第11話「アイハナ」後編 ひとりの名前
「……ただいま。」
その一言が礼拝堂へ落ちた後、誰もすぐには動けなかった。
砕けた窓から差し込む朝の光が、舞い残った埃を静かに照らしている。先ほどまで建物全体を震わせていた力は消え、遠くで鳥が鳴く声さえ聞こえるほど、辺りは穏やかだった。
少女は祭壇の前に立っていた。
アイの面影がある。
ハナの面影もある。
けれど、どちらか一方ではなかった。
柔らかな瞳の奥には、長い間一人で生き抜いてきた者の静かな強さが宿っている。立ち姿にも、伯爵令嬢として身につけた品の良さと、危険な場所で培われた隙のなさが自然に混じっていた。
少女自身も、まだその変化へ慣れていないらしい。
胸へ添えていた手を離し、自分の指先を確かめるように見つめている。
そこにあるのは、一つの身体。
一つの呼吸。
一つの鼓動。
それでも胸の中には、二人分の記憶が同じ温度で息づいていた。
愛された二十四年。
傷つきながら生きた二十四年。
どちらも遠い誰かの記憶ではない。
全部、自分が歩いてきた人生だった。
「お嬢様……。」
最初に動いたのはサーヤだった。
一歩を踏み出したものの、途中で足が止まる。
駆け寄りたい。
抱き締めたい。
けれど、目の前にいる少女を以前と同じように呼んでよいのか分からず、震える両手を胸の前で握り締めていた。
少女はその迷いへ気付く。
アイとして見れば、幼い頃から何度も見てきた顔だった。嬉しい時ほど涙を堪えようとし、困った時には右手の親指を握る。
ハナとして見れば、初めて知る女性だった。
温かな食事を用意し、毎朝髪を整え、何も言わなくても体調の変化へ気付いてくれる人。
どちらの感情も、自分の中にある。
「サーヤ。」
名前を呼ぶと、サーヤの肩が大きく揺れた。
声は以前のアイと全く同じではない。
少しだけ落ち着きが増し、それでも懐かしい柔らかさが残っていた。
「はい……。」
返事をした瞬間、涙が頬を伝う。
少女は一歩ずつ近づいていった。
身体はまだ重い。
魂が一つになったばかりで、足元も少し頼りない。それでも、サーヤの前まで歩き、ゆっくりと両腕を広げる。
「ただいま、サーヤ。」
もう一度告げた言葉に、今度は相手が定まっていた。
サーヤは堪えきれず、その身体を抱き締めた。
「お帰りなさいませ……。」
声は涙に崩れていた。
「お嬢様。お帰りなさいませ。」
何度も繰り返しながら、背中へ腕を回す。
抱き締められた少女は、一瞬だけ身体を強張らせた。
ハナの記憶には、これほど無防備に誰かの腕へ身を預けた経験がほとんどない。逃げ道を塞がれることも、背後へ手を回されることも、反射的に警戒する癖が残っている。
けれど同時に、アイの身体はこの温もりを知っていた。
幼い頃。
泣いた夜。
病に伏せた朝。
嬉しい出来事があった日。
何度もこうして抱き締められてきた。
少女は強張っていた肩から力を抜き、サーヤの背へそっと手を回した。
「心配かけてごめんね。」
「謝らないでください。戻ってきてくださっただけで……それだけで十分です。」
胸元へ顔を埋めるサーヤの髪を、少女は慣れた手つきで撫でる。
その仕草には、アイの優しさが残っていた。
けれど周囲への警戒を完全には解かず、砕けた窓や入口の位置を無意識に確認している視線は、ハナのものだった。
アムはその様子を見つめながら、小さく息を吐く。
どちらもいる。
どちらも消えていない。
文献へ記されていなかった答えが、目の前に立っていた。
◇
サーヤの腕がようやく緩むと、少女の前へリクが歩み出た。
いつものように背筋を伸ばしている。
だが、表情は普段よりずっと硬かった。
何を言えばいいのか分からないらしい。
騎士としてなら、主の無事を喜び、忠誠を誓えばいい。
しかし目の前の少女には、つい先ほどまで敵として警戒していたハナの人生もある。
剣を向けかけた相手。
伯爵を殺そうとしていた者。
そして今は、自分が守ってきたアイと同じ身体でこちらを見つめている。
リクは膝をついた。
「アイ様。」
口にしてから、僅かに迷いが生じる。
少女はその迷いへ気付き、困ったように笑った。
「その呼び方でも、ちゃんと分かるよ。」
「ですが……。」
「アイも、ボクだから。」
