第3話 我が名は、グレイ・アルタルフ・ゼロ
最初に戻ってきたのは、痛みだった。
意識よりも先に、身体が悲鳴を上げていた。
骨の内側へ焼けた鉄を流し込まれたような熱が走り、心臓が一度大きく跳ねる。その直後、胸の奥で何かが砕けた。
「あ、ぁ……っ」
声を出したつもりだった。
しかし喉から漏れたのは、空気を引っかくような掠れた音だけだった。
グレイは冷たい床の上に横たわっていた。
視界は赤く滲み、天井さえまともに見えない。何度瞬きをしても、世界を覆う血の色は消えなかった。
息を吸う。
肺が焼ける。
吐こうとすると、今度は喉の奥が裂けるように痛んだ。
身体の中で、何かが作り替えられている。
細い骨は砕かれ、より強く組み直されていく。筋肉は引き裂かれながら異質な力を受け入れ、血管を流れていた温かな血は、冷たく濁ったものへ変わっていった。
耐えられるはずがない。
十歳の身体に押し込めるには、その変化はあまりにも大きすぎた。
「ああああああああっ！」
今度こそ、叫び声が出た。
爪が石床を掻く。
指先から血が滲んでも、その傷は目の前で塞がっていく。治った直後に皮膚の下から新しい痛みが押し寄せ、グレイは何度も床へ額を打ちつけた。
止めたかった。
身体を壊せば、これ以上変わらずに済むと思った。
けれど壊しても、すぐに元へ戻る。
歪みながら。
人間だった頃とは違う形へ。
「やめろ……」
誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。
「もう、やめてくれ……」
返事はない。
広い部屋には、グレイの荒い呼吸と、遠くで何かが燃え崩れる音だけが響いていた。
薄く目を開ける。
そこは玉座の間だった。
見慣れたはずの床には血が広がり、壁を飾っていた旗は焼け落ちている。割れた窓から入り込む赤い光が、倒れた騎士たちの鎧を鈍く照らしていた。
父の姿を探した。
玉座の前。
折れた剣を握ったまま、父は倒れていた。
「……父上」
声が震えた。
這うようにして近づこうとする。
けれど片腕に力を入れた瞬間、肩の骨が軋み、身体が床へ崩れた。見えない糸で全身を引き裂かれているような痛みに、指一本動かせない。
それでも、グレイは父を見ていた。
父の顔は、こちらへ向いていなかった。
最後まで敵を見据えていたのだろう。
王として。
父として。
国を守る者として。
「起きてくれ」
返事はない。
「母上も……待っている。皆で、逃げるんだろう」
言葉にした瞬間、地下で見た白いドレスが浮かんだ。
血に染まった胸元。
頬へ触れた指。
声にならなかった最後の言葉。
呼吸が止まった。
胸の中から何かが込み上げ、グレイは口元を押さえた。
吐き出されたのは血だった。
だが、自分のものではないような匂いがした。
鉄のように濃く、甘い。
その匂いを嗅いだ瞬間、喉が焼けるように疼いた。
欲しい。
身体の奥から、そう訴えるものがあった。
目の前にある血を舐めれば、この痛みが少し和らぐ。
倒れている者たちの身体へ牙を立てれば、力を取り戻せる。
そう理解してしまった。
「……違う」
グレイは口元を袖で乱暴に拭った。
「俺は、そんなものではない」
言い聞かせる。
けれど喉の渇きは強くなるばかりだった。
部屋には数えきれないほどの血の匂いが満ちている。壁際に倒れた兵士。玉座を守るように折り重なった騎士。父の手元に広がる赤。
どれもが、ひどく甘く感じられた。
「違う……！」
耳を塞いでも意味はなかった。
匂いは鼻からではなく、身体の内側へ直接入り込んでくる。
誰の血がまだ温かいのか。
誰の身体に魔力が残っているのか。
目を閉じていても分かってしまう。
知らなかった感覚が、あまりにも自然に馴染んでいた。
自分の中に、別の生き物がいる。
人間を餌として見る何かが。
「嫌だ……俺は、俺は……」
声が掠れた。
頭の中に、父の言葉が蘇る。
力は扱い方を間違えてはならない。
お前が大切にしている気持ちを、忘れないでいてくれ。
