第13話 名前を呼ぶ声 後半
氷の光が、夕暮れの広場を白く照らした。
アムネジアの指先から放たれた魔力は、魔物の四肢だけを正確に凍らせていた。爪も牙も人に届かない。けれど命までは奪わない。
ゆうきはその横をすり抜け、剣の柄で魔物の首筋を打った。
硬い手応え。
魔物は短く呻き、そのまま石畳の上へ崩れ落ちた。
もう一体も、アムネジアの氷に動きを封じられたまま、すでに意識を失っている。
広場に、遅れてざわめきが戻ってきた。
子どもを抱きしめる母親の声。腰を抜かしていた老人へ駆け寄る人々。離れた場所で、誰かがほっと息を吐く音。
何も壊れなかった。
誰も傷付かなかった。
それは、きっと特別な勝利ではない。
けれど、ゆうきにはひどく大切な勝利に思えた。
アムネジアはゆっくりと手を下ろした。
水色の髪が、夕風に揺れる。
彼女は倒れた魔物ではなく、ゆうきの方を見ていた。
その瞳には、戦いの鋭さがまだ残っている。
けれどその奥に、もっと別のものが揺れていた。
戸惑い。
懐かしさ。
怖さ。
そして、ほんの少しの期待。
「……ゆうき。」
呼ばれた声に、ゆうきは剣を鞘へ戻した。
言わなければならないことがある。
けれど、何を言えばいいのか分からなかった。
自分が叫んだ名前。
アム。
それは知らないはずの呼び名だった。
ぽぽがそう呼んでいたから、頭のどこかに残っていたのかもしれない。
そう言い訳することはできた。
でも、違う。
あの瞬間、ゆうきは考えていなかった。
ぽぽの真似をしたわけでもない。
危ないと思った。
守りたいと思った。
そして、喉の奥から出てきた。
まるで何度もそう呼んできたみたいに。
「ごめん。俺、今……なんでああ呼んだのか、自分でも分かってない。」
ゆうきは正直に言った。
曖昧に誤魔化すことは、したくなかった。
「ただ、あの瞬間、アムネジアって呼ぶより先に出た。頭で考えたんじゃなくて、身体が勝手に動いたみたいに。」
アムネジアは黙って聞いていた。
その表情は、いつもの少女らしい柔らかさではない。
けれど、Sランク冒険者としての冷静さとも違っていた。
もっと奥の、ずっと古い場所から、何かを探している顔だった。
「……うちもね。」
彼女は小さく息を吸った。
「呼ばれた瞬間、普通に振り向いた。ぽぽに呼ばれた時みたいにじゃなくて、もっと……ずっと前から、その声を知ってたみたいに。」
広場の喧騒が、遠くなる。
夕陽が二人の間に落ちていた。
ゆうきは、胸の奥に手を当てる。
そこが熱かった。
痛みではない。
でも、静かに締め付けられるような感覚。
忘れていた何かが、内側から扉を叩いている。
「最近、ずっと変だったんだ。アムネジアといると落ち着くし、初めて見る笑い方なのに知ってる気がするし、飯の時も、半分こって言葉が勝手に出た。」
「うちも。ゆうきの皿に料理を分けるのが、すごく自然だった。熱いから気を付けてって言われた時も、なんでか胸が苦しくなった。」
互いの言葉が、ばらばらだった欠片を拾い集めていく。
パン。
スープ。
噴水広場。
市場の小さな花。
焼きたての匂い。
他愛のない会話。
どれも小さな出来事だった。
けれど、その小さな出来事が積み重なって、今の一言に繋がっていた。
アム。
その名前は、ただの呼び名ではなかった。
きっと、二人が失くしていた時間の鍵だった。
ゆうきの視界の端が、白く滲んだ。
夕焼けの広場が遠ざかる。
代わりに、別の景色が浮かぶ。
見覚えのあるような、ないような場所。
画面越しの声。
笑い声。
くだらない話で夜更かしした時間。
誰かが泣きそうな声で、それでも笑っていた夜。
アム。
ぽぽ。
すいちゃん。
グレイ。
さわら。
あす。
カイ。
名前が、一つずつ胸の奥から浮かび上がってくる。
現代日本。
配信アプリ。
Avvi。
思わず息を呑んだ。
忘れていたわけではない。
現代の記憶はあったつもりでいた。
けれど、この世界で出会ったアムネジアと、あの頃のアムが、心の中で結び付いていなかった。
同じだと思うには、あまりにも遠すぎた。
