あの時間をもう一度

第二章 もうひとりの私へ

エピローグ 私を探す旅 前編 父と娘

　伯爵邸へ続く道は、朝の光に照らされていた。

　石畳の隙間には昨夜の雨が残り、通りを行き交う人々の足元で小さく光っている。市場からは焼きたてのパンの匂いが流れ、遠くでは店を開く商人たちの声が重なっていた。

　アイハナは、その景色をゆっくりと眺めながら歩いていた。

　見慣れている。

　けれど、初めて見るようでもある。

　アイとしては、幼い頃から何度も歩いた道だった。店先へ並ぶ果物の種類も、どの角を曲がれば菓子屋があるのかも知っている。

　一方で、ハナとしては警戒しながら通り抜けた街でもあった。兵士の巡回経路や、屋根へ上がりやすい路地、身を隠せる建物の影が自然と目に入る。

　二つの見方が、同時に胸の中へあった。

　どちらかが邪魔をするわけではない。

　これまで見えなかったものが、少し増えただけだった。

「歩けますか、お嬢様。」

　隣を歩くサーヤが、何度目か分からない問いを口にする。

　アイハナは少しだけ笑った。

「大丈夫。身体はもう平気だよ。それより、サーヤの方が疲れてない？」

「私は何もしておりません。」

「ずっと泣いてた。」

「……あれは疲労には含まれません。」

　言い切ったサーヤの目元は、まだ少し赤い。

　アイハナはそれ以上言わず、歩調だけを僅かに緩めた。

　少し後ろでは、リクが周囲を警戒しながら歩いている。礼拝堂を出てから一度も気を抜いておらず、街の人間が近づくたび、アイハナとの間へ自然に立てる位置を保っていた。

　そのさらに後ろには、ゆうきとアム。

　そして、灰狼傭兵団の三人が続いている。

　くららは何度もこちらへ話しかけようとして、120に止められていた。きたまくらは二人のやり取りを眺めながら、いつものように笑っている。

　賑やかだった。

　それでも、アイハナの胸の奥だけは静かだった。

　伯爵邸の屋根が近づくほど、身体の内側へ重いものが沈んでいく。

　父へ会う。

　アイとしては、帰りたい場所だった。

　ハナとしては、十一年間追い続けた相手がいる場所だった。

　どちらの感情も、本物だった。

「無理に今日話さなくてもいいんだよ。」

　アムが隣へ並び、穏やかに声を掛ける。

「融合したばかりなんだし、少し休んでからでも遅くない。」

　アイハナは前を向いたまま、しばらく考えた。

「ううん。今日話す。」

「決めてる？」

「怖いから。」

　アムが僅かに目を細める。

「時間を置いたら、逃げる理由を探しそうなんだ。ボクの中には、会いたい気持ちと、顔も見たくない気持ちが両方あるから。」

　父へ抱きつきたい。

　剣を向けたい。

　声を聞きたい。

　責めたい。

　矛盾した感情が、同じ胸の中で並んでいる。

「だから、今行く。」

　アイハナは小さく息を吐いた。

「答えを出すためじゃなくて、ちゃんと始めるために。」

　アムはそれ以上止めなかった。

「分かった。」

　短く頷き、少しだけ歩調を落とす。

　答えを押しつけず、隣へいる。

　それが今のアイハナにはありがたかった。

　　　　　◇

　伯爵邸の門前には、数人の兵士が待機していた。

　アイハナの姿を見つけると、誰もが安堵したように表情を緩める。すぐに駆け寄ろうとした者もいたが、その隣に灰狼傭兵団がいることへ気付き、足を止めた。

　リクが一歩前へ出る。

「武器を下ろせ。敵対の意思はない。」

　兵士たちは戸惑いながらも、リクの命令へ従った。

　アイハナは門を見上げる。

　何度もくぐった門だった。

　祭りへ出掛けた日。

　勉強から逃げようとしてサーヤに捕まった日。

　領民の子どもたちと遊び、泥だらけになって帰った日。

　同時に、ハナとして何度も見張った門でもある。

　侵入経路を探し。

　兵士の交代を数え。

　いつか復讐のために越えるつもりだった場所。

　今、そのどちらとも違う理由で門の前へ立っている。

「行こう。」

　自分へ言い聞かせるように呟き、アイハナは一歩を踏み出した。

　　　　　◇

　伯爵は執務室にいた。

　窓の外へ背を向け、机の前に立っている。

　報告を受けたのだろう。

　アイハナたちが部屋へ入っても、驚いた様子は見せなかった。

　ただ、その姿を見た瞬間、張り詰めていた表情が僅かに崩れた。

「アイ……。」

　名前を呼びかけ、途中で止まる。

　目の前にいる少女は、娘の面影を持っている。

　けれど、同じではない。

　伯爵も、そのことを理解していた。

「アイハナ。」

　少女は静かに名乗った。

「今のボクの名前。」

　伯爵はその名を確かめるように、ゆっくりと繰り返した。

「アイハナ。」

　声が僅かに掠れている。

　駆け寄りたいのだろう。