忘れたくない。
けれど今の自分は、父の血にさえ飢えている。
その事実が、どんな痛みよりも恐ろしかった。
グレイは爪を立て、自らの喉を掻いた。
血が流れる。
傷が塞がる。
何度繰り返しても、渇きは消えなかった。
やがて身体の奥で、心臓が再び跳ねた。
一度。
二度。
人間のものとは思えないほど遅く、重い鼓動だった。
そのたびに魔力が全身へ広がり、赤く染まっていた視界が鮮明になっていく。
遠くの炎が揺れる様子。
埃の一粒。
倒れた者の指先。
すべてが見えた。
聞こえるはずのない音まで、耳へ届く。
城の外で崩れる家屋。
雨雲の中で鳴る雷。
まだ息のある者が、城下町のどこかで漏らした小さな呻き。
グレイは身体を丸めた。
聞きたくない。
見たくない。
それでも感覚を閉じる方法が分からなかった。
この国の死が、すべて自分の中へ流れ込んでくる。
父も。
母も。
騎士団長も。
侍女も。
宮廷魔導士も。
市場で笑っていた者も。
白い花をくれた少女も。
生きているのか、もう死んでいるのか、それすら確かめることが怖かった。
「面白い」
声がした。
グレイはゆっくり顔を上げた。
玉座の脇に、あの男が立っていた。
銀髪の真祖。
服には傷一つなく、燃え落ちていく王国を眺めながら、まるで退屈な芝居でも見ているような顔をしている。
「変化には耐えたようだな。途中で精神が壊れる者も多いが、お前はまだ自分を保っている」
グレイは男を睨んだ。
立ち上がろうとする。
足に力が入らず、すぐに膝をついた。
それを見て、男は薄く笑った。
「急ぐ必要はない。人の身体を捨てたばかりだ。馴染むまでには少し時間がかかる」
「……戻せ」
「何をだ？」
「皆を戻せ。この国を、父上を、母上を……全部、元に戻せ」
男は答えず、玉座へ腰を下ろした。
それは父の座る場所だった。
グレイの指先が、床を強く掴んだ。
「そこから、どけ」
「お前はまだ理解していない。国など、長い時を生きればいくつも滅びる。親も民も、いずれ死ぬ。少し早まっただけのことだ」
「どけと言っている！」
叫びとともに、周囲の魔力が揺れた。
床へ落ちていた木片が浮かび上がる。
砕けた旗竿。
椅子の脚。
焼け残った装飾。
それらは空中で形を変え、歪な人形へ組み上がっていった。
十体。
二十体。
三十体。
グレイ自身も、その数に息を呑んだ。
これまでなら、一体を作るだけでも集中が必要だった。今は違う。素材へ触れる必要さえない。
作りたいと思っただけで、魔力が形を与えていく。
男は興味深そうに人形たちを見回した。
「なるほど。吸血鬼となったことで、力が大きく引き上げられたか」
「黙れ」
「喜べ。お前は人間だった頃より、遥かに強くなった。今なら、守れなかったものも守れるかもしれないぞ」
その言葉が、胸の奥へ突き刺さった。
守れなかった。
何も。
一つも。
人形たちが一斉に男へ飛びかかる。
木の剣が振り下ろされ、砕けた金属の槍が深紅の瞳を狙う。
男は動かなかった。
身体に触れる直前、すべての人形が赤い霧に包まれ、その場で砕け散った。
木片が雨のように床へ落ちる。
「まだ足りない」
男の声には失望すらなかった。
「だが、良い力だ。数百年も育てれば、それなりのものになるだろう。私の眷属として働くには十分だ」
「誰が……」
グレイは震える足で立ち上がった。
身体の痛みは残っている。
喉も渇いている。
それでも、先ほどよりは動けた。
「誰が、お前の眷属になるものか」
「既になっている。私の血がお前を作り替えた。お前の命は私から与えられたものだ」
「違う」
「何が違う？」
「この命は、父上と母上がくれたものだ。お前が触れていいものではない」
男の瞳が僅かに細められた。
グレイは玉座へ向かって一歩踏み出す。
膝が震える。
それでも止まらなかった。
「返せないなら、せめてそこから降りろ。その玉座は父上のものだ」
「死者に座る権利はない」
「なら、お前にもない」