姿も、時間も、種族も、何もかもが違いすぎた。
でも。
声の奥にある温度だけは、変わっていなかった。
「……アム。」
今度は、ゆうきが確かめるように呼んだ。
アムネジアの肩が小さく震えた。
彼女の瞳が揺れる。
ゆっくりと、唇が開いた。
「……ゆうき。」
その声を聞いた瞬間、ゆうきの中で何かが繋がった。
叫ぶような衝撃ではなかった。
もっと静かで、もっと温かい。
長い間なくしていた手紙を、古い箱の底から見つけた時のような感覚。
懐かしくて、嬉しくて、少しだけ泣きたくなる。
アムネジアはその場に立ったまま、両手を胸の前で握りしめていた。
「うそ……。」
声が震えていた。
「うち、ずっと探してた。みんなのこと、探してた。でも時間が長すぎて、顔も声も、少しずつ曖昧になっていって……それでも、忘れたくなくて。」
ぽろりと、涙が落ちた。
アムネジアはそれを隠そうとしなかった。
ただ、困ったように笑った。
「……ハハ。変だね。1300年も生きてきたのに、今さらこんなことで泣くんだ。」
ゆうきは一歩近付いた。
けれど、抱きしめるのではなく、ただ手を差し出した。
友達に向ける、まっすぐな手だった。
「変じゃない。大切だったんだろ。だったら、泣いていいんじゃないか。」
何かを察したアムネジアはその手を見つめた。
「…うん。」
そして、ゆっくりと自分の手を重ねた。
握手。
最初に出会った時と同じ形。
けれど、あの時とは何もかもが違っていた。
魔力が走る。
《魂の共鳴》。
今度は暴れるような発動ではなかった。
互いの魂が、静かに名前を確かめ合うように重なった。
ゆうきの中に、アムネジアの長い時間の断片が流れ込む。
魔界の暗い空。
知らない国の戦場。
何度も姿を変えながら、人々を救った記憶。
公爵家の屋敷。
崩れていく居場所。
それでも誰かを探して歩き続けた背中。
全部ではない。
ほんの一部だけ。
けれど十分だった。
アムネジアの中にも、ゆうきの記憶が届いていた。
現代日本の夜。
画面越しの声。
笑い合った時間。
何でもない話。
明日もまた会えると思っていた日々。
その温度が、ゆっくりと彼女の中に染み込んでいく。
「……本当に、ゆうきなんだ。」
「ああ。俺も、やっと分かった。アムネジアじゃなくて、アムなんだな。」
「うん。でも、この世界ではアムネジアでもあるよ。長く生きすぎて、どっちが本当か分からなくなる時もあったけど……今は、どっちも自分なんだって思える。」
ゆうきは頷いた。
「だったら、俺はどっちも呼ぶよ。みんなの前ではアムネジア。親友として話す時は、アム。嫌だったら言ってくれ。」
アムは少しだけ驚いた顔をして、それから心底ほっとしたように笑った。
「嫌じゃない。むしろ、そうしてくれると嬉しい。全部を昔に戻したいわけじゃないけど、あの時間までなかったことにはしたくないから。」
その言葉は、二人の間に静かに落ちた。
あの時間をもう一度。
戻ることはできない。
同じ日々を繰り返すこともできない。
でも、もう一度出会うことはできた。
もう一度、名前を呼ぶことはできた。
それだけで、失くしたと思っていた時間に、意味が戻ってくる気がした。
「おーい。」
場違いなほど明るい声が、広場の端から聞こえた。
ぽぽだった。
いつもの調子で手を振っている。
けれど、その目元は少し赤い。
「いやー、やっとだね。見守る側って、なかなか心臓に悪いんだよ？ 俺、途中で何回『それそれ！』って言いそうになったか分かんないもん。」
アムはぽぽを見る。
その顔が、少しだけむっとした。
「…ぽぽっち、知ってたんだね。」
「知ってたよ。でも俺が言っても意味ないと思ったんだ。二人が自分で気付かなきゃ、きっと本当の再会にはならないからさ。」
ぽぽは笑っていた。
けれど、その声の奥には、長く待っていた人の静かな震えがあった。
ゆうきはぽぽへ向き直る。
「ぽぽも、俺のことを覚えてたんだな。戦場で会った時、ずっと何か言いたそうだった。」
