第4話 亡国の人形劇
最初に立ち上がったのは、父だった。
折れた剣を右手に握り、王の衣装を血に濡らしたまま、グレイの前へ静かに歩み出る。陶器のように変わった肌には生前の温かさがなく、その胸から鼓動が聞こえることもない。
それでも、その立ち姿は彼女の知る父と変わらなかった。
背筋を伸ばし、娘を背後へ庇う。
どれほど強い敵を前にしても、王として決して頭を下げない。
「グレイ。お前は下がっていなさい」
幼い頃から何度も聞いた声だった。
転びそうになった時も、雷に驚いて眠れなかった夜も、父はいつもそう言って彼女の前に立った。
グレイの唇が僅かに震える。
父ではない。
魂が戻ったわけでも、命が蘇ったわけでもない。
それでも、父が最後まで残した記憶と人格が、その人形を動かしていた。
「父上。今度は、俺も一緒に戦う」
父の人形は、少しだけ振り返った。
その表情には、娘を心配する父の色が残っている。
「……強情なところは、誰に似たのだろうな」
「父上だと思うぞ」
「それならば、仕方がない」
父が剣を構える。
刃は半ばから折れていた。
だが、そこへグレイの魔力が流れ込むと、失われた刀身を銀色の光が補った。空間が細く引き伸ばされ、見えない刃となって剣先から伸びる。
真祖は頬に残った血を指で拭い、ゆっくりと舐め取った。
「私の血を受けたばかりで、その力か。ますます惜しい。今ならまだ許してやる。そこにいる死者の真似事を捨て、私へ跪け」
「断る」
グレイの声は静かだった。
怒鳴る必要はなかった。
既に答えは決まっている。
「お前の許しなど要らない。俺はこの国の王女だ。父上と母上が守ったものを、お前の退屈に差し出すつもりはない」
「国は滅びた」
「ああ」
グレイは男の言葉を否定しなかった。
城下町は燃え、城壁は崩れ、父も母も死んだ。
どれほど願っても、その事実は変わらない。
「だからこそ、お前だけはここから帰さない」
玉座の間を満たしていた魔力が、一斉に収束した。
グレイが手を握る。
瞬間、真祖の周囲から距離が消えた。
正面にいたはずの父が一息で間合いへ入り、銀色の刃を横薙ぎに振るう。男は上体を僅かに倒して避けたが、切っ先が頬の皮膚を浅く裂いた。
血が飛ぶより早く、背後の空間が開く。
そこから飛び出したのは、騎士団長だった。
鎧の一部は砕け、胸元には最期に受けた傷が残っている。それでも剣を握る腕は力強く、迷いなく真祖の首を狙った。
男が振り返りざまに腕を払う。
騎士団長の身体が横から殴りつけられ、壁へ向かって吹き飛ばされた。
だが、激突する直前に空間が歪む。
壁との間に生まれた裂け目へ吸い込まれ、次の瞬間にはグレイの隣へ戻ってきた。
砕けた胸甲から欠片が落ちる。
人であれば致命傷になっていた。
けれど騎士団長は何事もなかったように剣を構え直した。
「面倒な」
真祖の声から、初めて僅かな苛立ちが滲む。
「死者故に恐怖も痛みもないか」
「違う」
グレイは否定した。
「皆、恐怖を知っている。痛みも知っている。それでも俺の前に立つことを選んだんだ」
父と騎士団長が、同時に踏み込む。
二人の間を縫うように、宮廷魔導士たちが現れた。
いつの間にか玉座の間には、数十体の人形が並んでいる。
城で命を落とした者たち。
近衛騎士。
宮廷魔導士。
侍女。
兵士。
誰もが生前に身につけた武器や杖を手にし、グレイの周囲へ集まっていた。
ただの操り人形ではない。
一人一人が、自分の記憶に基づいて動いている。
騎士は味方の間合いを守り、魔導士は互いの術式を補い合う。傷ついた者がいれば侍女たちが新たな身体の部材を運び、魔力の薄れた人形へグレイの力を繋ぎ直す。
父が軍をまとめる。
騎士団長が前線を指揮する。