周囲の魔力が、再び大きく揺れた。
先ほどとは違う。
人形を作ろうとしたわけではない。
グレイの感情へ呼応するように、空間そのものが歪み始めた。
玉座の周囲が揺らぐ。
男の身体が遠ざかったように見えた直後、次の瞬間にはすぐ目の前へ現れた。
距離が壊れている。
グレイは無意識のまま手を伸ばし、男の頬を殴りつけた。
乾いた音が響く。
玉座に座っていた男の顔が、僅かに横を向いた。
初めてだった。
どれほどの兵士が剣を振るい、魔導士が魔法を放っても傷一つつかなかった男へ、グレイの拳が届いた。
拳の骨は砕けていた。
けれど、すぐに再生していく。
男はゆっくり顔を戻した。
「空間へ干渉したか」
その声から、僅かに笑みが消えている。
「人形だけではない。随分と面白いものを持っているな」
「俺の力を、お前が語るな」
グレイはもう一度拳を振るった。
今度は届かなかった。
男の手が首を掴み、身体を床へ叩きつける。
石が砕け、背中に衝撃が走った。
息を吐く間もなく、腹部を踏みつけられる。
骨が折れた。
臓器が潰れた感覚があった。
口から大量の血が溢れる。
それでも死ねない。
壊れた身体は、男の血に従って元へ戻ろうとする。
「これが支配だ」
男は冷たい目でグレイを見下ろした。
「お前がどれほど憎もうと、私の血からは逃れられない。逆らうたびに、その身体が誰のものか教えてやろう」
足へさらに力が込められる。
胸が潰れる。
グレイは床を掻き、口元から血を垂らしながら笑った。
小さく。
掠れた声で。
「……なら、何度でも壊せ」
男の眉が動いた。
「この身体がお前の血で出来ているなら、何度でも壊して、俺のものに作り直す。お前に従うくらいなら、永遠に痛んでいた方がましだ」
男の足が止まる。
その僅かな隙に、グレイは視線を玉座の奥へ向けた。
父が倒れている。
母も地下にいる。
城の至る場所に、大切だった者たちが残されている。
皆が死んだ。
その事実は変わらない。
失った命は戻せない。
けれど。
まだ、この城にいる。
身体がある。
記憶が残っている。
想いがある。
グレイの視線が、父の手へ向いた。
折れた剣を握り締めた指。
その姿を忘れたくない。
母の声も。
騎士団長の敬礼も。
侍女の笑い方も。
誰一人として、時間の中へ消したくない。
「……そうか」
グレイの口から、声が漏れた。
男が見下ろしている。
「何だ？」
「戻らないなら……残せばいい」
胸の奥で、何かが音を立てた。
これまで人形へ与えていたものは、動きと役割だけだった。
騎士らしく。
侍女らしく。
魔導士らしく。
誰かを真似ることは出来ても、それはあくまで形だけだった。
だが今は、違う。
城に残る魔力。
血。
記憶の残滓。
大切な者たちへ向けた想い。
それらが、見えた。
細い糸となって、グレイの周囲へ漂っている。
誰かが最後まで握っていた剣。
守ろうとした扉。
家族へ届けられなかった言葉。
一つ一つが、消えずに残っている。
グレイはゆっくり手を伸ばした。
指先が、父へ続く糸へ触れる。
その瞬間、記憶が流れ込んできた。
幼い自分を抱き上げる父。
初めて歩いた日に、大声で臣下を呼び集めたこと。
人形を見せた時、驚きながら髪を撫でてくれたこと。
最後の瞬間まで、剣を手放さなかったこと。
「……父上」
涙が頬を伝った。
喉の渇きも、身体の痛みも、その瞬間だけ遠のいた。
次に母の糸が見える。
騎士団長。
侍女。
宮廷魔導士長。
料理長。
庭師。
数えきれないほどの光が、この城と街の中へ残っている。
皆がここにいた。
確かに生きていた。
「消させない」
グレイの周囲へ、膨大な魔力が集まり始めた。
男が初めて警戒するように足を退ける。
グレイはゆっくり立ち上がった。
折れていた骨は、既に繋がっている。
銀色の髪が魔力に揺れ、赤く染まっていた瞳の奥に、淡い銀灰色の光が戻り始めた。
玉座の間に散らばる武器や布、木片が宙へ浮かぶ。
それだけではない。