自然に零れた一人称へ、本人が少しだけ目を瞬いた。
アイの頃は「私」。
ハナも「私」。
それなのに、今は別の言葉が口から出た。
転生前の記憶。
アイハナだった頃の自分。
失われていた輪郭が、少しずつ言葉にも表れ始めている。
「ボク……。」
確かめるように呟き、少女は少し笑った。
「何だか、こっちの方がしっくりくる。」
リクは顔を上げる。
「では、何とお呼びすればよろしいのでしょうか。」
少女はすぐには答えなかった。
アイ。
その名は父がくれた大切な名前だ。
ハナ。
家族を失った後も、自分を支え続けてきた名前。
どちらも捨てたくない。
どちらかだけを選ぶ必要もない。
「アイハナ。」
静かに告げる。
「これからは、アイハナって呼んで。」
リクはその名を胸へ刻むように、一度だけ目を閉じた。
「承知いたしました。アイハナ様。」
「様はそのままなんだ。」
「私の主であることに変わりはございません。」
迷いのない返事だった。
アイハナは少し驚き、それから頬を緩める。
「ありがとう、リク。」
その笑顔を見て、リクの表情も僅かに和らいだ。
次の瞬間、アイハナの視線が彼の腰の剣へ移る。
ハナの記憶が、リクという騎士を別の角度から見ていた。
足運び。
重心。
剣の長さ。
先ほど礼拝堂へ入った時から、抜かずにこちらを制圧できる位置を保ち続けていた。
「リクって、思ってたより強いんだね。」
「……はい？」
「今まで稽古してた時は手加減されてたから、分からなかった。」
アイの記憶とハナの観察が一つになり、初めて気付けたことだった。
リクは少し困ったように視線を逸らす。
「令嬢様へ本気の剣を向けるわけにはまいりません。」
「今度、ちゃんと戦ってみたい。」
「お断りします。」
「即答なんだ。」
アイハナが笑う。
その明るさに、サーヤも涙を拭いながら笑みを浮かべた。
以前のアイと同じではない。
それでも、確かにそこには知っている温かさがあった。
◇
「ハナっち！」
我慢の限界を迎えたくららが、勢いよく駆け寄ってきた。
「ちょっと待って、まだ身体が――」
120が止めるより早く、くららはアイハナへ抱きついていた。
「よかったぁ……！」
大きな声が礼拝堂へ響く。
アイハナは今度こそ反射的に身体を強張らせた。
真正面から抱きつかれ、身動きが取れない。
ハナとしてなら、即座に相手の腕を外して距離を取るところだった。
けれど、くららが泣きながら肩へ顔を埋めていることが分かり、上げかけた手を静かに下ろした。
「くらら、苦しい。」
「ごめん。でも今だけ。ハナっちがいなくなったかと思ったんだから。」
離す気はないらしい。
アイハナは困ったようにきたまくらへ助けを求める視線を向ける。
団長は腕を組み、笑っていた。
「諦めろ。今止めても聞かん。」
「団長、見てないで助けて。」
「元気そうで安心した。」
「そういう話じゃない。」
ハナの少し鋭い口調。
そこへアイの親しみやすさが混ざり、以前より感情が表へ出ている。
きたまくらはその姿を見つめ、胸の奥へ広がる安堵を隠すように鼻の下を擦った。
「それで。」
ゆっくりとアイハナの前へ立つ。
「お前は、ハナなのか。アイなのか。」
問い掛けは単純だった。
けれど、この場にいる全員が知りたかったことでもある。
くららがようやく腕を緩める。
アイハナは二人の顔を順に見た。
「どっちも。」
胸へ手を添える。
「アイが見てきたものも、ハナが生きてきたことも、全部ボクの中にある。」
「混乱しないのか？」
「してるよ。」
正直に答えた。
「サーヤを見れば、ずっと一緒にいたって思う。同時に、初めて会った人だとも思う。団長たちも同じ。依頼をしてから一緒にいた記憶もあるし、もっと昔から知ってた気もする。」
転生前の記憶は、まだ完全には戻っていない。
声。
雰囲気。
共に過ごした時間。
断片だけが今の三人と重なっている。
「でも、不思議と嫌じゃない。」
自分の胸の中へ耳を澄ませるように目を閉じる。
「二人で考えてる感じじゃなくて、二人分知ってる一人になった感じ。」
きたまくらは静かに頷いた。
「そうか。」
それ以上、何者なのかを決めようとはしなかった。
アイハナがそう感じているなら、それでいい。
「依頼のことだけど。」