宮廷魔導士長が杖を振り上げた。
「第一陣、展開せよ。王女殿下を守りながら、敵の動きを封じる！」
その号令に、グレイは息を呑んだ。
生前と同じ声だった。
訓練場で何度も響いていた、国を守る者の声。
数十もの魔法陣が、玉座の間を埋め尽くす。
炎。
水。
風。
土。
光。
色の異なる魔力が幾重にも重なり、真祖へ向けて放たれた。
男が片手を上げる。
深紅の障壁が展開され、押し寄せた魔法を受け止めた。
爆音が城を揺らす。
窓がすべて砕け、天井から石材が降り注ぐ。魔力の奔流に晒された床が剥がれ、柱の表面に無数の亀裂が走った。
それでも障壁は破れない。
男は余裕を失ってはいなかった。
「数が増えたところで、力の差は埋まらぬ」
「そうかもしれない」
グレイは男の背後へ繋がる空間を探った。
強大な魔力が周囲を覆い、転移の出口を作ろうとするたびに押し潰してくる。正面から空間を折り畳んでも、真祖の支配領域へ触れた瞬間に歪みが弾かれた。
強い。
途方もなく。
先ほど拳が届いたのは、男が油断していたからにすぎない。
血を与えられたばかりのグレイと、長い年月を生きた真祖。
吸血鬼としての格も、蓄えた魔力も、技術も違う。
普通に戦えば勝てない。
それでも、恐怖はなかった。
グレイは一人ではない。
「数で埋まらないなら、戦い方を変えるだけだ」
彼女は両手を広げた。
玉座の間だけではない。
城全体へ意識を伸ばす。
崩れた廊下。
燃えた客室。
血に濡れた階段。
倒れた者たちが残した、魔力と記憶。
一本ずつ。
糸を繋ぐ。
そのたびに頭の奥へ激痛が走った。
人形へ人格を宿すには、素材の中に残された記憶を受け止めなければならない。
最後に見たもの。
最後に聞いた声。
最後まで守ろうとした相手。
一人分だけでも、十歳の心には重すぎた。
それが数十。
数百。
途切れることなく流れ込んでくる。
兵士が見た、崩れる城門。
子供を逃がすために立ち塞がった店主。
傷ついた騎士を手当てしながら、自らも炎へ呑まれた治療師。
主人を探し、最後まで廊下を走っていた侍女。
庭の花を守ろうと、水を運んでいた老庭師。
誰もが、死にたかったわけではない。
生きたかった。
帰りたい場所があった。
守りたい者がいた。
そのすべてを奪った男が、目の前にいる。
「あ……っ」
視界が揺れた。
鼻から血が流れ、床へ落ちる。
小さな身体が耐えきれず、膝が折れそうになる。
その背を、誰かの手が支えた。
振り返る。
人形となった侍女が立っていた。
幼い頃からグレイの髪を整え、廊下を走るたびに叱ってくれた女性だった。
「姫様。背筋を伸ばしてください。王女様がそのようなお顔では、皆が心配いたします」
生前と同じ穏やかな声だった。
「……いつもは、走るなと叱るくせに」
「今は走るべき時でございます。ただし、転んではなりません」
侍女の手は冷たい。
それでもグレイは、その手へ自分の指を重ねた。
「分かった。もう少しだけ、支えてくれ」
「もちろんでございます」
立ち上がる。
流れ込んでくる記憶を拒まず、すべて受け止める。
彼らを兵器として使うつもりはなかった。
力だけを奪うつもりもない。
だからこそ、誰が何を大切にしていたのかを知らなければならない。
グレイのユニークスキルは、その願いに応えるように形を変えていた。
ただ物を動かすだけの能力ではない。
人の想いを記憶し、その在り方を人形へ残す。
死によって途切れた物語を、別の形で繋ぎ留める力。
グレイの胸の奥へ、その名が浮かんだ。
《愛おしく狂おしい人形劇》。
それが、この力の本当の名だった。
愛おしいから、失いたくない。
狂おしいほど大切だから、形を変えてでも共に在りたい。