　それでも、父はその場から動かなかった。

　ハナの存在を知った今、以前と同じように娘として抱き締めてよいのか分からない。

　その迷いが、アイハナには痛いほど伝わってきた。

「二人で話したい。」

　アイハナが言う。

　サーヤとリクが顔を見合わせる。

　きたまくらも何も言わず、部屋の外へ視線を向けた。

「分かった。俺たちは外にいる。」

「危険があれば呼べ。」

　リクの言葉に、アイハナは小さく頷く。

「うん。」

　一人ずつ部屋を出ていく。

　最後にアムが扉の前で立ち止まり、アイハナへ静かに目を向けた。

　何も言わない。

　それでも、無理をしなくていいという意思だけが伝わってきた。

　扉が閉まる。

　広い執務室に、伯爵とアイハナだけが残された。

　　　　　◇

　しばらく、どちらも言葉を発さなかった。

　机の上では、途中まで読まれていた書類が開かれている。窓から入った風がその端を揺らし、紙が擦れる小さな音だけが続いていた。

　アイハナは父を見つめる。

　アイの記憶では、見慣れた顔だ。

　疲れている時には左の眉が少し下がる。

　難しい話をする前には、指先で机の端を触る。

　自分を叱る時も、声を荒らげることはなかった。

　ハナの記憶では、憎み続けた相手だ。

　顔を知らなかった頃から、何度も殺す場面を想像してきた。

　剣を突き立てる。

　命乞いをさせる。

　家族を奪われた痛みを思い知らせる。

　そのためだけに生きてきた。

　今、目の前にいる。

　手を伸ばせば届く距離に。

　けれど、短剣へ手が動くことはなかった。

「父さん。」

　アイの感情が先に呼んだ。

　伯爵の瞳が揺れる。

　次の瞬間、胸の奥から別の声が湧き上がった。

「……あなたが、ボクの家族を殺した。」

　同じ口から出た二つの言葉。

　伯爵は目を逸らさなかった。

「ああ。」

　否定しない。

　言い訳もしない。

「私が命じた。」

　その答えを、ハナは十一年間待っていた。

　逃げるな。

　正しかったと言うな。

　仕方がなかったで終わらせるな。

　何度も心の中で叫んできた。

「盗賊団は領民を襲っていた。」

　伯爵は静かに続ける。

「商人の荷を奪い、抵抗した者を傷つけた。放置すれば、さらに犠牲が増えていた。」

「分かってる。」

　アイハナの声は低かった。

「全部分かってる。討伐されても仕方がなかった。領主なら、同じ命令を出す人もいると思う。」

　理解できる。

　だからこそ苦しい。

「でも、ボクには家族だった。」

　指先が震える。

「悪いことをしてた。誰かを傷つけてた。それでも、ボクが初めて温かいご飯を食べた場所だった。」

　伯爵は黙って聞いていた。

「初めて名前を呼ばれた。初めて帰ってこいって言われた。初めて、生きててもいいと思えた。」

　言葉にするたび、記憶が蘇る。

　欠けた器。

　薄いスープ。

　笑い声。

　煙の匂い。

　そして、炎。

「あなたは領民を守った。」

　喉の奥が狭くなる。

「でも、その正しさでボクの家族は死んだ。」

「ああ。」

「後悔してないの？」

　問いは鋭かった。

　伯爵はすぐに答えなかった。

　窓の外へ一度だけ視線を向け、静かに息を吸う。

「討伐を命じたことそのものは、後悔していない。」

　アイハナの胸へ怒りが浮かぶ。

　指先が強く握られた。

　けれど、伯爵は続けた。

「領民を守るために必要だったと、今も思っている。」

　逃げずに言い切る。

「だが。」

　その声が僅かに震えた。

「その向こう側に、お前がいたことを知らなかった。」

　伯爵は机の横へ置かれていた木箱を手に取った。

　ゆっくりと蓋を開ける。

　中には、古びた短剣が一本だけ納められていた。

　柄には、見覚えのある傷がある。

　アイハナの呼吸が止まった。

「……それ。」

「討伐現場に残されていた。」

　盗賊団の一人が使っていた短剣。

　誰のものだったか、記憶を辿る。

　いつも焚き火の前で刃を研いでいた男。

　口数は少なく、褒める代わりに頭を乱暴に撫でた人。

　ハナへ初めて短剣を教えた人。

「どうして持ってるの。」

「捨てられなかった。」

　伯爵は短剣を見つめた。

「現場で見た時、丁寧に手入れされていることが分かった。盗賊の武器として処分すべきだったが……誰かが大切にしていた物だと思った。」

「今さら。」

　声が震える。

「そんな物を残して、何になるの。」

「何にもならない。」

　伯爵は静かに答えた。

「死者は戻らない。お前が失ったものも戻らない。」

「なら。」

「それでも、忘れたふりをしたくなかった。」

　木箱を机の上へ置く。

「私は領主として命令を下した。だが、その命令で命を失った者を、数だけで終わらせてよいとは思えなかった。」