アイハナの方から切り出す。
表情から笑みが消えた。
「伯爵への復讐は、今すぐ続けられない。」
灰狼傭兵団の三人は黙って聞く。
「許したわけじゃない。」
声は落ち着いていた。
けれど、その奥にはハナが抱えてきた怒りが確かに残っている。
「家族を奪われたことも、十一年間憎んできたことも消えてない。でも、アイとして知ってる父の姿も、もう無視できない。」
善政を敷いてきた領主。
娘を愛した父親。
家族を奪った命令者。
全部、同じ伯爵だ。
「今のまま会ったら、何を言うか分からない。許せないって思うかもしれないし、顔を見たら殺したくなるかもしれない。」
サーヤとリクの表情が僅かに硬くなる。
けれど、アイハナは逃げずに続けた。
「それでも、殺したら終わりだって、もう思えない。」
復讐を果たした先に空虚しかない可能性を、以前のハナも薄々理解していた。
今は、その先で悲しむ人々の記憶まで自分の中にある。
「だから、依頼はここで止めたい。」
きたまくらは迷わず答えた。
「分かった。」
「そんな簡単に？」
「依頼主が止めるって言ったんだ。俺たちが続ける理由はない。」
「報酬は……。」
「契約分は後で話す。今はいい。」
アイハナは口を閉じた。
復讐のために雇った傭兵。
本来なら、契約が終われば関係も終わる。
それなのに、きたまくらは自分が次にどうするのかを問い詰めようとしない。
くららも、120も離れていく様子を見せなかった。
「依頼、終わったよ。」
アイハナが確認するように言う。
「ああ。」
「じゃあ、ボクはもう依頼主じゃない。」
「ああ。」
「それでも、ここにいていいの？」
声が僅かに弱くなる。
ハナがずっと聞けなかった問い。
契約がなくても。
復讐という目的がなくても。
自分はこの人たちの隣にいてよいのか。
きたまくらは少しだけ眉を寄せた。
「お前、俺たちが依頼だから飯食わせて、寝てないのを心配して、怪我を見てたと思ってたのか？」
「……少し。」
「失礼な奴だな。」
困ったように笑い、アイハナの頭へ手を置く。
ハナなら警戒したかもしれない。
アイなら素直に受け入れただろう。
アイハナは一瞬だけ目を丸くし、そのまま動かなかった。
「依頼主じゃなく、仲間として来い。」
きたまくらの手は大きく、温かかった。
「復讐以外に何をしたいか分からないなら、旅しながら探せばいい。俺たちは元々、そういう面倒な依頼も得意だからな。」
「それ、依頼じゃないよ。」
「じゃあ団長命令だ。」
「ボクは団員じゃない。」
「今からなればいい。」
あまりにも当然のように言われ、アイハナは返事を失った。
くららが隣で大きく頷く。
「賛成！ これからはアイハナっちだね。ちょっと長いけど可愛い。」
「本当にそれで呼ぶの？」
「嫌？」
「……まだ分からない。」
「じゃあ、もっと考える。」
すでにいくつもの候補を思い浮かべている顔だった。
120は腕を組み、静かにアイハナを見る。
「団へ加わるなら、役割を決める必要があります。」
「120は反対じゃないの？」
「反対する理由がありません。」
淡々と答える。
「《共振》と《共鳴》が統合された後の能力も確認が必要です。潜入、探索、撹乱の適性は高い。戦闘経験と領地運営の知識もある。戦力として有用です。」
「そういう言い方しかできないの？」
くららが呆れた声を出す。
120は一瞬だけ黙った。
それから、ほんの僅かに視線を逸らす。
「……戻ってきて、良かったと思っています。」
短い言葉だった。
その一言を口にするために、どれだけ言葉を選んだのか、今のアイハナには分かる。
ハナの記憶では、120はいつも事実だけを伝えていた。
アイの感覚では、その不器用な言葉の奥まで自然に汲み取れた。
「ありがとう、120。」
真っ直ぐ返すと、120は僅かに目を細めた。
「今後は無謀な単独行動を控えてください。」
「それは努力する。」
「努力では困ります。」
いつもの調子へ戻った会話に、きたまくらとくららが笑う。
アイハナも、少し遅れて笑った。
その輪の中にいることが、不思議ではなくなっていた。
◇
ゆうきは少し離れた場所から、その様子を見守っていた。
アイハナの誕生。
失われていた自分との再会。
自分がアムへ辿り着いた時とは違う。