正しいかどうかなど、今のグレイには分からない。
ただ、これ以上誰かを奪われることだけは耐えられなかった。
「皆、俺に力を貸してくれ」
城の奥から、無数の足音が響いた。
扉の向こう。
廊下の先。
崩れた階段の下。
次々と人形たちが現れる。
百。
二百。
数を数える意味がなくなるほど、亡国の民が玉座の間へ集まり始めた。
人のままの大きさを保つ者もいれば、小さな人形となった者もいる。身体の損傷が激しかった者は、城の石や木、鎧の破片で足りない部分を補っていた。
それでも、その顔には一人一人の面影が残っている。
真祖は周囲を見回した。
「国中の死体を人形へ変えるか。やはり、お前は私の眷属となるべき存在だ。その残酷さは、人間のものではない」
「黙れ」
グレイは静かに告げる。
「お前と俺を一緒にするな」
「何が違う。お前は死者の安息を奪い、自らの都合で動かしている」
その言葉が、胸へ刺さらなかったわけではない。
父も母も、本当は眠りたかったかもしれない。
人形にされることなど、望んでいなかったかもしれない。
自分がしていることは、ただ失うのが怖くて、死者へ縋っているだけなのかもしれない。
グレイの指が震える。
その時、父の人形が隣へ立った。
「グレイ」
彼は真祖ではなく、娘を見ていた。
「お前が間違っているかどうかを、今ここで決める必要はない。だが、お前が私たちを忘れたくないと願ったことまで、誰にも否定させるな」
「父上……」
「この身体に魂がないとしても、私がお前を愛した記憶は残っている。ならば今は、それで十分だ」
父が剣を掲げる。
その背後で、騎士たちが武器を構えた。
魔導士たちが杖を上げる。
民たちも、それぞれの道具を手にしていた。
鍛冶屋は槌を。
猟師は弓を。
料理人は刃物を。
戦うための道具ではない。
彼らが生きていた証だった。
グレイは瞼を閉じ、一度だけ深く息を吸った。
「……そうだな」
迷いが消えたわけではない。
だが、今だけは立ち止まれない。
「俺は、皆を忘れない。お前たちが生きていたことも、守ろうとしたものも、全部だ」
銀灰色の瞳が開く。
視線の先で、真祖が初めて一歩後ろへ退いた。
僅かに。
ほんの僅かに。
だが、それをグレイは見逃さなかった。
「怖いのか？」
「思い上がるな」
深紅の魔力が爆発した。
玉座の間を満たしていた人形たちが、見えない衝撃に吹き飛ばされる。壁が崩れ、天井を支えていた梁が折れた。
何体もの人形が砕ける。
腕が飛び、脚が折れ、陶器の顔に亀裂が走る。
グレイの胸へ、一体一体の損傷が伝わった。
だが、彼らは止まらない。
砕けた身体を仲間が支え、落ちた腕を別の人形が拾う。動けなくなった者は、残った魔力を隣へ渡す。
一人の力を、次の一人へ。
次の一人から、さらにその先へ。
「前衛、止めるな！ 魔導部隊は術式を維持しろ！ 姫様へ道を作る！」
騎士団長の声が響く。
騎士たちが一斉に踏み込んだ。
真祖の爪が鎧を裂く。
首が飛ぶ。
身体が砕かれる。
それでも足元へ縋りつき、腕を掴み、僅かな時間を稼いでいく。
その後方から、無数の魔法が放たれた。
男は障壁を張る。
光と炎が衝突し、視界が白く染まった。
グレイは爆発の中へ手を伸ばす。
障壁の表面に触れる空間を、一点へ折り畳む。
広く展開されていた防御が、強制的に小さく圧縮されていく。
真祖の目が見開かれた。
「貴様……！」
障壁が砕けた。
その瞬間、父が真祖の懐へ入る。
銀色の刃が胸元を切り裂き、黒い衣服の下から深紅の血が溢れた。
騎士団長の剣が右腕を斬り上げる。
宮廷魔導士長が放った光の槍が、男の左肩を貫いた。
続けて、数百の人形が一斉に押し寄せる。
真祖の身体が人形の波へ呑まれた。