「そりゃ覚えてるよ。俺にとっては30年ぶりだったんだから。ゆうきはあの頃のまま急に来るし、アムは横にいるし、もう心の中は大騒ぎだったよ。」
ぽぽは大げさに肩をすくめた。
その仕草に、少しだけ広場の空気が和らぐ。
アムも涙を拭いながら、小さく笑った。
「言えばよかったのに。」
「言いたかったよ。でも、アムが自分で気付く瞬間も、ゆうきが自分で呼ぶ瞬間も、俺が奪っちゃだめだと思った。そういうの、親友同士の大事なところでしょ。」
ゆうきは何も言えなかった。
ぽぽらしいと思った。
明るくて、ふざけていて、でも誰よりも人の心の置き場所を考えている。
彼は昔からそうだったのだろう。
そして、この世界でも変わっていない。
「ありがとう、ぽぽ。」
ゆうきがそう言うと、ぽぽは一瞬だけ目を丸くした。
そして、照れくさそうに鼻の下をこすった。
「やめてよ、そういう真っ直ぐなの。俺、泣く準備してなかったんだからさ。」
その言葉に、三人は笑った。
広場の人々は、何が起きたのか完全には分かっていない。
ただ、魔物の脅威が去り、Sランク冒険者と新米冒険者と吟遊詩人が、なぜか泣き笑いしている。
それだけの景色だった。
けれど三人にとっては、長い時間の終わりであり、始まりだった。
その後、魔物はギルドへ引き渡された。
スタンピードの残留魔力に侵された個体であることが分かり、ギルドは森の再調査を進めることになった。
広場の騒ぎが落ち着いた頃には、空はすっかり藍色へ変わっていた。
噴水の水面に、街灯の光が揺れている。
三人は広場の端にあるベンチへ腰を下ろした。
アムは少しだけ疲れた顔をしている。
それでも、その表情は今までよりずっと軽かった。
「ねえ、ゆうき。」
「ん？」
「みんなを探しに行こう。」
それは唐突ではなかった。
むしろ、ずっと前から決まっていたことを、ようやく口にしたような声だった。
「すい、グレイ、さわら、あすか、カイ……他にも、この世界に来てるかもしれない人たちがいる。うちはずっと探してたけど、一人だと届かない場所が多すぎた。」
アムは自分の手を見つめる。
「でも、ゆうきがいるなら、もう一度ちゃんと探せる気がする。昔みたいに戻るんじゃなくて、今のうちらとして、もう一度会いに行きたい。」
ゆうきは夜空を見上げた。
星が見えていた。
現代日本で見ていた空とは違う。
けれど、星を見上げる気持ちは変わらない。
誰かを思い出す時、人はきっと同じように空を見る。
「行こう。」
迷わず答えた。
「俺も探したい。みんながこの世界のどこかにいるなら、会いに行きたい。アム一人に背負わせるんじゃなくて、今度は一緒に探す。」
アムは少し目を伏せた。
その横顔は、嬉しそうで、泣きそうだった。
「……ハハ。そういうところ、ほんと変わってない。」
「アムもな。大事なことを一人で抱え込むところ、たぶん変わってないんだろ。」
「それは……否定しにくいかも。」
二人は笑った。
そこにあるのは恋ではない。
寄り添いすぎる甘さでもない。
長い時間を越えて、ようやく名前を呼び合えた親友同士の距離だった。
信頼しているから、踏み込みすぎない。
大切だから、ちゃんと隣に立つ。
その距離が、二人には一番自然だった。
「ぽぽは？」
ゆうきが尋ねると、ぽぽはギター型魔導具の弦を軽く鳴らした。
小さな音が、夜の広場に溶ける。
「俺も一緒に行きたいところなんだけどね。実は今、大きめの依頼を受けてるんだ。北西の街で起きてる連続失踪事件。魔物か、人か、魔法絡みかもまだ分かってない。」
アムの表情が引き締まる。
「それ、かなり危ない依頼じゃない？」
「うん。だからこそ放っておけない。笑顔が消えた街に歌を届けるのが、笑奏の吟遊詩人のお仕事だからね。」
ぽぽはいつものように明るく言った。
けれど、その目は真剣だった。
「俺はそっちを解決しながら、別ルートで仲間の情報を集める。旅芸人とか吟遊詩人って、噂を拾うのには向いてるんだよ。酒場、宿場、商隊、冒険者ギルド。どこにでも入れるから。」
ゆうきは納得した。
ぽぽが一緒に来ないのは寂しい。
けれど、それは別れではない。