倒れていた者たちの身体から、魔力の糸が伸びてくる。
男の目が細められた。
「何をするつもりだ？」
「家族を迎えに行く」
「死者を蘇らせるつもりか。そんなことは出来ない」
「分かっている」
グレイは静かに答えた。
死者は戻らない。
声も、体温も、命も。
それでも、残っているものはある。
「俺は、皆の代わりを作るんじゃない。皆がここにいたことを、誰にも奪わせない」
床へ横たわる父の身体を、柔らかな銀色の光が包んだ。
血に濡れた衣服。
折れた剣。
最後まで崩れなかった表情。
それらが魔力へ溶け、少しずつ形を変えていく。
人を素材にする。
その言葉だけなら、男と同じ化け物に聞こえるだろう。
けれど、グレイの胸にあったのは欲望ではなかった。
失いたくない。
ただ、それだけだった。
父の身体は光の中で縮まり、一体の人形へ変わっていく。
人の形を保ちながらも、肌には滑らかな陶器の質感が宿り、王の衣装は生前の姿をそのまま再現していた。
閉じていた瞼が、ゆっくり開く。
その瞳には命の光はない。
けれど、父が持っていた記憶と人格の一部が確かに宿っている。
人形となった父はグレイを見つめ、以前と同じように眉尻を下げた。
「……グレイ」
その声を聞いた瞬間、グレイの膝が崩れかけた。
本物ではない。
分かっている。
父が生き返ったわけではない。
それでも、その呼び方を覚えている。
「父上……」
伸ばした手が震える。
父の人形は、その手を取った。
温かくはなかった。
だが、拒まれなかった。
男はしばらく黙っていた。
やがて、低く笑う。
「死者へ縋るか。惨めだな」
グレイは父の手を握ったまま、男へ振り返った。
「お前には分からないだろうな」
「何？」
「誰かを大切に思ったことがないお前には、何を残したいと思うのかも分からない」
男の表情から、完全に笑みが消えた。
グレイは父の手を離し、一歩前へ出る。
身体の中で、吸血鬼の力が脈打っている。
人形を生み出す力。
空間を歪める力。
父と母から受け継いだ誇り。
そのすべてが、今初めて一つになろうとしていた。
「お前は俺の名を知らない」
男は何も答えない。
「俺を眷属と呼び、所有したつもりでいる。だが、お前が血を流し込む前から、俺には名前があった」
魔力が玉座の間を満たした。
割れた窓の外で、空が唸る。
遠くから雷鳴が響き、やがて最初の雨粒が焼けた城へ落ち始めた。
グレイは胸へ手を当てた。
真名。
前の世界から持ってきた、自分だけの名。
この世界で誰にも告げたことのない、魂に刻まれた名前。
それは過去を忘れないための名前であり、ここから先を生きるための誓いでもあった。
「よく聞け」
赤かった瞳が、深い紅へ染まる。
口元から鋭い牙が覗く。
小さな身体から放たれた魔力が、城全体を震わせた。
十歳の王女はもういない。
国を失い、家族を奪われ、人の身体さえ壊された。
それでも、その心だけは誰にも渡さなかった。
グレイは男を真っ直ぐに見据えた。
「俺の名は――Glay Altarf Zero」
一歩踏み出す。
空間が折れ、二人の距離が消えた。
「グレイ・アルタルフ・ゼロ。お前に奪われたすべてを背負い、お前へ終わりを告げる者の名だ」
男の頬へ、グレイの拳が再び届いた。
今度は骨の砕ける音がした。
血が飛ぶ。
深紅の雫が玉座へ落ちた。
男はゆっくりと首を戻し、自らの頬へ触れた。
指先に付いた血を見て、初めて驚きの色を浮かべる。
その背後では、人形となった父が折れた剣を構えていた。
城の各所から、無数の魔力が集まり始めている。
母が。
騎士たちが。
家臣たちが。
城下町で生きた者たちが。
失われた王国そのものが、グレイの呼びかけへ応えようとしていた。
窓の外で雨が強くなる。
炎が少しずつ煙へ変わり、赤かった夜が暗く沈んでいく。
グレイは男を見据えたまま、ゆっくり笑った。
少女らしさの残る、歪な笑みだった。
「さあ、始めようか」
その声に応えるように、城の奥で無数の足音が鳴り始めた。