「くだらぬ！」
怒号とともに、深紅の光が弾けた。
人形たちがまとめて砕け、血色の魔力が柱を貫く。城の一角が耐えきれず崩れ落ち、夜空が大きく開けた。
雨が玉座の間へ吹き込んでくる。
火の粉が雨粒に打たれ、黒い煙となって消えていった。
瓦礫の中心で、真祖が立ち上がる。
斬り落とされかけた右腕は既に再生し、胸の傷も塞がり始めている。
だが、無傷ではない。
呼吸が僅かに乱れている。
再生するたび、蓄えていた魔力が確実に減っている。
グレイの空間認識は、その変化を捉えていた。
勝てない相手ではない。
傷つけられる。
削れる。
何度再生しても、その力が無限でないのなら、いつか限界が来る。
「見えたぞ」
グレイが呟く。
真祖の視線が彼女へ向いた。
「お前も死なないわけではない。ただ、死ぬまでに少し時間がかかるだけだ」
「不死を得たばかりの小娘が、私を語るか！」
男の姿が消えた。
直後、グレイの目の前へ現れる。
速い。
空間転移ではない。
純粋な身体能力だけで、認識を超える距離を踏み越えていた。
爪がグレイの胸を狙う。
避けきれない。
そう判断した瞬間、母の人形が二人の間へ飛び込んだ。
白いドレスが広がる。
真祖の腕が、その胸を貫いた。
「……母上」
時間が止まったように見えた。
母の人形は、自分の胸を貫く腕を両手で掴んだ。
陶器の身体へ亀裂が走る。
それでも、優しい顔は崩れなかった。
「グレイ。今です」
その一言で、止まりかけていた思考が動く。
グレイは両手で真祖の腕を掴んだ。
空間を折る。
男の右腕と肩の間にある、ごく短い距離。
それを無限に引き伸ばす。
肉が裂ける音がした。
真祖の右腕が肩から切り離され、母の人形ごと床へ落ちる。
男の顔が苦痛に歪んだ。
グレイはさらに踏み込む。
真祖の胸へ掌を当てた。
「これは、母上の分だ」
掌の先にある空間を断絶する。
目に見えない裂け目が走り、男の胸が深く切り開かれた。
骨。
肉。
心臓。
そのすべてが露出する。
真祖は咄嗟に後退したが、グレイが距離を折り畳み、逃げ道を奪う。
背後から父と騎士団長が斬りかかった。
左右から放たれた刃が、真祖の両脚を切断する。
男の身体が床へ落ちた。
「貴様らぁっ！」
絶叫とともに、真祖の魔力が再び膨れ上がる。
危険を感じたグレイは周囲の空間を繋ぎ、人形たちを一斉に退避させた。
次の瞬間、玉座の間の中心から深紅の柱が天へ昇った。
城の屋根が吹き飛ぶ。
雲が割れ、雨が一瞬だけ押し退けられる。
衝撃が王都全体へ広がり、既に崩れかけていた家々が次々と倒れていった。
グレイは父の人形に抱えられ、離れた回廊へ転移していた。
それでも爆風を完全には逃がせず、小さな身体が壁へ叩きつけられる。
肺から空気が抜けた。
口元へ血が滲む。
視界が揺れる中、グレイは玉座の間だった場所を見つめた。
瓦礫の中心に、真祖が浮かんでいる。
切り落とされた手足は再生していた。
胸の傷も塞がっている。
その背中には、血で形作られた巨大な翼が広がっていた。
もはや穏やかな表情はない。
深紅の瞳には、明確な殺意が宿っている。
「殺してやる」
男の声が、雨音を押し潰した。
「お前も、その醜悪な人形どもも、形が残らぬほど砕いてやる。二度と立ち上がれぬよう、すべて灰にしてくれる」
グレイは父の腕から下りた。
足は震えていた。
魔力も大きく減っている。
数百もの人形を維持し、空間魔法を使い続けた身体は、既に限界へ近づいていた。
それでも、彼女は笑った。
真祖が怒っている。
先ほどまで人間を虫のように扱っていた男が、自分たちを殺すと叫んでいる。
それはつまり、無視できない敵になったということだ。
「やっと、俺たちを見たな」