ゆうきとアムは、離れていても別々の人間だった。
アイとハナは、別々の人間として生きながら、元は一つだった。
同じ再会でも、その形は全く異なる。
「良かったね。」
隣へ立つアムへ声を掛ける。
「うん。」
アムは穏やかに笑った。
けれど、その瞳には僅かな疲れが滲んでいる。
結界を維持しながら、二人の魂の変化を追い続けていた。長命者としての知識があっても、初めて目にする現象へ向き合う緊張は小さくない。
「少し座る？」
「大丈夫。」
そう答えたものの、アムは近くの長椅子へ腰を下ろした。
ゆうきも隣へ座る。
朝の光が、砕けた窓から二人の足元へ伸びていた。
「アムが本を見つけなかったら、どうなってたんだろう。」
「分からない。」
アムは正直に答える。
「でも、最後に決めたのはボクじゃないよ。あの二人自身。」
文献は可能性を示しただけだった。
魂が戻ろうとしていることを伝えた。
けれど手を差し伸べたのはアイであり、その手を取ったのはハナだ。
「二人とも、強かった。」
「怖かったと思うけどね。」
「怖いから強いんだよ。」
アムの言葉に、ゆうきは小さく笑う。
「アムも同じだった？」
「何が？」
「再会した時。」
問い掛けの意味を理解し、アムは少しだけ目を伏せた。
「怖かったよ。」
百年以上ではない。
千年以上。
懐かしい名前を、懐かしい相手が覚えていないかもしれない。
気付いてもらえないかもしれない。
自分だけが待ち続けていたのかもしれない。
そんな恐怖は、今でも記憶へ残っている。
「でも、あの子たちはもっと大変。」
アムはアイハナへ視線を向ける。
「再会した相手が、自分自身だったんだから。」
ゆうきも同じ方向を見る。
くららに何かを言われ、アイハナが困ったように笑っている。
その表情には、まだ少しぎこちなさがある。
けれど、一人になったことで二人の面影が薄れたのではない。
むしろ、以前よりはっきり見えるようになった。
「これからだね。」
「うん。」
魂が一つになって終わりではない。
むしろここから、自分として生きる人生が始まる。
◇
礼拝堂の外へ出ると、朝の空はすっかり明るくなっていた。
古い石段の隙間から、小さな白い花が咲いている。
アイハナは足を止め、その花を見下ろした。
アイの記憶では、何度も見たことがある花だった。
ハナの記憶では、名前も知らなかった。
「それ、春告げ花です。」
サーヤが隣へ立つ。
「厳しい冬が終わる頃、最初に咲く花でございます。」
「知ってる。」
答えた後、アイハナは少しだけ首を傾げた。
「ううん。知らなかったとも言えるのかな。」
サーヤも一瞬迷い、それから穏やかに笑う。
「では、改めて覚えてくださいませ。」
「うん。」
しゃがみ込み、花へ触れないよう指先を近づける。
小さな花弁が朝風に揺れた。
今までなら、ただ綺麗だと思っていた。
今は、森の中で名前も知らず通り過ぎた花々の記憶もある。
同じ景色が、二つの見方で胸へ入ってくる。
世界が以前より少しだけ広く見えた。
「身体はどう？」
アムが近づき、隣へしゃがむ。
「変な感じ。」
「痛みは？」
「もうない。でも、考えようとすると二つの答えが出てくる時がある。」
「例えば？」
「今すぐ伯爵邸へ帰りたいって思う。同時に、森の野営地へ戻りたいとも思う。」
どちらも自分の帰る場所だった。
片方を選ぶだけで、もう片方を置いていくような寂しさがある。
アムは少し考える。
「両方行けばいいんじゃない？」
「そんな簡単でいいの？」
「簡単じゃないからって、難しく考える必要もないよ。」
長く生きてきた者らしい、力の抜けた答えだった。
「今日は伯爵邸へ帰る。落ち着いたら灰狼傭兵団の野営地へ行く。どっちも大切なら、どっちも大切にすればいい。」
アイハナは花を見つめながら、その言葉を胸へ落とす。
どちらかだけ選ばなくていい。
アイか、ハナか。
伯爵家か、灰狼傭兵団か。
愛か、憎しみか。
今すぐ一つに決めなくてもいい。
「アムネジアさんって、思ったより適当だね。」
「アムでいいよ。」
「え？」
「ゆうきの友達なら、うちともこれから関わるだろうし。」
アムは気軽に笑う。
「それに、長い名前で呼ばれるのあんまり好きじゃないんだ。」
「二つ名も？」
