃えました」
「ぐぬぬ……」
唇を尖らせた娘を見て、母親は叱るべきか笑うべきか迷った。
結局、頭を軽く小突くだけに留める。
その日の夕食で父親に話が伝わると、スイリンは何度も「ちょっとだけ成功した」と訴えた。
誰も認めてはくれなかった。
けれど翌朝、竈の火を見つめる少女の目から興味は消えていなかった。
失敗したなら、次はうまくやればいい。
まだ幼い彼女は、それを言葉にすることはできなかったが、自然とそう考えていた。
◇
二人が初めて顔を合わせたのは、五歳の秋だった。
和の国では年に一度、近隣の里や集落から商人や職人が集まる大きな祭りが開かれる。
収穫を祝い、冬を迎える前に必要な物を交換するための催しだった。
街道沿いの宿場町には色鮮やかな布が掲げられ、焼いた川魚や団子、獣肉の串焼きの匂いが漂う。刀鍛冶の実演や術師による幻術の披露もあり、子どもたちは朝から落ち着かない。
カイエンもまた、両親に連れられて祭りへ来ていた。
初めて見る物ばかりだった。
異国から運ばれた果物。
動物の形に削られた木細工。
触れると色を変える魔石。
どれも気になり、少し進むたびに立ち止まる。
「カイ、勝手に離れるなよ」
父親に言われ、素直に返事はした。
「分かった！」
その直後には、向かいの露店へ走っていた。
母親がため息をつく。
「返事だけは良いんです」
「俺が追う」
「あなたも一緒になって遊ばないでくださいね」
「分かっている」
父親が息子を追って人混みへ消えていく。
その少し離れた場所では、スイリンが妖狐の里の者たちと歩いていた。
彼女の手には、甘辛いタレのかかった団子が握られている。
「これ、おいしい！」
「あまり急いで食べると喉に詰まらせるわよ」
母親に注意され、スイリンは頬を膨らませたまま頷いた。
返事をしようとしたが、口が塞がっていた。
その時、通りの向こうで大きな歓声が上がる。
旅芸人が投げ上げた複数の短刀を、魔法で自在に操っていた。
銀色の刃が陽光を反射し、輪を描くように空を回る。
スイリンの狐耳がぴんと立った。
「見たい！」
母親の手を引き、人混みの隙間へ進もうとする。
しかし、小さな身体では前が見えない。
少し横へ移動すれば見えるかもしれない。
そう考えたスイリンは、母親の手を離して人の間を抜けた。
ほんの数歩のつもりだった。
だが祭りの人波は絶えず動いている。
振り返った時には、母親の姿が見えなくなっていた。
「……あれ？」
周囲には知らない大人ばかりがいる。
見慣れた妖狐の耳も、母親の淡い色の着物も見つからない。
スイリンは背伸びをし、何度も人の隙間へ視線を向けた。
「お母さん？」
声は祭りの喧騒に呑まれた。
胸の奥が少しずつ冷たくなる。
泣けば誰かが気付いてくれるかもしれない。
けれど、泣くのはなんとなく悔しかった。
スイリンは唇を結び、まずは人の少ない場所へ移動することにした。
通りを抜け、建物の間にある細い路地へ入る。
祭りの音がわずかに遠ざかった。
そこで、今度は別の声が聞こえた。
「だから、それ俺のだって！」
路地の奥。
銀狼の少年が、二人の年上の子どもと向かい合っていた。
少年の手には、小さな木箱がある。
箱からは甘い香りが漂っていた。
「拾ったなら、先に取った方のものだろ」
「落としただけだ！」
「証拠は？」
年上の少年が笑う。
銀狼の子は悔しそうに牙を見せた。
相手は二人とも自分より大きい。それでも引くつもりはないらしく、木箱を背中へ隠している。
スイリンはしばらく、その様子を眺めていた。
事情はすべて分からない。
けれど、二人が一人を囲んでいるのは気に入らなかった。
「それ、その子のじゃないの？」
声をかけると、三人が一斉に振り向いた。
年上の子どもが眉を寄せる。
「誰だよ、お前」
「通りすがり」
「関係ないだろ」
「二人で一人の物を取ろうとしてるなら、関係あるかも」
スイリンは団子の最後の一つを口へ入れ、空いた串を腰の帯へ差した。
