あの時間をもう一度

始まりの再会

第3話 握手 前編

食事を終え、店を出る頃には、城下町の通りはさらに賑わいを増していた。

太陽は高くなり、石畳の道を明るく照らしている。露店の前には人だかりができ、荷車を引く商人たちが忙しなく行き交っていた。

腹が満たされたからか、昨日よりも街の景色が鮮明に見える。

ゆうきは隣を歩く少女の後ろ姿を見ながら、先ほどの料理のことを思い返していた。

あの麺料理。

見た目も味も、あまりにも馴染みがありすぎた。

この世界が独自に発展させたものなのか。それとも、誰かが持ち込んだものなのか。

答えはまだ分からない。

けれど、少なくとも一つだけ確かなことがある。

この世界には、自分の知らない歴史がある。

そして、その中には自分と同じように、別の世界から来た者の痕跡が混ざっているのかもしれない。

「どうしたの？」

前を歩いていた少女が振り返る。

「いや。少し考え事をしてた。」

「また？」

「また、だな。」

ゆうきがそう答えると、少女は小さく笑った。

「考えすぎると疲れちゃうよ？」

「そうかもな。」

「でも、考えられるのはいいことだと思う。何も考えないで突っ込む人、ギルドには多いから。」

「……それは少し怖いな。」

「怖いよ。ほんとに。」

少女は冗談めかして言ったが、その声音には少しだけ実感が混じっていた。

この街で暮らしている者にとって、冒険者ギルドという場所は日常の一部なのだろう。

だが、ゆうきにとっては違う。

冒険者。

ギルド。

依頼。

どれも物語の中では見慣れた言葉だ。

けれど、それが現実に存在するとなると、胸の奥にわずかな緊張が生まれる。

「もうすぐ着くよ。」

少女の言葉に、ゆうきは顔を上げた。

大通りの先。

ひときわ大きな建物が見えた。

石造りのしっかりとした建物で、正面には巨大な木製の扉がある。入口の上には剣と盾を模した紋章が掲げられていた。

周囲には武装した人々が多い。

革鎧を着た男。

大きな杖を背負った女性。

弓を肩にかけた若者。

見た目も装備もばらばらだが、全員に共通しているのは、どこか張り詰めた空気を纏っていることだった。

「ここが冒険者ギルド。」

少女が少し得意げに言う。

ゆうきは建物を見上げた。

想像していたよりも大きい。

酒場のような雑多な場所を想像していたが、実際には役所に近い雰囲気がある。人の出入りは多いが、無秩序ではない。

「緊張してる？」

「少し。」

「大丈夫。登録だけなら難しくないよ。」

そう言って、少女は大きな扉を押し開けた。

中へ入った瞬間、ざわめきが耳に届く。

広いホール。

右手には依頼書らしき紙が並ぶ掲示板。

奥にはいくつもの受付窓口。

左手には食事や飲み物を出すスペースもあり、冒険者たちが集まって何かを話していた。

視線がいくつかこちらへ向く。

だが、そのほとんどは一瞬だけだった。

見慣れない顔を確認し、すぐに興味を失う。

ゆうきは内心で息を吐いた。

無駄に注目されることはなさそうだ。

少女は迷いなく受付へ向かう。

その足取りは慣れていた。

「こんにちは。」

「いらっしゃいませ。……あら。」

受付にいた女性が、少女を見るなり一瞬だけ目を丸くした。

けれど、すぐに表情を整える。

「本日はどうされましたか？」

「この人の冒険者登録をお願いしたいの。」

「かしこまりました。新規登録ですね。」

受付嬢はゆうきへ視線を向ける。

「身分証はお持ちですか？」

「……ありません。」

「では、身分証なしでの登録になります。初回登録料が必要ですが、よろしいですか？」

ゆうきは一瞬だけ言葉に詰まった。

この世界の金は持っていない。

昨日の宿代も、食事代も、すべて少女が出してくれている。