「それはもっと嫌。」
即答だった。
アイハナは思わず笑う。
「分かった。アム。」
「うん。」
その呼び方に、アムの表情が少しだけ柔らかくなった。
ゆうきも近くまで歩いてくる。
「体調が落ち着いたら、伯爵に話さないとね。」
アイハナの笑みが静かに消えた。
「……うん。」
避けられない。
父として愛している。
同時に、家族を奪った人間として憎んでいる。
どちらの感情も、自分の中にある。
「怖い？」
「怖い。」
今度は迷わず認めた。
「何を言うか、自分でも分からない。」
「それでいいと思う。」
ゆうきは穏やかに答える。
「うまく話す必要はないよ。許すかどうかも、今決めなくていい。」
「ゆうきは、復讐をやめた方がいいって思わないの？」
「思わない。」
即座に否定した。
「失った人にしか分からない痛みがある。外からやめろって言うのは簡単だから。」
一度言葉を切り、アイハナを見る。
「でも、復讐だけで人生が終わってほしくないとは思ってた。」
その願いは、ずっと変わっていない。
「今は？」
「今も同じ。」
ゆうきは灰狼傭兵団の三人へ視線を向ける。
「ただ、終わった後に一人じゃないことは分かった。」
きたまくらたち。
伯爵家。
そして、自分たち。
アイハナには、もう複数の居場所がある。
「だから、ゆっくり決めればいい。」
アイハナは小さく頷いた。
「ありがとう。」
◇
帰路へつく前、アイハナは一度だけ礼拝堂を振り返った。
割れた窓。
亀裂の走った床。
倒れたままの燭台。
融合の跡は、建物のあちこちへ残っている。
「修理代、高そうだね。」
アイの感覚が先に出た言葉だった。
伯爵家の財政を考える癖。
「最初に気にするのがそこなのか。」
きたまくらが呆れる。
「だって、壊したのボクだし。」
「半分は古かったせいだ。」
120が壁の亀裂を確認しながら言う。
「全額を負担する必要はありません。」
「請求の話じゃなくない？」
くららが笑う。
何気ない会話が、朝の静かな道へ続いていく。
アイハナはその中心を歩いていた。
左にはサーヤとリク。
右にはきたまくら、くらら、120。
少し後ろにはゆうきとアム。
どちらへ寄ればいいのか分からず、自然と真ん中を歩いている。
それが今の自分らしい気がした。
街へ近づくにつれ、人の声が聞こえ始める。
市場の準備をする商人。
走り回る子ども。
焼き始めたパンの匂い。
アイとして、何度も見てきた景色。
ハナとして、警戒しながら歩いた景色。
今はどちらでもない見え方をしていた。
子どもが一人、道端の石へつまずき転んだ。
アイハナは考えるより先に駆け寄る。
「大丈夫？」
膝を擦りむいた少年が、涙を堪えながら頷く。
その怪我を見て、アイの記憶はサーヤに手当てをしてもらった日を思い出す。
ハナの記憶は、薬草もなく布を巻いただけで歩いた夜を思い出す。
腰の小袋から布と薬を取り出し、手早く傷へ当てた。
「少し染みるよ。」
「……お姉ちゃん、誰？」
少年の問いに、アイハナの手が一瞬だけ止まった。
昨日までなら、アイと答えた。
ハナなら、名前を教えず立ち去ったかもしれない。
今は違う。
「アイハナ。」
自分の名前を口にする。
まだ少しだけ慣れない響き。
それでも、胸の中へ確かに馴染んでいた。
「覚えにくい？」
少年は首を横へ振った。
「変わった名前。」
「うん。うちもそう思う。」
立ち上がった少年は、小さく礼を言って走っていく。
その背中を見送りながら、アイハナは自分の指先へ目を落とした。
人を助けたいと思う優しさ。
迷わず手当てできる生存の知識。
二人分あったからこそ、今できたことだった。
どちらかが消えたのではない。
失われた半分を取り戻した。
その実感が、ようやく胸の奥へ静かに広がっていく。
伯爵邸の屋根が遠くに見え始めた。
門の向こうには、まだ向き合えていない父がいる。
何を話すのか。
何を聞くのか。
答えは決まっていない。
けれど、もう逃げるつもりはなかった。
アイハナは一度立ち止まり、両側へ続く人々の顔を見る。
「行こう。」
誰かに促される前に、自分から歩き出す。
朝の光が石畳へ伸び、いくつもの影を一つの道へ重ねていた。
二つの人生を抱いた少女は、自分の名前で初めての一歩を踏み出した。