　アイハナは短剣から目を離せない。

　怒りが消えたわけではない。

　許せるわけでもない。

　それでも、伯爵が何も感じていなかったわけではないと知ってしまった。

「謝って。」

　気付けば、言葉が零れていた。

　伯爵はゆっくりと顔を上げる。

「領主としてじゃない。」

　アイハナは震える声で続ける。

「正しかったかどうかも、今は聞いてない。」

　涙が頬を伝う。

「家族を失った一人の子どもに、謝って。」

　伯爵は動かなかった。

　長い沈黙の後、机の前から離れる。

　アイハナの前まで歩き、ゆっくりと膝をついた。

　領主ではなく。

　父親でもなく。

　一人の人間として、同じ高さまで視線を下げる。

「すまなかった。」

　低い声だった。

「私の命令で、お前の大切な人たちを奪った。」

　頭を下げる。

「許してほしいとは言わない。」

　アイハナの涙が止まらない。

「許されるとも思っていない。」

　それでも伯爵は言葉を続けた。

「ただ、逃げずに受け止める。お前が私を憎むことも、責めることも。」

　その姿を見て、胸の中で二つの感情がぶつかる。

　父へ頭を上げてほしい。

　もっと苦しめばいい。

　抱き締めたい。

　触れられたくない。

　答えは一つにならない。

「ボクは……。」

　声が上手く出なかった。

「まだ許せない。」

「ああ。」

「父さんって呼びたい。でも、あなたを憎んでる。」

「ああ。」

「殺したいって思ってた。今も、消えたわけじゃない。」

「それでもいい。」

　伯爵は頭を上げなかった。

「お前が抱えてきたものを、私の都合で消させるつもりはない。」

　アイハナは両手を握ったまま、しばらく立ち尽くしていた。

　許すことはできない。

　少なくとも、今は。

　けれど、殺すこともできない。

　アイの父親だからではない。

　目の前の人間が、自分のしたことから逃げていないと分かってしまったから。

「頭、上げて。」

　伯爵がゆっくりと顔を上げる。

　その目にも涙が浮かんでいた。

　アイハナはその場へ膝をついた。

　同じ高さで父を見る。

「今すぐ、前みたいには戻れない。」

「分かっている。」

「ボクも、自分がどうしたいのか分からない。」

「ああ。」

「だから、少し離れたい。」

　伯爵の表情が僅かに揺れる。

「この領地を出る。」

　口にすると、不思議と胸の奥が静かになった。

「逃げるためじゃない。」

　アイハナは涙を拭い、まっすぐ父を見る。

「ボクが誰なのか、自分で知りたい。」

　アイとして生きてきた場所。

　ハナとして生き延びてきた時間。

　転生前の記憶。

　まだ知らない自分が、あまりにも多い。

「灰狼傭兵団と一緒に行く。」

　伯爵は目を閉じた。

　娘を手元へ置いておきたい。

　危険な旅へ出したくない。

　その思いは、父親として当然だった。

　けれど、今のアイハナを屋敷へ閉じ込めれば、再びどちらかの人生を押し込めることになる。

「そうか。」

　短い返事だった。

「止めないの？」

「止めたい。」

　伯爵は正直に答えた。

「だが、お前はもう、自分の足で進む道を選んだ。」

　少しだけ寂しそうに笑う。

「父親の我が儘で、それを奪うわけにはいかない。」

　アイハナの胸が強く締め付けられる。

　父を憎んでいる。

　それでも、この人に愛されてきたことも否定できない。

「お前はアイでもあり、ハナでもある。」

　伯爵は静かに言った。

「そして今日からは、アイハナとして生きなさい。」

　机の上の短剣を木箱ごと差し出す。

「これは、お前が持つべきだ。」

　アイハナは両手で受け取った。

　木箱は見た目より重かった。

　武器の重さではない。

　二つの人生を繋ぐものの重さだった。

「父さん。」

　呼び方が自然と口から出た。

　伯爵の瞳が揺れる。

「許したわけじゃないから。」

「ああ。」

「でも、帰ってきてもいい？」

　問い掛けた声は、少しだけ幼かった。

　伯爵は泣きそうな顔で笑う。

「ここは、いつでもお前の家だ。」

　その言葉を聞いた瞬間、アイハナは俯いた。

　涙が木箱の蓋へ落ち、小さな染みを作る。

　帰る場所は、一つではない。

　伯爵家。

　灰狼傭兵団。

　これから歩く旅路。

　どれも自分の人生になっていく。

　アイハナは木箱を胸へ抱き、ゆっくりと立ち上がった。

「行ってくるね。」

「ああ。」

　伯爵も立ち上がる。

「行っておいで。」

　二人は抱き合わなかった。

　まだ、その距離まで戻るには時間が必要だった。

　それでも、部屋を出る前にアイハナが振り返ると、父は同じ場所に立ったまま見送っていた。

　その姿を胸へ残し、アイハナは扉を開いた。