さすがに登録料まで払ってもらうわけにはいかない。

そう思い、口を開こうとした。

だが、それより早く少女が小さな革袋を取り出した。

「私が払うよ。」

「いや、それは――」

「いいの。」

少女はきっぱりと言った。

「困ってる人を助けるって言ったでしょ？　ここまで来たら最後まで付き合うよ。」

「でも、さすがにそこまでしてもらうのは悪い。」

「じゃあ、いつか返して。」

「いつか？」

「うん。お金じゃなくてもいいよ。困った時に助けてくれたら、それで。」

あまりにも自然に言うものだから、ゆうきは返す言葉を失った。

見返りを求めているようには見えない。

けれど、ただの善意だけでここまでできるものなのか。

不思議だった。

同時に、ありがたかった。

「……分かった。ありがとう。」

「うん！」

少女は満足そうに笑い、受付嬢へ硬貨を渡した。

受付嬢はそれを確認し、奥から一枚の紙と小さな金属板を取り出す。

「では、こちらに必要事項を記入してください。文字が分からない場合は代筆も可能です。」

ゆうきは紙を覗き込んだ。

そこに並んでいる文字は、昨日見た看板と同じものだった。

読めない。

だが、不思議と意味は理解できる。

言葉は通じる。

文字は読めない。

その差に少しだけ違和感を覚えたが、今は深く考えている余裕はなかった。

「代筆、お願いしてもいいですか。」

「はい。お名前をお願いします。」

「ゆうきです。」

受付嬢がさらさらと文字を書き込んでいく。

「年齢は？」

「……十八です。」

そう答えてから、ゆうきは少しだけ迷った。

この世界で年齢の数え方が同じかどうかは分からない。

だが、受付嬢は特に不審がる様子もなく頷いた。

「出身地は？」

「……遠い場所です。」

「国名などは？」

「すみません。今は説明が難しくて。」

受付嬢は少しだけ手を止めたが、隣に立つ少女を見ると、それ以上は追及しなかった。

「では、出身地不明として登録いたします。」

その対応の早さに、ゆうきは内心で驚く。

本来なら怪しまれてもおかしくないはずだ。

だが、少女が隣にいるだけで、受付嬢の態度が明らかに柔らかい。

この少女は、ただ親切なだけの一般人ではないのかもしれない。

そんな考えが頭をよぎる。

「登録内容はこちらで問題ありません。最後に、ギルドカードへ魔力登録を行います。」

受付嬢は小さな金属板を机の上に置いた。

「この板に手を置いてください。」

言われた通りに手を置く。

金属板が淡く光った。

掌にわずかな温かさが伝わる。

「はい。完了です。」

受付嬢は金属板を確認し、頷いた。

「こちらがあなたのギルドカードになります。紛失しないようお気をつけください。」

差し出されたカードを受け取る。

薄い金属でできたそれには、読めない文字が刻まれていた。

だが、その中に自分の名前があることだけはなんとなく分かる。

「これで俺も冒険者、か。」

「うん。おめでとう！」

少女が嬉しそうに言う。

ゆうきはカードを見つめながら、小さく息を吐いた。

この世界で生きるための、最初の証。

それを手にした実感が、じわりと胸に広がっていく。

だが、そこでふと気づいた。

自分はまだ、隣にいる少女の名前を知らない。

昨日からずっと世話になっているのに。

宿を用意してもらい、食事まで奢ってもらい、ギルド登録まで付き添ってもらった。

それなのに、名前すら聞いていない。

「そういえば。」

ゆうきが口を開くと、少女が首を傾げた。

「まだ、名前を聞いてなかった。」

その言葉に、少女は一瞬だけきょとんとした顔をした。

そして、照れたように笑う。

「そうだったね。」

少女は少しだけ姿勢を正した。

まるで、改めて出会い直すように。

「私は――」