違う道を進みながら、同じ目的地を目指すだけだ。
「じゃあ、俺たちは正面からギルドや街を巡る。ぽぽは噂と依頼の流れから探す。何か分かったら合流しよう。」
「そういうこと。俺の方が先に誰かを見つけたら、ちゃんと連絡するよ。アムも、無茶して歴史に残るようなことしないでね。」
アムは少しだけ目を逸らした。
「……しないよ、たぶん。」
「たぶんって言った。ゆうき、ちゃんと見張ってて。この子、放っておくと一人で国ひとつ救いに行くから。」
ゆうきはアムを見る。
そっぽを向いている。
「否定しないんだな。」
「状況による。」
「それが一番怖いやつだ。」
ぽぽが笑い、ゆうきもつられて笑う。
アムは少し不満そうに頬を膨らませたが、すぐに笑った。
その笑顔は、最初の頃に見せていた少女らしさを残しながらも、少しだけ落ち着いていた。
心の奥に閉じ込めていたものが、ようやく外へ出てきたのだろう。
夜風が吹く。
噴水の水音が、静かに三人の間を流れていた。
「いつ出る？」
ぽぽが尋ねる。
アムは少し考えてから答えた。
「明後日。明日は準備と挨拶。ギルドにも話を通しておく。ゆうきの冒険者登録や装備も、旅向けに整えないといけないし。」
「俺も宿の整理をしておく。あと、バルドさんにもちゃんと報告しないとな。」
「うん。勝手に出ると怒られるよ。あの人、顔は怖いけど面倒見いいから。」
アムの声は穏やかだった。
この街で過ごした時間は短い。
けれど、ゆうきにとって確かに始まりの場所だった。
異世界で最初に辿り着いた街。
冒険者になった場所。
アムと再会した場所。
ぽぽと出会い直した場所。
焼きたてのパンを食べた場所。
きっと旅に出ても、この街のことは忘れない。
翌日。
街は朝から忙しかった。
ゆうきはギルドへ向かい、バルドに旅へ出ることを伝えた。
バルドはしばらく黙っていたが、最後には大きく息を吐いて頷いた。
「お前さんが決めたなら止めはしねえ。ただし、無茶と勇気を履き違えるな。仲間を探すってんなら、生きて会いに行くことを一番に考えろ。」
「はい。ちゃんと帰ってきます。この街にも、まだ食べたいパンがありますから。」
バルドは鼻で笑った。
「理由がパンかよ。まあいい。そういう奴の方が案外しぶとい。アムネジアの嬢ちゃんにも言っとけ、たまには顔を出せってな。」
ゆうきは笑って頷いた。
その後、装備を整え、保存食を買い、旅用の外套を選んだ。
アムは慣れた手つきで必要な物を選んでいく。
水袋、簡易結界石、火打ち石、薬草、携帯用の調理器具。
ゆうきが少し多めに荷物を持とうとすると、アムはすぐに止めた。
「旅は気合いじゃなくて配分だよ。持てる量より、歩き続けられる量を考えないと途中で後悔する。」
「なるほど。経験者の言葉は重いな。」
「うちは何回も後悔して覚えたからね。雨の日に荷物が倍くらい重く感じた時は、本気で全部捨てたくなった。」
そんな話をしながら準備を進める時間は、不思議と楽しかった。
旅立ちの支度なのに、寂しさだけではない。
これから始まるものへの静かな高揚があった。
夕方、ぽぽは広場で一曲だけ演奏した。
別れの曲ではなかった。
明るく、軽やかで、少しだけ泣きたくなる曲。
子どもたちは手を叩き、街の人たちは笑った。
曲が終わると、ぽぽは深く頭を下げた。
「またね。笑顔が足りなくなったら、呼ばれなくても勝手に来るから。」
その言葉に、広場から笑いが起きた。
ゆうきは少し離れた場所でそれを見ていた。
ぽぽの音楽は、やっぱり人を無理に笑わせるものではない。
心の中に残っていた温かいものを、そっと思い出させる音だった。
夜。
三人は城門近くの丘に立っていた。
街の灯りが見える。
遠くには森。
そのさらに向こうには、まだ知らない世界が広がっている。
ぽぽは北西へ。
ゆうきとアムは、まず魔法都市ルーメンを目指すことにした。
学院、研究所、図書館、職人本部、魔石市場。
人も情報も集まる都市なら、仲間の手がかりが見つかるかもしれない。
「じゃあ、ここで一旦別行動だね。」
ぽぽが明るく言った。