グレイが立ち上がる。
雨に濡れた銀髪が頬へ張りつく。
その隣へ父が並び、反対側には母が立った。
胸を貫かれた母の人形には大きな穴が残っている。だが、城の瓦礫から新しい部材が集まり、ゆっくりと欠けた部分を補っていった。
騎士団長が剣を掲げる。
宮廷魔導士長が杖を構える。
崩れた城の至るところから、人形たちが再び姿を現した。
破壊された者もいる。
もう動けない者もいる。
それでも残された力は、別の人形へ受け継がれていた。
王国の力は、まだ尽きていない。
「グレイ」
父が娘の名を呼ぶ。
「怖いか？」
グレイは真祖を見上げた。
怖くないと答えることは出来なかった。
身体が震えている。
死なない身体になったはずなのに、次の攻撃を受ければ意識ごと消されるような予感があった。
人形たちを失うことも怖い。
もう一度、家族が自分の前から消えることが何よりも怖かった。
それでも逃げれば、この男は別の国へ行く。
別の家族を奪う。
誰かの父を。
母を。
大切な人を。
「怖い」
グレイは正直に答えた。
「でも、逃げたくはない」
父の人形は、僅かに笑った。
「それでこそ、私たちの娘だ」
グレイは両手を前へ伸ばした。
散らばっていた魔力の糸が、一斉に集まる。
城。
城下町。
この国で生きた者たちの想いが、一本の大きな流れとなって彼女へ繋がった。
全員を一つへ集約すれば、より大きな力になる。
その方法があることを、グレイは本能的に理解していた。
けれど、それをすれば、人形たちは戻らないかもしれない。
力を使い切り、砂となって消えてしまう。
その予感に、指先が止まった。
まだ出来ない。
父も母も、皆も。
もう一度失う覚悟など持てなかった。
ならば、別の方法を探す。
一体へ集めるのではなく、全員の力を繋ぎ合わせる。
個を残したまま、互いの魔力を循環させる。
グレイは空間認識を城下町全体へ広げた。
人形たちの位置。
残された魔力。
真祖の動き。
すべてを同時に捉える。
頭の奥が焼ける。
目から血の涙が流れた。
それでも集中を切らさない。
「皆、聞いてくれ」
グレイの声が、魔力の糸を伝って人形たちへ届く。
「こいつは強い。俺一人では勝てない。たぶん、誰か一人がどれだけ力を出しても届かない」
父が頷く。
騎士たちが剣を握り直す。
民たちも、グレイを見つめていた。
「だから、皆で戦う」
それは幼い頃から変わらない考えだった。
一人では出来ないことも、皆でなら出来る。
父の執務室で人形を見せた日。
宮廷魔導士たちに才能を褒められた日。
グレイはそう言って笑っていた。
あの頃と同じだ。
ただ、今は守りたいものの重さが違う。
「俺が道を繋ぐ。魔導士は真祖の動きを止めろ。騎士は再生の隙を狙って身体を削る。動けない者は、自分の魔力を近くの仲間へ渡してくれ」
人形たちは声を上げなかった。
だが、全員が静かに頭を下げた。
王女の命令へ従うためではない。
同じ敵を倒すために。
同じ国を守るために。
グレイは真祖へ向き直った。
男の背後で、血の翼が大きく開く。
空を覆うほどの深紅の魔力が集まり、雨粒が触れる前に蒸発していく。
「終わりだ、小娘」
「そうだな」
グレイは淡い笑みを浮かべた。
周囲の空間が無数に分割される。
城下町全体に、銀色の裂け目が開いた。
人形たちの姿が一斉に消える。
次の瞬間、真祖を囲む空中へ現れた。
上。
下。
前後左右。
逃げ道など存在しない。
数百の魔法陣が、男へ向けられている。
数百の刃が、深紅の翼を狙っている。
真祖の顔に、初めて明確な驚愕が浮かんだ。
グレイは血に濡れた手を、ゆっくり握り込んだ。
「お前の終わりがな」
銀色の光が、雨の夜を塗り潰した。