怖くないわけではなかった。
それでも、見て見ぬふりをして立ち去る方が気持ち悪い。
銀狼の少年が目を丸くしている。
年上の一人がスイリンへ歩み寄った。
「狐のくせに、偉そうにすんなよ」
伸びてきた手を、スイリンは半歩下がって避けた。
その足が地面に落ちるより早く、銀狼の少年が間へ飛び込む。
「触んな！」
勢いのまま相手の腹へ頭からぶつかった。
相手は尻餅をつき、もう一人が驚いて動きを止める。
「今だ！」
誰に言ったのかも分からないまま、銀狼の少年はスイリンの手を掴んだ。
二人は路地を駆け出す。
「待て！」
背後から声が飛んできたが、二人とも振り返らなかった。
細い路地を抜け、干された布の下を潜り、積まれた木箱の脇をすり抜ける。
銀狼の少年は速かった。
けれどスイリンも遅くない。
手を引かれながら、隣へ並ぶ。
「そっち！」
スイリンが横道を指す。
「道分かんのか？」
「分かんない！」
「分かんねぇのかよ！」
それでも二人は笑っていた。
追いかけてくる足音は、いつの間にか聞こえなくなっていた。
宿場町の外れまで走ったところで、二人はようやく足を止める。
古い石垣の前へ座り込み、息を整えた。
「はぁ……はぁ……」
「つかれた……」
銀狼の少年は抱えていた木箱を確かめる。
中身は無事だった。
蓋を開けると、薄い皮で餡を包んだ菓子が二つ入っている。
「それ、そんなに大事だったの？」
スイリンが尋ねると、少年は少しだけ気まずそうに鼻を掻いた。
「母ちゃんに買ってもらったんだ。父ちゃんと半分ずつ食うって約束した」
自分のためではなかったらしい。
スイリンは少年の顔を見つめた。
喧嘩っ早くて、少し無鉄砲。
けれど悪い子ではない。
むしろ、どこか懐かしい。
そう思った瞬間、胸の奥がわずかに震えた。
初めて会ったはずなのに。
声も、笑い方も、走る時の横顔も。
どこかで知っている気がした。
「お前、名前は？」
少年が木箱を閉じながら尋ねた。
「スイリン。みんなからはスイって呼ばれてる」
「俺はカイエン。カイでいい」
「カイ……」
名前を口にした途端、頭の奥で何かが弾けた。
眩しい光。
知らない道。
風を切って走る、鉄でできた乗り物。
隣にいる誰かが、こちらを向いて笑っている。
――カイ。
自分がそう呼んだ。
ほんの一瞬だった。
気付けば、目の前の少年が不思議そうにこちらを見ている。
「どうした？」
「……なんでもない」
スイリンは小さく首を振った。
胸の奥には、まだ奇妙な感覚が残っている。
けれど、今はそれをうまく言葉にできなかった。
「それよりさ」
スイリンは少年が持つ木箱を指差した。
「助けてあげたんだから、一個くらいくれてもよくない？」
「父ちゃんと食うって言っただろ」
「じゃあ半分」
「それだと父ちゃんの分が減る」
「四分の一」
「細かいな」
「助けたのに」
スイリンが頬を膨らませる。
カイエンはしばらく木箱と彼女の顔を見比べた後、諦めたように蓋を開けた。
「一口だけな」
「やった！」
「大きく食うなよ。絶対だぞ」
「分かってるって」
差し出された菓子へ、スイリンは遠慮なくかじりついた。
「おい！ でかい！」
「一口って言ったじゃん」
「限度があるだろ！」
「あはは！」
笑い声が、祭りの外れにある静かな道へ響いた。
怒っているはずのカイエンも、すぐに笑い始める。
二人とも、なぜこんなに自然に笑えるのかは分からなかった。
出会ったばかりのはずだった。
それなのに、初めて隣にいる気がしない。
長い間離れていた友人と、ようやく再会したような気さえした。
秋の風が吹き、道端のすすきが揺れる。
遠くでは、二人を探す大人たちの声が聞こえ始めていた。
けれどスイリンは、もう少しだけここにいたいと思った。
この銀狼の少年が誰なのか。
どうして懐かしいのか。
まだ何も分からない。
ただ、その答えはきっと、自分のすぐ近くにある。
そんな気がしていた。