「合流場所は？」
ゆうきが尋ねる。
「三か月後、ルーメン。もし俺の依頼が長引いたら、ギルド経由で連絡を飛ばすよ。逆に二人が誰かを見つけたら、俺にも教えて。」
アムは頷いた。
「分かった。ぽぽっちも無茶しすぎないでね。運がいいからって、自分を雑に扱ったら怒るよ。」
「アムに言われると説得力がすごいようで、まったくないんだよね。」
「……ぽぽっち。」
「はい、ごめんなさい。」
ぽぽは両手を上げて笑った。
そのやり取りに、ゆうきも自然と笑っていた。
たぶん、こういう時間を取り戻したかったのだと思う。
特別な言葉ではなく。
大きな奇跡でもなく。
くだらないやり取りで笑える時間。
それが、何よりも大切だった。
ぽぽはギター型魔導具を背負い直し、ゆうきへ手を差し出した。
「また会おう、ゆうき。今度は戦場じゃなくて、ゆっくりご飯でも食べながら話そうね。聞きたいこと、山ほどあるんだから。」
「ああ。また会おう、ぽぽ。そっちの依頼も気を付けてな。何かあったら、ちゃんと頼れよ。」
握手を交わす。
ぽぽの手は温かかった。
次に、ぽぽはアムへ向き直る。
「アム、ゆうきをよろしく。ゆうきも、アムをよろしく。二人とも人のことは見えるのに、自分のことになると急に下手になるんだから。」
アムは少しだけ黙った後、柔らかく笑った。
「うん。今度は一人で抱え込まないようにする。ゆうきにも、ぽぽっちにも、ちゃんと頼る。」
「よろしい。じゃあ、笑奏の吟遊詩人は一足先に行ってきます。」
ぽぽは背を向けた。
そして数歩進んだところで、振り返らずに手を振った。
「みんなを見つけようね。もう一度、全員で笑うために。」
その声は夜風に乗って届いた。
ゆうきとアムは、並んで見送った。
ぽぽの背中が道の向こうへ小さくなっていく。
明るい人なのに、その背中は少しだけ寂しそうだった。
けれど、迷いはない。
彼もまた、自分の道で仲間を探しに行くのだ。
やがて姿が見えなくなると、アムが静かに息を吐いた。
「行っちゃったね。」
「ああ。でも、また会える。」
「うん。今度は、ちゃんと会える気がする。」
二人はしばらく夜の道を見つめていた。
やがてアムが、ゆうきの方を見る。
「ゆうき。」
「ん？」
「改めて、よろしく。昔の続きじゃなくて、今のうちらの旅として。」
ゆうきは頷いた。
「こちらこそよろしく、アム。親友として、相棒として、一緒にみんなを探しに行こう。」
アムは少しだけ目を細めた。
そして、いつものように笑った。
「……ハハ。うん、行こう。」
夜明け前。
街の門が開く。
空はまだ薄暗く、東の空だけが淡く白み始めていた。
ゆうきは旅装を整え、門の前に立つ。
隣にはアムがいる。
水色の髪を外套の下に隠し、いつものように少しだけ眠そうな顔をしていた。
「眠い？」
「少し。でも、朝の旅立ちは好き。世界がまだ静かで、誰にも邪魔されずに歩き出せるから。」
「分かる気がする。」
門番が二人へ手を振る。
街の奥では、早起きのパン屋から焼きたての匂いが流れてきた。
ゆうきは振り返る。
この街で過ごした時間は短かった。
けれど、ここで多くのものを受け取った。
冒険者としての始まり。
守りたいと思える景色。
ぽぽとの再会。
そして、アムという親友。
「また戻ってこよう。」
ゆうきが言うと、アムは隣で頷いた。
「うん。焼きたてのパン、まだ全部食べてないしね。」
「結局そこなんだ。」
「大事でしょ。旅の理由は、大きいものばかりじゃ疲れちゃうから。」
その言葉に、ゆうきは笑った。
小さな幸せを見つけられること。
それを守りたいと思えること。
きっと、それがこの旅の始まりにふさわしい理由だった。
二人は門を抜ける。
朝露に濡れた道が、遠くまで続いていた。
まだ見ぬ街へ。
まだ見ぬ仲間へ。
もう一度、あの時間を呼び戻すために。
けれど、過去へ戻るためではない。
今を生きる自分たちで、もう一度笑い合うために。
ゆうきは一歩を踏み出した。
隣でアムも同じ歩幅で歩き出す。
空の端から、朝日が昇る。
長い夜の終わりを告げるように。
